CHAPITRE IX

mense espoir que ses comniencements avaient fait naître, lorsqu'on eut vu, au milieu do victoires siériles et de revers toujours croissants, le progrès dans toutes les branches de l'économie publique changé en détresse, la ruine des finances, de l'industrie et de l'agriculture, l'épuisement de toutes les forces du pays, lappauvrissenient de toutes les classes de la nation, la misère effroyable du peuple, un amer dégoût s'empara des âmes, et y remplaça l'enthousiasme de la confiance et de l'amour (1). Qu'y avait-il sous ce grand et douloureux mécompte dont l'empreinte se montre si vive dans les documents contemporains^ (^e n'était pas simplement l'espérance humaine trompée par un homme, c'était l'épreuve décisive d'une forme d'£tat préparée de loin

rang d'iiéritage entre les ducs de Bourtrogne et de Berri. Voyez, sur cet acte et i<ur l'acceptation du leslanient de Cliarles II, l'uuvrugc de M. Mignri : Nég ocialions relatives à la succession d'Espagne, Introduction, p. lïxvi el suivantes.

(I) Cependant vos peuples que vous deviez aimer comme vos enfants, el qui ont été jusqu'ici si i)iissionnés pour vous, niciirenl de faim. La culture des terres est presque aLuiiidounée ; les villes et la cain|)agiie se dépeuplenl ; tous les métiers languissent et ne nourrissent plus les ouvriers. Tout coinnierce est anéanti, far conséquent, vous avez détruit la moitié des forces réelles du dedans de votre Etat, pour faire el pour défendre de vaines conquêtes au dehors. {Lettres de Fcnelon à Louis XIV, 1692 ou 93, Of'ui'res choisies, t. Il, p. 417.) — Par toutes les reclierclies (pie j'ai pu faire, depuis plusieurs années que je m'y applique, j'ai fort bien remarcpié que, dans ces derniers leni[)s, près de la dixième partie du peuple est réduite à la mendicité, et mendie effectivement; que des neuf autres [)arties, il y en a cinq ipii ne sont pas en état de faire l'aumône à celle-là, [)arce qu'eux-mêmes sont réduits, à très-peu de chose près, à cette malheureuse cundilioii; que, des quatre autres parties (]ui restent, les trois sont fort malaisées el embarra>sécs de dettes et de procès : et que, dans la dixième, où ji' met> tous les gens irépée, de robe, ecclésiastiques et laïques, toute la noblesse haute, la nobles.se di.'>tinguéi' cl les gens en charge militaire et civile, les bons inaicliands, les bourgeois reniés el les plus accommodés, on ne peut pas comj)ler sur cent mille familles. (Vauban, Dime royale, eolleel. des principaux économistes, t. I, p. ôi.) — Le peuple nièiiie (il faut tout dire) <pii vous a tant aimé, qui a eu tant de coiiliancc en vous, commence à perdre l'amitié, la cunllance, cl même le respecl. Vos victoires et vos conquêtes ne le réjouissent plus : il est plein d'aigreur el de ilésespoir. La sédition s'allume peu à peu de toutes parts. Ils croient que vous n'avez aucune [litié de leurs maux, que vous n'aimez que votre autorité el votre gloire. (Lrllrcs de Fcnelon à Louis XI V, p.4«s)

22i ESSAI SUR L'HISTOIRE DU TIERS ETAT.

par le travail des siècles, au profit de laquelle toute garantie de liberté politique avait été détruite ou abandonnée, et dont la niasse nationale avait favorisé le progrès comme étant le sien propre.

Que la société française eût conscience de la nature et des profondeurs de la crise dont son affaissement actuel n'était qu'un prélude, qu'elle sentît des cboses que les générations postérieures n'ont comprises que par la suite des faits et par l'enseignement de l'histoire, c'est ce que je ne veux point dire ici. Quelque sî^nification qu'il eùtalors.pourceux qui en souffraient, l'étrange contraste entre les premières et les dernières années de Louis XIV répondait à l'un de ces moments solennels dans la vie des nations où un grand mouvement social, épuisé dans ses résultats, s'arrête, et où commence un autre mouvement qui, plus ou moins secret, plus ou moins Tapide, saisira l'esprit public, pour le transformer, et entraîner tout vers un avenir inconnu.