CHAPITRE VIII

royaume par les inlriguos des ambitieux unies à celles de l'étranger : voilà le speclacle qu'offrit, au milieu de ses variations, le gouvernement de Louis XIII, jusqu'au jour où un homme d'Étal marqué dans les destinées de la France pour reprendre et achever l'oeuvre politique de Henri le Grand, après s'être glissé au pouvoir à l'omhre d'un patronage, s'empara de la direction dos aflaires de haute lutte, par le droit du génie (i).

Le cardinal de Richelieu fut moins un ministre, dans le sens exact de ce mot, qu'un fondé de pouvoir universel de la royauté. Sa prépondérance au conseil suspendit l'exercice de la puissance héréditaire, sans que la monarchie cessât d'exister, et il semble que cela ait eu lieu pour que le progrès social, arrêté violemment depuis le dernier règne, reprît sa marche par l'impulsion d'une sorte de d dateur dont l'esprit fût libre des influentes qu'exerce sur les personnes royales l'intérêt de famille et de dynastie. Par un étrange concours de circonstances, il se trouva que le prince faible, dont la destinée devait être de prêter son nom au règne du grand ministre, avait dans son caractère, ses instincts, ses qualités bonnes ou mauvaises, tout ce qui peut réjiondre aux conditions d'un pareil rôle. Louis XIII, âme sans ressort mais non sans intelligeiice, ne pouvait se passer d'un maître; après en avoir accepté et quitté plusieurs, il prit et garda celui qu'il reconnut capable de mener la France au but que lui-même entrevoyait, et où il aspirait vaguement dans ses rêveries mélancoliques. Ou dirait qu'obsédé par la pensée des grandes clioses qu'avait faites et voulues son père, il se sentît sous le poids d'immenses devoirs qu'il ne pouvait remplir que par le sacrifice de sa liberté d'homme et de roi. S()ufl"rant parfois de ce joug, il était tenté de s'en affranchir, et aussitôt il venait le reprendre, vaincu par la conscience qu'il avait du bien public et par son admiration pour le génie dont 'es plans magnifiques prometlaient l'ordre et la prospérité au dedans, la force et la gloire au dehors (2).

.(2) Voy. le Tesiamcnl polilirjuc ilu t;irdinalde Richelieu.

Dans ses tentatives d'innovation, Richelieu, simple ministre, dépassa de beaucoup en hardiesse le grand roi qui l'avait précédé. 11 enlrep:it d'accélérer si fort le mouvement vers l'unité et l'égalité civiles, et de le porter si loin que, désormais, il fût impossible de rétrograder. Après le règne de Philippe le Bel, la royauté avait reculé dans sa lâche révoluiiunnaire et fléchi sous une réaction de l'arislocralie féodale; après Charles V, il s'était fait de même un retour en arrière; l'œuvre de Louis XI avait été près de s'abîmer dans les troubles du xvi" siècle, et celle de Henri IV se trouvait compromise par quinze ans de désordre et de faiblesse. Pour qu'elle ne pérît pas, il fallait trois choses : que la haute noblesse fût définitivement contrainte à l'obéissance au roi et à la loi ; que le protestantisme cessai d'être un parli armé dans l'État; que la France pût choisir ses alliés librement dans son intérêt et dans celui de l'indépendance européenne. C'est à ce triple objet que le ministre-roi eniiJoya sa puissance d'esprit, son infatigable activité, ^es passions ardentei et une force d'âme héroïque (I). Sa vie de tous les jours fut une lutte acharnée contre les grands, la famille royale, les cours souveraines, tout ce qu'il y avait de hautes existences et de corps constitués dans le pays. Pour tout réduire au même niveau de soumission et d'ordre, il éleva la royauté au-dessus des liens de famille et du lien des précédents; il l'isola dans sa sphère comme une pure idée, l'idée vivante du salut public et de l'intérêt national (2).

(1) Lorsque Voire Majesté se résoliil de me donner en même temps et l'enli'ée de ses conseils et grande part en sa confiance pour la direction de ses afTaires, je puis dire avec vérilé que les liuguenots parlageoient l'Etat avec elle ; que les grands se conduisoienl comme s'ils n'eussent pas été ses sujels, et les plus puissants gouverneurs des provinces comme s'ils eussent été souverains en leurs ctiarges... Je puis encore dire que les alliances étrangères éloient méprisées ; les intérèls particuliers préférez aux publics: en un mot, la dignilé de la majesté royale étoit lellemenl ravallée et si diflerentc de ce qu'elle devoil être, par le défaut de ceux qui avoient lors la principale conduite de nos affaires, qu'il étoit presque impossible de la reconnoitre. (Testament politique de Riclielieu, l^e partie, p. 5, Amsterdam, t788 )

(2) Les intérêts publics doivent être l'unique fin du prince et de ses con-