LOUIS XIV ET COLBERT

Sommaire : Développement de notre histoire sociale du xii^ siècle au xvii'. — I.oiiis XIV gouverne personnellement, sim caractère, deux parts dans son règne. — Ministère de ('ollierl. sa naissance roturière, son ,i;énie. — Universalité de >cs pians d'adn)inistralion. — Grandes ordonnances ; besoin d'une lonpiuc paix. — Passion du roi pour la guerre, .«es coni|uétes. — Faveur croissante de I. ou vois, disgrùee de Colbert. - Il meurt consumé d'ennuis et impopulaire. — Révocation de l'édil de Nantes. — Fautes du règne de Louis XIV. — Elles venaient toutes d'une même source. — Impression des malheurs publies. — Changement qu'elle amène dans les esprits. — .Nature et portée de celle réaction.

Le règne de Louis XIV marque datis noire histoire le cicriiicf lerme dti long liavail social accompli en commun par la loyaulé (;l par les cla.sses non nobles de la nation, travail de i'u.sion et (le sul)ordinaliou universelle, d'unilé nationale, d'tinité de potivoir et d'unirormité administrai ive. Si de ce point culminant on porte le regard en arrière justju'aux règnes de saint Louis et de Pliilippe Angusie, il semlilc <|ii"oii voie se dt-roiiler un ménu' plan, l'ormé dès l'abord, et à rexécnlion duquel chaque siècle, depuis le xn% a contribué pour sa part. La succession des temps fait apparaître une suite de lois et de ministres sem ployant à celte grande œuvre, et mettant an service de la niétiie cause tout ce qu'ils ont d'âme et de génie. On voit le peuple,

pour qui ils travaillent et d'oii ils tirent les éléments de leur puissance réformairice, les devancer quelquefois de ses propres efforts, les suivre toujours, et les stimuler sans cesse par sa voix dans les étais généraux, par l'opposition des compagnies judiciaires, par tout ce qu'il y avait d'organes du droit commun et de la pensée publique. C'est ainsi qu'à force de mutations progressives s'est élevée la royauté absolue, symbole de l'unité française, représentation de l'état facilement confondue avec lui. Ce régime, ennemi de la liberté aussi bien que du privilège, et dont la seconde moitié du xvn" siècle nous montre l'épanouissement splendide, la nation ne l'avait point subi, ellemême l'avait voulu résolument et avec persévérance; quelques reproches qu'on pût lui faire au nom des droits naturels ou du droit historique, il n'était point fondé sur la force ni sur la fraude, mais accepté par la conscience de tous.

Tel était le pouvoir qui, après deux ministères qu'on peut nommer de véritables règnes (1), fut pris en main par le fils de j.ouis Xlll, à peine âgé de vingt-trois ans. Le jeune prince, jusque là étranger aux affaires, adressa, dans le premier conseil tenu par lui, ces paroles au chancelier et à ses collègues : « J'ai « résolu d'être à l'avenir mon premier ministre... Vous m'ai- « derez de vos conseils quand je vous les demanderai... .le vous a prie et vous ordonne, M. le chancelier, de ne rien sceller que « par mes ordres;... et vous, mes secrétaires d'État, et vous, « M. le surintendant des finances, je vous ordonne de ne rien « signer sans mon commandement (2). » Cotte déclaration renfermait une promesse de travail personnel, de travail effectif pour chaque jour; Louis XIV s'y montra fidèle durant toute sa vie, et c'est là un des traits caractéristiques et l'une des gloires de son règne (5). Jamais chef de nation n'eut une idée plus

(t) I,e minisière de lUclielieu occupe dix-lmil ans, de 1624 ù 1642; cl celui de Mazarin, dix neuf ans, de [M'2 à 1G61.

(2) Mémoires de Henri-Louis de lirienne, édil. Barrière, 1828, t. II, p. lîj.'J; Mémoires de l'abbé de Clioisy, colleclion Mietiaud, 5' série, t. VI, p. !i77, el Mémoires de madame de Mollevillc, iliid., p. 38G.

(5) Je m'imposai pour loi de travailler régulièremeiil deux fois par jour,