CHAPITRE VII. <6S

pour elle. Il eùl fallu, pour tirer la lumière de ce chaos d'idées, un roi digne de ce nom, ou un grand ministre. Loin de chercher sincèrement une meilleure voie, la cour de Louis Xlil n'eut à cœur que de profiler de la mésinleliiîj;euce des étals pour le mainiien des abus et la conlinuaiion du désordre. De crainte qu'il ne survînt une circonstance qui fil sentir à l'assemblée la nécessité du bon accord, elle pressa de tout son pouvoir la remise des cahiers, promettant d'y répondre avant que le congé de départ fùl donné aux députés. C.enx-ci demandèrent qu'on leur reconnût le droit de rester réunis en corps d'étals jusqu'à ce qu'ils eussent reçu la réponse du roi à leurs cahiers. C'était poser la question, encore indécise après trois siècles, du pouvoir des états généraux; la cour répondit d'une façon évasive, et, le 23 février i61-;, quatre mois après l'ouverture des étals, les cahiers des trois ordres lurent présentés au roi, » n séance solennelle, dans la grande salle de l'hôtel de Bourbon (1).

Le lendemain, les députés du tiers état se rendirent au couvent des Auguslins, lieu ordinaire de leurs séances; ils trouvèrent la salle démeublée de bancs et de tapisseries, et leur président annonça que le roi et le chancelier lui avai.nt fait défense de tenir désormais aucune assemblée. Plus étonnés (|u'ils n'auraient dû l'être, ils se répandiienl eu plaintes et en invectives contre le ministre et la cour; ils s'accusaient euxmêmes d'indolence et de faiblesse dans rexécutlon de leur mandat; ils se reprochaient d'avoir été quatre mois comme as soupis, an lieu de tenir télc au pouvoir et d'agir résolument contre ceux qui pillaienl et ruinaient le royaume. Un témoin et acteur de cette scène l'a décrite avec des expressions pleines de tristesse et de colère patriotique : h L'un, dit-il, se frappe « la poitrine, avouant sa làcheli', et voudrait chèrement rache- <; ter un voyage si iniiiiclueus, si pernicieux à l'État ei dom- « mageable au royaume d'un jeune prince duquel il craint la

(I) Voy. la Relulion de Fior Rapine, UU puil., Des iials généraux, etc., t. XVII, |i. 7.iel siiiv.

iU ESSAI SUR L'HISTOIRE DU TIERS ETAT.

a censure, quand l'âge lui aura donné une parfaite connais- « sance des désordres que les élals n'ont pas retranchés , « mais accrus, fomentés et approuvés. L'autre minute son re- « tour, abhorre le séjour de Paris, désire sa maison, voir sa « femme et ses amis, pour noyer dans la douceur de si tendres « gages la mémoire de la douleur que sa liberté mourante lui « cause... Quoi! disions-nous, quelle honte, quelle confusion à « toute la France, de voir ceux qui la représentent en si peu « d'estime et si ravilis, qu'on ignore s'ils sont Français, tant « s'en faut qu'on les reconnaisse pour députés!... Sommes-nous a aulres^que ceux qui entrèrent hier dans la salle de Bour- « bon (1)? » Cette question, qui était la question même de la souveraineté nationale, revint pour une autre assemblée cent soixante et quatorze ans plus lard, et alors une voix répondit : « Nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier, délibé- « rons (2). »

Mais rien n'était mûr en ICI 5 pour les choses que fit le tiers état de 1789; les députés, à qui toute délibération était interdite, restèrent sous le poids de leur découragement. Chaque jour, suivant le récit de l'un d'entre eux (3), ils allaient battre le pavé du cloître des Augustins, pour se voir et apprendre ce qu'on voulait faire d'eux. Ils se demandaient l'un à l'autre des nouvelles de la cour. Ce qu'ils souhaitaient d'elle, c'était d'être congédiés; et tous en cherchaient le moyen, pressés qu'ils étaient de quitter une ville où ils se trouvaient, dit le même récit, errants et oisifs, sans affaires, ni publiques, ni privées (4). Le sentiment de leur devoir les lira de cette langueur. Ils songèrent que le conseil du roi étant à l'œuvre pour la préparation des réponses à faire aux cahiers, s'il arrivait que quelque décision y fût prise au détriment du peuple, on ne manquerait pas de rejeter le mal sur leur impatience de partir, et que d'ailleurs la noblesse et le clergé profiteraient de leur

(1) Relation de Flor. Rapine. III^ partie, p. 119.

(2j C'est ce mot de Sieyès qui amena le serment du Jeu de Paume.

(3) Flor. Rapine, député du tiers état du Nivernais.

(4) Relation de Flor. Rapine, lit'" partie, p. 119.