CHAPITRE X

Les marécliaux, qu'ils fussent nobles ou non, passaient avant Jesducs; les ministres nés dans la bourgeoisie n'avaient audessus d'eux que les princes du sang, et leurs femijies étaient admises à la table du loi (1). Dans l'armée, il n'y avait plus pour les grades, aucune préférence nécessaire de la grande noblesse sur la petite, ni de la nol)lesse sur la roture; l'aiicienneté de service créait le droit à l'avancement, et, sauf les cas de mérite signalé ou de faveur particulière, on suivait l'ordre du tableau (2).

La vieille aristocratie, écartée généralement des affaires, n'avait plus, comme classe distincte, ni pouvoir, ni influence politique; Ja somme de ses privilèges se trouvait réduite à des exemptions d'impôt que le fisc rendait souvent illusoires, au droit exclusif d'admission dans un ordre de cbevalerie (3), et à des droits seigneuriaux, devenus moins utiles pour elle qu'onéreux pour les habitants des campagnes (4). L'un de ses

(t) De là les secrétaires ilTlat et les luinislres successivement à quitter le manteau, puis le rabal, après l'Iiabil noir, ensuite l'uni, le sini[)lc, le modeste, enlin ù s'iiabilk-r comme les gens de (|ualité; de là à eu prendre les manières, puis les a\iinlages, et par échelons admis ù niiinger avec le roi; et leurs femmes, d'abord sous des prélexles per>onnels, comme madame Colberl longtemps avant madame de Louvois; entin, des années après elle, toutes, à lilre du droit des places de leur mari, manger et entrer dans les carrosses, et n'élre eu rien din'érenles des femmes de la première qualilc {Mévioires de Saiiil-Siviov, I. XIII, p. 17.)

{2; Grands et petits, connus et ob>curs, furent donc forcés dVntrer cl de persévérer dan» le service , d'j èlre un vil peuple en toute égaillé, el dans la plu> soumi»e ilépendance du minisire de la guerre el même de ses commis. {Ibid., p. 'M. — Il lui établi que, «juel qu'on pût èlre, tout ee (|ui >ervnil dcmeuroit, quant au service et aux grades, dans une égaillé enlière. Cela rendil ravaneemenl ou le relardement il'avoir un régiment bien plus sensible, parce (jue de là dépeudoil tout le reste des autres avaiicement.s, (|ui ne se tirent plus (\ue par promolions suivant l'ancienneté, ce qu'on appelle l'ordre du tableau, (llnd , p. 37.)

[Z] L'ordre du S;iint-E>pril.

(4) Les privilèges des nobles ue sont plus que des ombres et des toiles d'araignées (|ui ne les metlenl à l'abri de rien. Leurs lermiers el leur.» terres payent au roi des impôu si excessifs, que tout le reveim du fonds est consumé. Suus preli'Xle de remédier à quelques désordres qui mèrituient sans doute qu'on y eut égard, on a envoyé des inlendants dans les provinces (|ui rxercent sur la noblesse un empire iiisu|>purlable et qui la réduisent en

membres, aussi homme d'esprit qu'entêté de l'orgueil de race, appelle le règne de Louis XIV un règne de vile bourgeoisie, paroles dont ràcreté prouve qu'après Richelieu et la chute de la Fronde, il s'était passé en France, au profit de l'égalité civile, quelque chose qui, pour les contemporains, avait un air de révolution (i).

En même temps que la noblesse, abaissée sans violence, reculait sur les rangs de la classe moyenne, celle-ci s'élevait d'un élan plus prompt que jamais en capacité, en valeur sociale, en importance dans l'Élat. C'est à elle que profitaient les nouveaux encouragements donnés à l'industrie et à l'élude; elle développait dans tous les sens ses forces actives et inventives; ses entreprises plus étendues lui créaient des fortunes rapides, et son ambition d'avancer ne s'arrêtait pas devant les plus liantes carrières. Elle obtenait des succès, un crédit, une puissance dont les exemples frappèrent vivement le grand moraliste du siècle. La Bruyère a décrit, avec sa touche inimitable, cette émuhiiion de travail utile, en contrasteavecla somnolence d'esprit et l'oisiveté de la haute noblesse (2). Sous Louis XIY,

esclavage. Aujourd'hui il faut qu'un genlilhoninie ait droit et demi pour gagner son procès contre un paysan. {Les Soupirs de la France esclave, etc.; Ams(ei'dam, 1G89, |i. t.').)

(i) Mémoires de Saint-Simon, t. III, p. ôlG.— De là l'élévation de la plume et de la robe et l'anéantissement de la noblesse par les degrés qu'on pourra voir ailleurs, jusqu'au prodige qu'on voit et qu'on sent aujourd'hui, ce que ces gens de plume et de robe ont bien su soutenir, en aggravant cha([ue jour leur joug; en sorte que les choses sont arrivées au point que le plus grand seigneur ne peut être bon à personne, et qu'en mille façons différentes il dépend du plus vil roturier. {Ibid., t. XII, p. 2G5.)

(2) Pendant que les grands négligent de rien connoîlre, je ne dis pas seulement aux inlérêls des princes el aux aflaires publiques, mais à leurs propres affaires ; qu'ils ignorent l'économie et la science d'un père de famille, el qu'ils se louent eux-mêmes de celte ignorance ; qu'ils se laissent appauvrir et maîtriser par des intendanis ; qu'ils se conlenlent d'èlre gourmels ou coteaux, d'allci- chez Thaïs ou chez Phryné, de parler de la meule ou de la vieille meule, de dire combien il y a de postes de Paris à Besancon ou à Philisbourg, des ciloyens s'instruisent du dedans et du dehors d'un royaume, étudient le gouvernement, deviennent fins et poliliques, savent le fort et le faible de tout un État, songent à se placer, se placent, s'élèvent, deviennent puissants, soulagent le prince d'une partie des soins publics. Les grands, qui