MÉDECINE LÉGALE

La médecine légale a trait à des questions desquelles dépendent la vie, la fortune et l’honneur des hommes; elle est un vaste arsenal où les innocents et les coupables puisent également leurs moyens de défense : long-temps elle se trouva dans un état d’imperfection déplorable, et ne fut même pas désignée d’une manière spéciale. Elle exige chez l’homme de l’art, un grand talent et des connaissances variées.

Bien que nos pères aient connü les diverses dispositions des livres sacrés, concernant la virginité, le viol, l’homicide, et qu’ils aient étudié le code Justinien, qui renferme plusieurs dispositions relatives au mariage, à l’époque de raccouchement, à la supposition de part, à l’impuissance, c’est seulement du XVF siècle qu’on peut faire dater la véritable origine de cette science. .

Ce fut en 1532, que l’illustre bourgeois de Gai\d, Gharles-Quint , publia sa Constitution criminelle, {Constîtiitio criminalis Carolinà)^ qui dut exercer une puissante influence sur l’étude de la médecine appliquée aux lois, dans tous les pays soumis à la domination de ce monarque. D’après les articles 147 et 148 de ce code, l’étude des diverses branches de l’art médical ne devient pas seulement indispensable aux jurisconsultes, mais plusieurs autres articles.

qui proportionnent les peines aux effets physiques des délits et des crimes, exigent, par cela même, une appréciation rigoureuse de ces effets. Toutefois cette constitution n’est pas exempte de défauts, car souvent elle renvoie à la décision arbitraire des juges ou à celle des lois romaines, qui ne s’expliquent pas clairement sur les différents degrés de pénalité. Nonobstant ces imperfections, plusieurs dispositions de ce code doivent avoir jeté les bases d’une médecine légale, bien informe, il est vrai, et bien incomplète à son origine.

Les progrès que Vésale fit faire à l’anatomie contribuèrent à perfectionner cette nouvelle branche des connaissances médicales, en éclairant la doctrine des difféixntes lésions; cependant malgré ces progrès, une foule d’erreurs et de préjugés déparaeint encore la science. L’épreuve de l’eau, du feu, la cruentation des cadavres dans la présence de Eassassin, dont parlent L. Lemnius et Thomas Fyen s, remplaçaient, dans les enquêtes criminelles, les recherches scientifiques.

JeanNN eter, cet ami de l’humanité, que nous avons déjà appris à connaître, combattit par toutes les armes de la raison les idées absurdes de ses contemporains; il fit mettre un terme aux sacrifices humains, et fit presque cesser les poursuites contre les sorciers, que les médecins et les jurisconsultes continuaient encore à condamner comme étant des instruments obligés du diable. Outre les autres titres qui donnent à Weyer droit à la reconnaissance de la postérité, celui d’avoir été le préjnier médecin qui ait

ESSAI SUR L’ÏÏISTOIRE

traité de la médecine légale, n’est pas le moins méritoire.

Dans les siècles suivants, les médecins belges se bornèrent aux doctrines admises dans les pays voisins, et ce fut seulement vers le milieu du XVIII® siècle qu’ils commencèrent à étudier la médecine légale avec fruit. Thomas Fyens donne une excellente instruction pour déterminer, après la mort d’un blessé, si la plaie était ou non mortelle.

Michel Boudewyns, médecin de l’hôpital d’Anvers, résout les questions de conscience sur le jeûne, la chasteté.,Y impuissance et d’autres causes cjui rendent le mariage nul. Son livre est un sommaire de décisions ecclésiastiques sur ce sujet.

La découverte de la circulation du sang ne fut pas sans influence sur les progrès de la médecine légale, et en particulier sur l’invention de la Docimasie pulmonaire.

L’examen des plaies sur le vivant et sur le cadavre est sans doute la source la plus fréquente des rapports faits en justice. C’est de-là que date peutêtre Tusage de recourir aux chirurgiens dans ces sortes d’examens, parce qu’on leur supposait toutes les connaissances requises pour bien juger un objet qui tenait à leur profession. On ne s’aperçut pas d’abord que pour juger de la gravité d’une lésion , d’une plaie, par elle-même , par exemple, ou par accident, il faut connaître, tous les ressorts de l’économie animale. Or, nous voyons par l’histoire de ces temps que les magistrats n’adjoignaient que rarement des médecins aux chirurgiens- expert s.

DE LA 3IEl)ECiAE BELGE.

Le premier ouvrage sur cette matière, que nous avons à signaler dans le XVIII® siècle, est celui de J. IL Matthey, chirurgien d’Anvers. Cet auteur pense que la présence d’écume dans les bronches est un signe caractéristique de la submersion; si cette écume ne se rencontre pas, l’individu était mort avant d’avoir été jeté à l’eau. Il rapporte , comme tendant à confirmer sa manière de voir, plusieurs expériences faites sur les animaux vivants.

L’ouvrage que publia J. C. Huart, de Tirlcmont, peut être consulté avec fruit; ce qu’il dit des plaies est très-complet, eu égard à l’époque; il les divise en plaies absolument mortelles, en plaies mortelles par elles-mêmes, et en plaies mortelles par accident. — Il enseigne comment il convient de faire un rapport valable devant les magistrats. — En traitant des poisons, l’auteur prétend que les crabes renferment un virus extrêmement dangereux. — Il donne les signes auxquels on reconnaît la virginité, la grossesse, mais il pense toutefois que ces signes ne sont rien moins que certains. — Il passe trop légèrement sur les indices de la mort. — La critique qu’il fait de plusieurs consultations médico-légales, annonce dans Huart un médecin instruit.

En 1787, Stappaerts , médecin d’Anvers, pour prévenir les inhumations précipitées , examina dans un excellent mémoire les différents signes de la mort. Il discute l’importance qui se rattache à l’absence de la respiration, au battement des artères et du cœur, au froid de tout le corps, à la rigidité des articula-

ESSAI SUR i; HISTOIRE

lions, que le célèbre Louis avait admise comme un signe certain, à rinsensibilité à tout stimulant, au relâchement des sphincters, à la non-fluidité du sang tiré de la veine; à Todeur cadavéreuse, à la flaccidité et à la sécheresse de la cornée transparente. L’auteur prouve péremptoirement que tous ces indices sont incertains, et qu’il n’y a que la putréfaction qui soit un signe positif de la mort. Il se plaint avec raison que les lois du pays ne contiennent aucun article ayant trait à l’inhumation précipitée.

Nous ne pouvons passer sous silence les travaux de T. P. Gaels, médecin de Bruxelles, sur la Toxicologie. Ses ouvrages sur les plantes vénéneuses de la Belgique et sur les poisons tirés du règne minéral, sont les meilleurs résumés de ce que l’on connaissait alors sur cette matière : il y rapporte des observations du plus haut intérêt. Déjà, à cette époque, il conseillait la poudre de fer comme antidote de l’arsenic, parce que cette dernière substance, disait-il, et la limaille de fer forment ensemble un composé insoluble : de nos jours, nous voyons l’hydrate de tritoxide de fer préconisé dans rempoisonnement par l’arsenic comme un moyen nouveau î

Consultez Eloy , Dictionnaire historique, etc. — K. Sprencjel, Histoire de la médecine, etc. — Malion, Médecine légaie et police médicale, avec des notes de Fautrel. Paris, 1801 3 vol. , in-8^ — Annales d’Hygiène et de Médecine légale. Paris, in-S'’. 1 829-1 8B3.

DE LA MEDECINE DELGi:

SECTION Vîl.