CHAPITRE X

CARACTEIIE SOCIAL DU REGNE DE LOUIS XIV, SON ACTION SUR LES PROGRÈS DU TIERS ÉTAT.

SoMMAiRi; : Fin de U\ pii-inièiL' période de nus rtivolii lions sociales, coninieiicement de la scronde. Nouvelle carrière d'efl'orlsel de progrès oiiverle au xviii'- siècle. - Abandon des libertés bistoriques, retlierclie (hi droit pui-einenl ralionnel. — Rôle du tiers élal dans ce iirand nioiiveinent des esprils. — Opposition au sein de la cour de Louis Xl\ . ri'iielon el le duc de Bourgogne. — Leur projet de conslilulion arislocraliqiie el libérale.

— Bon sens el ferrnelé d'ànie du vieux roi, résullals de son gouvernement.

— Progrés vers l'égalilé civile, patronage des lettres. — La vie de la nation attirée au centre, déclin des institutions locales. — Les emplois municipaux érigés en lilre d'offices, conséquences de cet expédient linancier. — Ruine des libei'lés uuinieipales. — Attaque aux pri\ iléges politi(pies du parlement. — Interdiction de toute remontrance avant rcurcgislrcinenldes lois. — Le parlement se relève; son rolc au xviii'' siècle.

Après avoir, avec une logique iutrépido, sacrifié lotîtes ses vieilles insliliilioiis à ragraiidisseinent d'iiiie seule, après avoir laissé abattre riiidépeiulance des classes d'hommes el des territoires, les droits des provinces el des villes, le pouvoir des étals généraux et le contrôle politique du parleineut, la France, parvenue à Tapoi^ée de cette longue révolution, se trouvait en face de ruiiilé inoiianliiqiie, mais d'une unité luule personnelle pour ainsi dire, el d'où, en théorie, l'idée même de nation lormanl

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un corps était exclue (1). Ainsi l'action des siècles écoulés depuis le xii", en atteignant son but si régulièrement poursuivi, aboutissait à un régime inacceptable comme définitif pour la raison et le patriotisme, à quelque chose qui, loin de fixer la marche du progrès en politique, n'était qu'une étape, un second point de départ, le commencement de nouveaux efforts.

Ce travail nouveau de l'opinion et de la volonté publique devait être, non de rebâtir des ruines, non de toucher à l'unité absolue de l'État, produit spontané de nos instincts sociaux, mais de lui imprimer en quelque sorte, au lieu du sceau royal, le vrai caractère national, de faire que son idée agrandie renfermât, pour les garantir, tous les droits légitimes du citoyen (2). Telle fut l'oeuvre glorieuse du siècle dont la quinzième année termina le règne de Louis XIY, œuvre dans laquelle l'objet fut moins simple et les rôles plus mêlés que dans la première, et qui fut pleine de tâtonnements jusqu'au jour où toutes les voies s'aplanirent par la fusion des deux premiers ordres au sein du troisième, et par l'avènement d'une assemblée une et souveraine des mandataires de la nation.

C'est à ce point de l'histoire de France que doit s'arrêter celle du tiers état; là disparaît son nom et finit son existence à part dont les derniers progrès et les actes les plus mémorables se-

(1) La France est un État raonarcliique dans toute l'étendue de l'expression. Le roi y représente la nation entière, et chaque particulier ne représente qu'un seul individu envers le roi. Par conséquent, toute puissance, toute autorité, résident dans les mains du roi, et il ne peut y en avoir d'autres dans le royaume que celles qu'il étalilil... La nation ne f.iit pas corps en France, elle réside tout entière dans la personne du roi. (Manuscrit d'un cours de dioit public de la France, composé pour l'instruction du duc de Bourgogne; citation faite par Lemontey, OEuvres complètes, t. V, p. 15.)

(2) Le premier signe d'une réaction des esprits se manifesta, dans l'année 1690, par la publication de ([uinze mémoires sur le gouvernement de Louis XIV, imprimés î» l'étranger sous ce titre : Les sou/iirs de la France esclave qui aspire après sa liber lé. L'auteur anonyme dénonce en termes véhéments ce qu'il nomme l'oppression de l'Église, de la magistrature, de la noblesse et des villes; il s'élève contre les doctrines de la monarchie absolue, et réclame, au nom des droits du peuple, la convocation des étals généraux.