CHAPITRE X. 2-i

ments contradictoires, qui innovait d'une part en pliilanlliropie sociale et de Tantre en dislinclion de droits et de rangs selon la naissance, qui relevait la noblesse de sa décadence politi(nie et rabaissait les positions laites par le temps au tiers élat, celle constitution antilogiqne et antibislorique n'avait pas cbancc d'être populaire un seul jour, si du monde des rêves elle eût passé dans celui des fails réels. La monarcliieen France, quand elle cesserait d'être absolue, devait rester adiuiuisirative; la liberté en France devait se fonder, non sur une séparation jilus marquée, mais sur la fusion des ordres; non sur l'abaisseinenl, mais sur l'élévation continue des classes roturières.

La mort du dauphin à peine âgé de trente ans emporla ces projets et les espérances qui s'attachaient à sou règne (I). Louis XIV ne connut que d'une manière vague les plans élaborés par son petit-fils dans le secret de l'imijuiié {-l}. Il s'applaudissait de l'esprit sérieux et des hautes qualités du jeune prince, mais le reste était pour lui un objet de défiance ou d'aniipaihie (3), et cela autant par sa droiture de sens que par ses instincts despotiques. S'il avait en lui-même une foi extravagante, il croyait profondément à la sagesse de ses ancêtres, à l'efficacité civilisatrice de ce pouvoir uni et concentré qu'il avait reçu d'eux, dont il abusait sans doute, mais qu'il développait dans le même sens qu'eux. Au milieu des pompes de sa

gouvernement; que sans libei'tés nationales, il n'y a ni ordre ni justice dans l'Etat, ni véritable grandeur pour le prince; que le corps de la nation doit avoir part aux affaires publiques.

(1) Il était né le 6;ioùt 1682, et mourut le 18 février 1712.

(2) Après la mort du duc de nonrjrognc, le roi se lit a|>porter une cassette remplie de ses papiers secrets, qui furent Liiilés. Il donna cet oi'dre, nun, comme on l'a ciii, par di'pil et après un C()ni|i!e( cxanieii, mais [)ar suite d'une ruse du due de Itcauvilliers, qui l'ennuya en lui li-ant de longs mémoires sans inléi'èl, poui' lui nier l'envie d'entendre la lecture du reste, l'iie autre cassette contenant des pièces relatives aux choses convenues entre le prince cl ses amis fut sauvée par ces dernier». Voy. les Métn. de Saint-Simon, l. Xll,p 2C7.

(5) On connaît le nint du roi après une conversation qu'il voulut avoir avec Fenelon sur ses principes de gouvernement : <■ J'ai entretenu le i)lns bel esprit et le plus chimérique de niiiii royaume. » Yoy. Vollaire, Sihie de Louis XI y, t. II, (h. xxxviii, p. 4j2, tdit. Bcuehol.

cour, il était niveleur à sa manière; pour lui le mérite avait des droits supérieurs à ceux de la naissance; il ouvrait de plus larges routes à l'ascension des hommes nouveaux ; au lieu de diviser, il unissait. Il travaillait à rendre complète l'unité politique du pays, et, sans le savoir, il préparait de loin l'avénement de la grande communauté une et souveraine de la nation. Ainsi, malgré ses défauts trop manifestes, la politique de Louis XIV était plus intelligente et valait mieux pour l'avenir que les imaginations spécieuses des réformateurs de son temps; il comprit quelle devait être sa lâche après l'œuvre de ses devanciers, et il la remplit fidèlement, selon la mesure de ses forces. Qu'on lui accorde ou qu'on lui refuse le nom de Grand qui lui fut décerné par une admiration mêlée de flatterie (1), il est impossible de ne pas ressentir l'impression que produit dans l'histoire cette figure de roi, calme et fière, sérieuse et douce, attentive et réfléchie, à laquelle l'idée de majesté répond si bien. Il est même impossible de ne pas regretter par moments le blâme sévère que la justice oblige d'associer aux éloges qui lui sont dus; et ces moments ne sont pas ceux où son règne brille de tout ce qui fait la splendeur et la puissance des États, mais ceux où le royaume a perdu sa force et sa prospérité, où le monarque, autrefois comblé de gloire, n'en a plus à espérer que de sa lutte avec le malheur. C'est lorsque, vaincu sur toutes ses frontières par l'Europe coalisée, il prolonge ce combat suprême avec une constance inébranlable, s'oubliant lui-même afin d'épargner au pays les douleurs d'une invasion étrangère, immolant sa fierté et prêt à donner sa vie pour l'indépendance nationale (2). C'est aussi lorsque au plus fort de ses revers, il

(t) Ce titre, inscrit d'abord sur quelques médailles frappées en l'iionneiir du roi, lui fui, eu 1680, déféré solennellement par Tliôlel de ville de Paris.

(2j Voyez les événements du règne de 1708 à 1715, année de la paix d'Ulreclil. — Celle const;uice, cille fermeté d'âme, celle égalité extérieuie, ce soin toujours le même de tenir tant qu'il pouvoit le timon, cette espérance contre toute espérance, par courage et par sagesse, non par aveugiemeni, ces dehors du nicnie roi en toutes choses, c'est ce doi.t peu d'hommes auroicnl été capables, c'est ce qui auroil pu lui mériter le nom de Grand, qui