CHAPITRE IX. 2i

de s'asseoir pour le travail (I'; il se seiitail à charge dans ce qu'il voulait de biou, dans ce qu'il empêchait de mal, dans sa franchise de langage, dans tout ce que le roi avait jadis aimé de lui (2'. Plusieurs fois, après des signes trop certains de disgrâce, la forte trempe de son âme et le sentiment du devoir patriotique le relevèrent encore et le soutinrent contre ses dégoûts; mais enfin il y eut un jour où rameriume de cette situation déborla et où le cœur du grand homme fut brisé.

Telle est l'histoire douloureuse des dernières années de Colbcrt, années remplies, d'un côté, par des accès d'activité fébrile, él de l'autre, par ces alternatives d'éloignement et de retour, de rudesses blessantes et de froides réparations qui marquent la fin d'une grande faveur. La tristesse, qui, sans nul doute, abrégea sa vie, se nourrissait de deux sentiments, du chagrin de l'homme d'Étal arrêté dans son œuvre, et d'une souffrance plus intime. Colberl aimait Louis XIY d'une affection enthousiaste; il croyait à lui comme à l'idée même du bien public; il l'avait vu autrefois associé de cœur et d'esprit à ses travaux et à ses rêves, et, supérieur pour le rang, son égal eu dévouement patriotique; et maintenant il lui fallait se dire que tout cela n'était

(\) Nous remar<|uoii.s que jusqu'à ce temps, quand M. Colbert entrait dans son cabinet, on le voyait se mettre au travail avec un air content et en se frottant les mains de joie, mais que depuis il ne se mettait fçuère sur son siéj^e pour travailler qu'avec un aircliaiiriii et en soupirant. M. Colberl, de facile et aisé qu"il était, devint difficile et diflicuitiieux , en sorte qu'on n'expédiait pas alors tant d'afl'aires, à beaucoup |)rès, (|ue dans les premières années de sa surintendance. iMcmoires de Cliarli's Perrault, liv. IV, p. 84, édit. de M. Paul Lacroix [1842].:»

(2) iM. Mansard jirélend qu'il y a trois ans (jue Colberl éloit ù charge au roi pour les liàtinients ; jus(|ue-l:i, <|ue le roi lui dit une fois : c, Mansard, on me u donne trop de déu;oùts, je ne veux plus songer à bàlir. » {OEitvres de Harinr. t. VI, p. TiôS.) — » Voici, Sire, un métier forl dinicilc que je vais etitrepi'eiidre; il y a près de six mois que je balance ù dire les choses fortes à Votre .Majesté que je lui dis liii'r cl celles (pie je viiis encore lui dire... Je me conlie en la IiduIc de Volie .Majcslc, en sa haule vcriu, en l'ordre qu'elle nous a souvent donné et réitéré de l'avertirau cas qu'elle allât lio[i vile, et en la liberté qu'elle m'a souvent douiu'-e de lui dire mes scnliuients. {Mémoires de Colberl au roi [IGtiti], cité |iur .Monthyon; Particulitrilés »ur le» minisires des finances , p. 73.)

qu'illusion, que l'objet de son culte, ingrat envers lui, était nioiils patriote que lui. C'est dans ce désenchanlement qu'il mourut (i); au lit de la mort, l'état de son âme se traliil par une sombre agitation et par des mots amers. Il dit en parlant du roi : t Si j'avois fait pour Dieu ce que j'ai fait pour cet « homme-là, je serois sauvé deux fois, et je ne sais ce que je n vais devenir (2). » Une lettre de Louis XIV, alors malade, lui ayant été apportée avec des paroles d'amitié, il resta silencieux comme s'il dormait. Invité par les siens à faire un mot de réponse, il dit : « Je ne veux plus entendre parler du roi, qu'au f moins à présent il me laisse tranquille; c'est au Roi des rois « que je songe à répondre (5). » Et quand le vicaire de Saint- Euslache, sa paroisse, vint lui dire qu'il avertirait les fidèles de prier pour sa santé : t Non pas cela, » répondit brusquement Colbert, « qu'ils prient Dieu de me faire miséricorde (i). »

Ce qu'il y eut de fatalement triste dans celte noble destinée ne s'arrêta point à la mort. Chose étrange! le ministre qui anticipait dans ses plans toute une révolution à venir, le règne de l'industrie et du commerce, celui qui voulait l'abolition des privilèges en matière d'impôt, une juste proportion dans les charges publiques, la diffusion des capitaux par l'abaissement del'inlérêl, plus de richesse et d'honneur pour le travail et une large assistance pour la pauvreté (5), celui-là fut impopulaire jusqu'à la

(1) Le 6 septembre 1685.

(i) Moiilhyon, Particularités sur les ministres des finances, p. 79, noie.

(3) Ibid. — OEuvrcs de Racine, t. VI, p. 354. — Lettres de madame de MaiiUenon, 10 sept. 1685, t. Il, p. 103.

(i) OEuvres de Racine, l. VI, p. 554. — L'hôlel Colbert était situé dans la rue iNfuve-dcs-Pelils-Champs.

(.j) Voyez, dans les histoires de Tadminislration de Colbert, ses efforts constants pour réduire l'impôt de la taille, et ses tentatives pour substituer la taille iTellc à la taille personnelle, élablir le cadastre et fonder le régime iiypolliécaire. Voyez aussi le lègleriieiit général sur les tailles, donné le li février 1663, l'ordonnance d'avril 1G67 sur les biens communaux, l'édil de décembre 1665 portant réiluction de l'intérêt légal au denier vingl, l'édit de mars 1675 pour la publicité des liypotlièques, et Tédit de juin 1662 portant qu'il sera établi dans chaque ville et bourg du royaume un hôpital pour les pauvres, les malades et les orphelins. Rec. des anciennes lois françaises, l. XVlll, p. 18, 22, 69 el 187, et t. XIX, p. 75.