CHAPITRE X

roui pour moi Tobje; d'un travail iiltérieiir. Comme je le montrerai alors, dans celle période suprême d'où sont venus , par un fatal mélange, d'immenses biens el de grands maux, on irouve d'aboi d peu île mouvement; les vieilles habitudes politiques subsistent, tandis qu'un esprit nouveau s'empare des intelligences ; puis, le travail achevé dans les idées passe dans les faits; des essais de réforme plus ou moins larges sont noblement mais iinitilemenl tentés i)ar le pouvoir, et, de leur impuissance éprouvée, naît la lenlalive populaiie qui lit sortir des étals généraux assemblés pour la dernière fois la révolution de 1789.

Celte inauguration d'une société fondée sur les principes du droit ralioiniel n'arriva que lorsque la niasse nationale eut senti à fond le néant pour elle d'une restauration de droits historiques. La raison pure el l'histoire furent comme les deux sources diverses où puisa dès son berceau l'opinion régénératrice; mais, soit nécessité, soit imprudence, elle puisa de plus en plus à la première, el de moins eu moins à la seconde. D'un côté, le courant se trouva mince et inerte ; de l'autre, grandissant toujours, poussé par la double impulsion de la logique et de l'espérance, il parvint à maîtriser tout et à tout enirainer.

Les droilsancions n'étant autre chose que les anciens privilèges, leur restauration en masse sous le nom de liberté ne pouvait être l'objet de désirs sérieux ([ue j)Our les deux premiers ordres; le tiers étal, sauf ses vieilles franchises municipales dont la passion ne l'agitait plus, n'avait rien à regretter du passé, loul à attendre de l'avenir. Aussi fut-il, dans la dernière partie de son rôle politique, le grand foyer, l'agent infiitigable de l'esprit nouveau, des idées de justice sociale, de liberté égale pour tous el de fiaternilé civique. Cela ne veut pas dire que cet esprit, supérieur dans son indépendance aux habitudes et aux intérêts d'ordre et de classe, s'insinuanl sous l'habitude pour l'user el sous l'iulérél pour le rendre moins àpreel moins étroit, dût rester étranger aux classes dont les droits exclusifs, lombes déjà en partie, étaient condamnés à périr pour le bien de tous. Si l'ordre non privilégié se trouvait par ses inslincls

et ses intérêts mêmes naturellement disposé à de semblables inspirations, il ne pouvait être seul à les ressentir. Partout où des âmes élevées et des coeurs généreux se rencontrèrent, il y eut de l'aliment pour ce qu'on peut nommer la pensée libérale moderne; cette voix de l'opinion, qui renouvela tout en 1789, avait des organes éclalanis et sincères parmi la noblesse et le clergé. Et, chose étrange, ce fut à la cour même de Louis XIV, autour de son petit-fils, dans des conciliabules de grands seigneurs, que naquii, d'une vive sympathie pour les souffrances du peuple, le premier essai de réaction politique contre le dogme accablant et les maux nécessaires de la monarchie sans limite.

On sait qu'un écrivain de génie, évêque admirable et ardent philanthrope, Fénelon , fut l'âme de ces projets dont il avait semé le germe dans ses leçons données, durant cinq ans, à un prince héritier du trône (1). Le plan de gouvernement, conçu par lui et embrassé avec passion par le successeur futur de Louis XIV, offrait un singulier mélange d'esprit arislocr;ilique et d'affeclion pour les iulérêls populaires (2). Ce plan, auquel s'attache une vague célébrité, avait le mérite respectable d'être inspiré par la conscience des abus et des maux présents, avec l'énorme défaut d'appliquer à ces abus des remèdes pires que le mal lui-même. Il détruisait la centralisation administrative et jusqu'à l'administration proprement dite, supprimait les intendants des provinces et remplaçait les ministres par des conseils (3), Enlevant à la royauté son caractère moderne, il en

(1) Fénelon remplit de 1G89 à 1G!)4 les fondions de précepteur du duc de Bouri^ogne, qui, un 1711, à la mort du duuphin son père, devint riiéritier ])rc'Somptif.

(2) Voy. dans les OEuvres de Fénelon, t. XXII, récrit intitulé : Plans de fjoiivrrnvmcnt concertés avec le duc de Chovrcunc, pour cire proposés aii duc de Bourgogne ; novenibi'e 1711. Le duc de Bourgogne, devenu dauphin, venait d'èlre associé par Louis XIV aux travaux du conseil ; il avait pour principaux conlîdents de ses vues politiques, sous l'initiative de rarchcvé(|iiede Cambrai, le duc de Beauvillicrs, son ancien gouverneur, et les ducs de Chevreusc et de Saint-Simon. Voy. les Mémoires de ce dernier, t. X, p. 4, 204-, 209;ett. Xll,p. 2(i0.

(ô) Les intendants de justice, police cl finances, étaient une création de