CHAPITRE PREMIER
vaieiit toujours au bul que marque leur tendance logique, tout reste de vie civile se serait éteint par l'invasion d'un régime qui avait pour type la servitude domaniale. Mais ce réijinio, né dans les campagnes sous rinlluence des mœurs germani(iues, rencontra dans les villes, où se continuait obscurément la tradition des mœurs romaines, une réj'Ugnance invincible et une force qui plus tard, réagissant sur elle-même, éclata en révolutions.
La longue crise sociale, qui eut pour dernier terme l'avénement do la féodalité, changea, dans toutes les ciioses de l'ordre civil et politique, la jouissance précaire en usage permanent, l'usufruit en propriété, le pouvoir délégué en privilège personnel, le droit viager en droit héréditaire. Il en fut des honneurs et des oflQces comme des possessions de tout genre ; et ce qui eut lieu pour la lenure noble se fit en même temps pour la lenure servile. Selon la remarque neuve et très judicieuse d'un habile critique des anciens documents de notre histoire, < le « serf soutint contre son maître la lutte soutenue par le vassal « contre son seigneur, et par les seigneurs contre le roi (1). » Quelque grande que fût la différence des situations et des forces, il y eut, de ces divers côtés, une même tentative, suivie de succès analogues.
Au vni«" siècle, les serfs de la glèbe pouvaient être distribués arbitrairement sur le domaini", transférés d'une portion de terre à l'autre, réunis dans la même case ou séparés l'un de
Ili lH'll;ilore>, tiilores ccclesiariim, Dcfciuliint viiliri majores alqiic iiiinorfs, CiiiR'ios cl sese parili sic inore liiciilur. Altéra sci'vorimi ilivisiu cuiKlilidiiiiiii, Hoc gcniis afllictuiit iiil |io>siilcl aii-(|iiL' laliurc...
(Adulhrrunis canncn ad liobirlitm reyeni, apud Script, rer. gall. et fraiicic, t. X, p. (!!'.)
(1) M. Guérard, Prolé(:omcnes du carliilairc de i"abba vc de Saiiit-Pérc de Charlrcs. CoUeclion des carliiluires de France, t. I, p. xi.. — Noyez le t;ranil Iravail du même auteur sur In rondiliiiii des prrsonncx et des Icrrrx, depuis les itii'n.<ti<»is des Ihtibayrsjusqn'u rinulilHlioti ilfs communes, ouvrage placé eu lèle de lédilidii du l'ol\pty<|ue d'Iriuiiion. alibé de Suinl-(iermaindci'l'rés.
l'autre, selon les convenances du maître, sans égard aux liens de parenté, s'il en existait entre eux ; deux siècles plus tard, on les voit tous casés par familles; leur cabane et le terrain qui l'avoisine sont devenus pour eux un héritage. Cet héritage, grevé de cens et de services, ne peut être ni légué ni vendu, et la famille serve a pour loi de ne s'allier par des mariages qu'aux familles de même condition attachées au même domaine. Les droits de mainmorte et de formariage restèrent au seigneur comme sa garantie contre le droit de propriété laissé au serf. Tout odieux qu'ils nous paraissent, ils eurent, non-seulement leur raison légale, mais encore leur utilité pour le progrès à venir. C'est sous leur empire que l'isolement de la servitude cessa dans les campagnes, remplacé par l'esprit de famille et d'association, et qu'à l'ombre du manoir seigneurial, se formèrent des tribus agricoles, destinées à devenir la base de grandes communautés civiles.
En lisant avec attention les chartes et les autres documents historiques, on peut suivre, du commencement du ix» siècle à la fin du x% les résultats successifs de la prescription du sol entre les mains de ceux qui le cultivaient; on voit le droit du serf sur sa portion de terre naître, puis s'étendre et devenir plus fixe à chaque nouvelle génération. A ce changement qui améliore par degrés l'état des laboureurs et des artisans ruraux, se joint dans la même période l'accélération du mouvement qui, depuis trois siècles, changeait la face des campagnes, par la formation de villages nouveaux, l'agrandissement des anciens et l'érection d'églises paroissiales, centres de nouvelles circonscriptions à la fois religieuses et politiques. Des causes extérieures et purement fortuites contribuèrent à ce progrès; les dévastations des Normands et la crainte qu'elles inspiraient firent ceindre de murailles et de défenses les parties habitées des grands domaines; d'un côté, elles multiplièrent les châteaux; de l'autre, elles accrurent beaucoup le nombre des bourgs fortifiés.
La population laborieuse et dépendante s'aggloméra dans ces lieux de refuge, dont les habitants passèrent alors de la vie rurale proprement dite à des commencements plus ou moins
