CHAPITRE VII

absence pour obtenir, à force de soUicilations, toutes sortes d'avanlages. Par ce double motif, les députés du tiers état résolurent de ne demander aucun conijé séparément, et d'attendre, pour se retirer, que le conseil eût décidé sur les points essentiels (1). Ils restèrent donc, et se réunirent plusieurs fois en dillérents lieux, soutenant avec une certaine vii^ueur, contre le premier ministre, leur qualité de députés. Enfin, le 24 mars, les présidents des trois ordres furent mandés au Louvre. On leur dit que la multitude des articles contenus dans les cahiers ne permettait pas au roi d'y répondre aussi vite qu'il l'eût désiré, mais (pie, pour donner aux états une marque de sa bonne volonté, il accueillait d'avance leurs principales demandes, et leur faisait savoir qu'il avait résolu d'abolir la vénalité des charges, de réduire les pensions, et d'établir une chambre de justice contre les malversations des financiers; qu'on pourvoirait à tout le reste le plus tôt possible, et que les députés pouvaient partir.

Ces trois points des cahiers étaient choisis avec adresse comme touchant à la fois aux passions des trois ordres. La noblesse voyait dans l'abolition de l'hérédité et de la vénalité des oflices un grand intérêt pour elle-même; le tiers état voyait un grand intérêt pour le peuple dans le retranchement des pensions, et l'assemblée avait été unanime pour maudire les financiers et réclamer l'établissement d'une juridiction spéciale contre leurs gains illicites (2). On pouvait même dire que la suppression de la paulette et de la vénalité était une demande commune des états, bien que chaque ordre eut fait celte demande par des motifs diflérents; la noblesse, pour son propre avantage (5), le clergé, par sympathie pour la noblesse, et le

(1) Relation de Flor. Rapine, lli'" partie, p. Ii!9.

(2) Voy. Vflisloire de France de M. Henri Miiiliri, t. XII, j». 21)1 cl suiv.

(3) Eiic-incnic a soin de ier;ip|)eler d;ms Icsarlicles île son cahier: .. L'cx- •> périeiiee f;iil coiinallre combien est pernicieux fé(ablisseinenl tiu droit « annuel appelé /jauletlc, i\iii rend lanl les cliart;cs de judiealiire (pic loiiles « nulres liércdilaires,... et oie à \olre Majesté le moyeu de pouvoir choisir " les ofliciers, et resjiéraiice aux gcntilshomnies d'y |]arvenir jamais... l'ai-- (I taitl, Voire Majeslé est Irès-hurnlilemenl >uppliée de relninelier entière-.

tiers étal, en vue du bien public contre son intérêt particulier. El quant à l'article des pensions qui avait fait éclater la division entre le tiers et les deux autres ordres, les trois cahiers en étaient venus h cet égard à un accord, plus franc, il est vrai, du côté du clergé que du côté de la noblesse (1). Ainsi, par une circonstance bizarre, sous des votes conformes, il y avait des passions contraires, et les promesses du roi satisfaisaient du même coup des désirs généreux et des intentions égoïstes. Ces promesses, la seule bonne nouvelle que les membres des états eussent à emporter dans leurs provinces, ne furent jamais tenues, et la réponse aux cahiers par une ordonnance foyale n'arriva qu'après quinze ans.

Telle fut la fin des étals généraux convoqués en 1614. et dissous en 1615. Ils font époque dans notre histoire nationale, comme fermant la série des grandes assemblées tenues sous la monarchie ancienne; ils font époque dans l'histoire du tiers état dont ils signalèrent, au commencement du xvn' siècle, l'importance croissante, les passions, les lumières, la puissance morale et l'impuissance politique. Leur réunion n'aboutit qu'à un antagonisme stérile ; et, avec eux, cessa d'agir et de vivre ce vieux système représentatif qui s'était mêlé à la monarchie, sans règles ni conditions précises, et où la bourgeoisie avait pris place, non par droit, non par conquête, rtlais à Tâppel du poilvoir royal. Entrée aux élats du royaume sans lutte, sans cette fougue de tlésir et de travail qui l'avait conduite à l'affranchissement des communes, elle y était venue, en géné-

« nieiil la vénalité ile toules sortes d'olïices... C'est le seul moyen de rendre « voire État plus illustre et plus florissant, Votre Majesté bien servie, et vos « peuples consolés par le choix qu'elle lei a de personnes capables. De ce ■> bien en réussira un particulièrement à l'avantage de voire noblesse, dési- « reuse de vous rendre autant de témoignages de sa lldélilé dans rexercice « de la justice, qu'elle fait dans vos armées aux occasioils qui s'en préci senlenl. Elle vous en supplie Irès-huiiiblement, Sire. » (Cahier de la noblesse de 1613, Ms. de la Bibliothèque impériale, fonds de Bricnne, n» 283, fol. 258 el 259.)

(1) Voy. le cahier du tiers étal, art. 491 et 492; celui du clergé, art. 138; et celui de la noblesse, fol. 214 v». Ms. de la Bibiiolh. impériale, fonds de Brienne, il»» 282, 283 el 284.