CHAPITRE PREMIER

grossiers de vie urbaine. Le régime purement domanial s'alléra par le mélange de certaines choses ayant le caractère d'institutions publiques; pour le soin de la police et le jugement des délits de peu d'importance, les villageois servirent d'aides et d'assesseurs à l'intendant, et cet oflicier, pris parmi eux et de même condition qu'eux, devint une sorte de magistrat municipal. Ainsi, du droit de propriété joint à l'esprit d'association, sortirent pour ces petites sociétés naissantes les premiers éléments de l'exitencc civile; l'instinct du bien-être qui ne se repose jamais les conduisit bientôt plus avant. Dès le commencement du xi*^ siècle, les habitants des bourgs et des bourgades, les villains , comme on disait alors, ne se contentaient plus de l'élat de propriétaires non libres, ils aspiraient à autre chose; un besoin nouveau, celui de se décharger d'obligations onéreuses, d'alîranchir la terre, et avec celle-ci les personnes, ouvrit devant eux une nouvelle carrière de travaux et de combats.

Parmi les notions qui à cette époque formaient ce qu'on peut nommer le fonds des idées sociales, il y avait, en regard de la liberté noble, toute de privilège, dérivée de la conquête et des mœurs germaniques, l'idée d'une autre liberté, conforme au droit naturel, accessible à tous, égale pour tous, à laquelle on aurait pu donner, d'après son origine, le nom de liberté romaine. Si ce nom était hors d'usage (I), la chose elle-même, c'est-à-dire l'état civil des personnes habiiant les anciennes villes municipales, n'avait point encore péri. Tout menacé qu'il était par la pression toujours croissante des institutions féodales, on le retrouvait dans ces villes, plus ou moins intact, et, avec lui, comme signe de sa persistance, le vieux titre de citoyen. C'est de là (pie venait, pour les villes de fondation récente, l'exemple de la communauté urbaine, de ses règles et de ses pratiques, et c'est là que s'adressait, pour trouver des en-

(1) On lie l'employait, au \<^ siècle, que dans la laniriie du droit cccicsiiistique où les mots Libertas romana signifiaient i'imniuiiilr au imiycn de laquelle une abbaye, avec ses domaines, cluil souslraili- ù la juridicliuii ordiiiuire, cl relevait sculcuieiil de l'église do Home.

2& ESSAI SUR J.'iilSTOIRE DU TIERS ÉTAT.

couragements et une espérance, l'ambition des hommes qui, sortis de la servitude, se voyaient parvenus à mi-chemin vers la liberté.

Quels étaient, au x<^ siècle, dans les cités gallo-frankes , la puissance et le caractère du réi^ime municipal? La solution de ce problème est l'un des fondements de notre histoire; mais l'on ne peut encore la donner précise et complète. Un point se trouve mis hors de doute, c'est qu'alors la population urbaine joignait à sa liberté civile immémoriale une administration intérieure, qui, depuis les temps romains et par différentes causes, avait subi de grands changements. Ces modifications très-diverses et, iiour ainsi dire, capricieuses quant à la forme, avaient, pour le fond, produit partout des résultats analogues. Le régime héréditaire et jirislocratique de la curie s'était, par une suite d'altérations progressives, transformé en gouvernement électif, et, à différents degrés, populaire. La juridiction des officiers municipaux outre-passaitde beaucoup ses anciennes limites; elle avait pris des accroissements considérables en matière civile et criminelle. Entre le collège des magistrats et le corps entier des citoyens, on ne voyait plus, existant de droit, une corporation intermédiaire; tous les pouvoirs administratifs procédaient uni(}uement de la délégation publique, et leur durée se trouvait, en général, réduite au terme d'un an. Enfin, par suite de la haule inRuonco que dès l'époque romaine les dignitaires de l'Église possédaient sur les affaires intérieures des villes, le Défenseur, magistrat suprême, était tombé sous la dépendance de l'évêquc; il était devenu à son égard un subalterne, ou avait disparu devant lui; révolution opérée sans aucun trouble, par la seule popularité de l'épiscopat, et dont la [)ente naturelle tendait à constituer, au détriment de la liberté civile et politique, une sorte d'autocratie municipale (1).

(1) La qualification de seigneur, Bominus, Domnus, fut donnée aux évoques dans leurs villes bien avant les temps féodaux. Un acte passé en 804 devant la cui-ie d'Angers présente comme synonymes les titres de Dcfcnsor cl de Vice-domus ; on lit d'abord : Adslanlc vir laudahile Wifrcdo defensore, vel ciincta curia... et à la lin Sifimiin Wifrcdo vicc-domo. Voyez Hlartcne, Amplissima collectio. p. 38 el 59.