CHAPITRE vni. m

Richelieu, conservée par un ministre moins grand que lui, put, (les mains de ce dernier, passer intacte aux mains d'un roi. Le jour où Louis XIV déclara en conseil quil voulait gouverner par lui-même (i), on comjdail cinquante et uu ans depuis la mort de Henri lY, et, dans cet intervalle, t^râce à l'ordre puissamment créé ou habilement maintenu par la dictature ministérielle, l'état social et moral de la France avait fait d'immenses progrès. Au soriir des guerres civiles du xvi* siècle, la nation, retirée désormais du double courant de passions religieuses qui l'avait entraînée en sens contraire dans le grand débat européen, ramena sa pensée sur elle-même, et se mit à chercher sa place originale dans l'ordre |)olilique et dans l'ordre iiilellectuel. De là naquirent, pour le wii*" siècle, deux tendances simultanées cpii consistaient : l'une, à rendre libre et personnelle l'action de la France au dehors; l'autre, à développer l'esprit français dans son iiulividualité propre et son caractère natif.

Au siècle précédent, la renaissance des lettres avait été un mouvement d'idées commun à toute l'Europe civilisée; elle nous plongea, comme les peuples voisins, dans l'étude et l'imitation de l'antiquité, elle ne nous créa point une littérature nationale; ce travail devait venir plus lard. Il commença dès que le pays eut marqué son rôle comme puissance européenne; notre langue se fixa en même temps que se fondait notre politique, et la réforme de Malherbe lut contemporaine des projets de Henri IV. Pendant que ces projets s'accomplissaient par Richelieu et par Mazarin, l'intelligence française trouvait ses véritables voies et y marchait à pas de géant; elle atteignait à la plus haute des méthodes phiIosophi<|ues, au sublime en poésie et à la perfection de la prose; elle livrait à l'admiration des hommes trois noms d'une grandeur impérissable, Descaries, Corneille et Pascal.

préjiiilicf df CCS pri-sciiles , el voulons qu'en ce ras nos autres sujets n'y iiicnl îiMriin cgard. {t)tcliii:ilion du iM ocloitie iij'.i'i. Hituril des ancimms lois f'iaiiraixc.i. I. XVIt, p. ."00.) 1,1. I.c !» niais Kidj.

A la révolution d'idées qui, en France, mit l'empreinte nationale sur la philosophie, la littérature et l'art (1), se joignit une révolution de mœurs. On vit, dans la chaleur de ce nouveau mouvement de vie intellectuelle, la haute société polie s'organiser sur un pied tout nouveau. L'esprit y compta désormais pour une distinction égale à toutes les autres, les hommes de lettres sans naissance y entrèrent, non plus comme domestiques ou protégés des princes et des grands, mais à titre personnel. La conversation entre les deux sexes, étendue par la mode elle-même aux sujets les plus élevés et les plus graves, fonda ce pouvoir des salons, qui devait s'exercer chez nous de concert avec le pouvoir des livres (2). En un mot, la bourgeoisie lettrée gagna dans le monde du loisir l'influence dont elle jouissait déjà dans le monde des alTaires; elle fut mêlée à tout, et eut en quelque sorte des postes avancés partout,

C'est d'elle que vinrent à la fois, au xvn"^ siècle, l'agitation politique par la Fronde, et l'agitation religieuse par le jansénisme, tentative de reforme intérieure du dogme et de la discipline catholiques, doctrine plus rigide pour la croyance et plus libre envers l'autorité, qui fut l'un des ressorts moraux de la révolte des corps judiciaires contre le pouvoir absolu. Cette doctrine sans portée sociale, mais illustrée par les grands caractères et les grands esprits qui la soutinrent, tient une place considérable, quoique indécise, dans l'histoire du tiers état (5). Liée aux efforts suc essifs de l'opposition parlementaire, elle servit d'aliment à l'esprit de discussion jusqu'au milieu du xvui' siècle, jusqu'au temps où cet esprit fut transporté, avec une audace et une puissance inouïes, dans la sphère philoso- }>hique, où, au-dessus de toute tradition, il alla chercher, pour les faire descendre dans la loi, les principes éternels de raison, de justice et d'humanité,

(I) Il faut joindre le nom de Poussin aux trois grands noms déjà cités. (2j Voy. l'écrit de Rœderer intitulé : Mémoire pour servir à l'histoire de la sGciitc polie en France. (ô) Voy. l'ouvrage de M. Sainte-Beuve, intitulé : Porl-Boyul.