BOTANIQUE ET CHIMIE

La botanique a été, en Belgique, Tobjel d’infatigables recherches et de profondes méditations.

Le savant Doboens (Dodonæus), après avoir voyagé pendant plusieurs années, a publié sur la botanique de nombreux ouvrages qui feront toujours radmiration des savants. Cet auteur est non-seulement excellent médecin, mais il tient encore un rang des plus élevés comme naturaliste et phytologiste. 11 comprit très-bien qu’en botanique l’étude des livres ne saurait remplacer celle de la nature ; il connut la valeur relative des caractères tirés des fleurs et des fruits, comparés à ceux qu’on obtient des feuilles et des formes extérieures. Ses ouvrages sont rédigés avec beaucoup de méthode. Il distribue les plantes en genres et espèces pour en faeiliter la connaissance.

Plumier a consacré à sa mémoire un genre (Dodonæa) de la famille des thérébinthacées.

A la même époque, florissait Charles L’Esgluse, que tous les botanistes mettent au rang des hommes les plus savants de son temps; c’est dans la botanique qu’il excellait surtout. De même que le précédent, son ami , il entreprit plusieurs voyages scientifiques. Il s’était fait une loi de ne se fier au témoignage de personne dans l’étude des plantes et de ne croi re qu’à

Î)E LA. MEDECINE BELGE

ses propres jeux : aussi rexactitude la plus scrupuleuse règiie-t-elle dans toutes ses descriptions et dans ses figures, et plusieurs botanistes, entre autres Gaspar Bauliin, se servirent-ils de ses ouvrages. C’est à L’Escluse qu’on est redevable de la méthode qui déduit les caractères botaniques de la structure des fruits. Pendant son séjour en Espagne, ce savant découvrit plusieurs plantes nouvelles; toutes ses descriptions sont fidèles et ses planches sont d’une beauté remarquable; le jugement qu’il porte sur les difficultés qui se rencontrent dans l’étude de la botanique est marqué au coin de la sagesse. Ce médecin obtint des éloges flatteurs de Juste-Lipse,pour les soins qu’il prit de multiplier les richesses de la botanique; en effet il augmenta considérablement le nombre des plantes connues , et fut aidé dans ses recherches par les renseignements qu’on lui envoya des Indes et des différentes parties de l’Europe. Sa science et sa candeur lui procurèrent des amis qui se firent un plaisir de lui communiquer leurs découvertes; on remarque parmi eux, Jacques Plateau, natif de Tournaj, qui lui envoya les figures des plantes indigènes du Tournaisis. C’est encore à L’Escluse qu’on est redevable de l’introduction, dans les provinces - unies des Pays- Bas, des patates ou camotes, nommées actuellement poimnes-de-terre , originaires, comme nous le savons, du Pérou , et qui furent d’abord importées en Europe, en l’an 1586, par Drahe , qui en donna un échantillon à Gérard, habile botaniste qui les cultiva dans ses jardins à Londres et en partagea le produit avec L’Escluse. Celui-ci les introduisit en Hollande, d’où elles furent envoyées en Italie.

ESSAI SUR L’IirSTOlKE

Matthias De Lobel s’est acquis une juste célébrité par ses travaux en botanique; il entreprit plusieurs voyages et ajouta un grand nombre déplantés à celles déjà connues; ses descriptions sont très-méthodiques. Linnée et Ray ont rendu justice à la sagacité avec laquelle il a su faire un choix judicieux de tout ce qu’il a trouvé de bon dans les écrits des maîtres qui l’ont précédé. Il est consolant de voir qu’un homme, qui avait si utilement travaillé à enrichir la botanique, ait trouve de justes appréciateurs de son mérite. On lui a consacré un genre portant son nom.

De Lobel a particulièrement décrit les plantes des Pays-Bas; son mérite réel, celui qui lui assure un rang distingué parmi les savants, est d’avoir su renfermer dans un cadre général les connaissances qu’on possédait à son époque.

L’anatomie n’est pas le sujet exclusif sur lequel s’exerça l’esprit actif d’ Adrien Van den Spieghel; il cultiva la botanique avec un égal succès, et porta dans ses travaux sur cette science, ce même talent qui le distingue si éminemment dans ses recherches anatomiques. Dans ses Eléments de Botanique, il prend Théophraste pour guide, et trace avec précision le tableau de cette science. Il étudie très-bien la fructification et donne quelques considérations sur une classification des plantes d’après la disposition du fruit. Il a le mérite d’avoir le premier composé des herbiers.

Plusieurs botanistes ont parlé delà rose de Jéricho. Jean Sturmius, de Malines, en donne la description.

Cette plante est une espèce de Thlaspe qui croît dans r Arabie déserte et non autour de Jéricho, comme on le prétend : d’après notre auteur, elle ne s’ouvre que le jour de Noël, et elle soulage beaucoup les femmes pendant le travail de l’accouchement. M. le professeur Kickx, dans sa Flore crjptogamique environs de Louvain, a dédié le cinquième genre des fougères (Stormesia) à ce célèbre professeur de philosophie, comme étant l’auteur d’une des plus anciennes monographies d’espèces que l’on connaisse.

Le livre sur la Botanique d’ Anselme De Boodt, médecin de l’empereur Rodolphe II, n’est qu’une compilation de YHortus fioridus de Crispin Passæus.

Adrien Romain s’est occupé de la botanique : ses , opuscules ne traitent que des plantes médicinales; on y rencontre de bonnes descriptions.

Noël Joseph Negker, de Flandre, qui se rendit célèbre par ses nombreuses connaissances, a publié une Flore des Pajs-Bas , disposée selon le système sexuel de Linnée. En parlant des mousses, l’auteur n’admet qu’une seule dynastie , qu’il divise en trois ordres et dont les caractères distinctifs sont pris des effets de la germination. Il démontre , par plusieurs exemples , que la chaîne des êtres organisés se confond dans ses derniers échelons. Ses ouvrages méritent d’être lus, et prouvent ses connaissances profondes.

En 1773, l’Académie de Bruxelles couronna l’ouvrage de Caels sur la Botanique. Ce travail contient

ESSAI SUR L’HISTOIRE

tout ce qu’on peut désirer sur les plantes vénémeuses de la Belgique. L’auteur décrit avec lucidité les symptômes caractéristiques de chaque intoxication et ajoute en même temps les antidotes.

En rappelant ici le nom de IIougel, nous ne faisons que rendre hommage au vrai mérite de ce savant distingué; partisan du système de Linnée, il donne l’exposition des plantes indigènes de la Belgique et prouve, par des observations, leur usage en médecine et dans les arts et métiers.

L’Alchimie est la mère de la chimie ; comme nous l’avons dit souvent, la première, ainsi que les idées de Paracelse , furent très-répandues en Belgique aux XVI® et XVII® siècles. Ces notions et l’existence de plusieurs mines indigènes ont contribué à faire découvrir les moyens d’utiliser ces dernières. Toutefois, dans ces siècles, la chimie se ressentait de l’esprit du temps ; vanité dans les promesses, extravagance dans le raisonnement, pratiques superstitieuses dans les opérations, tout ce qui, en un mot, était propre à faire des dupes.

Van Helmont a acquis des droits éternels à la reconnaissance des chimistes, en faisant le premier connaître les propriétés des différents Gaz. Par la fermentation de l’eau, il se développe une vapeur, que Van Helmont appelait gaz, et qu’il distingue fort bien de l’air atmosphérique : ce gaz contient les principes chimiques du corps d’où il s’échappe sous forme aérienne; c’est une substance intermédiaire entre Les-

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prit et la matière, le principe de raction, de la vie et de la génération de tous les corps ; sa production est le premier résultat de l’action de l’archée sur le ferment endormi, et on peut le comparer au cahos des Anciens. Van Helmont distingue le gaz acide carbonique, sous le nom de gaz sylvestre , du gaz hydrogène dont il connaissait la propriété inflammable, aussi bien que celle qu’oifre le premier d’éteindre la flamme d’une bougie ; il dit que ces gaz exercent une action remarquable sur l’atmosphère, et qu’ils changent les interstices de l’air que Van Helmont considérait comme un véritable vide. Il est entré dans des détails fort intéressants sur la diminution que la combustion des corps fait éprouver au volume de l’air. Représenté dans l’histoire de la chimie. Van Heîmont doit être regardé comme le père de la Chimie pneumatique.

En 1758, P- De Limboükg publia une dissertation sur les affinités chimiques , couronnée par l’Académie de Dijon. Pour établir un système physico-mécanique, il examine la nature des corps, estime les degrés d’affinités, leurs différences et leurs lois. Il démontre l’utilité de cette science pour les pharmaciens.

Consultez Eîoy, Dictionnaire historique, etc. Dezeimeris, Dictionnaire historique de la Médecine, etc. — Sprengel , Histoire de la Médecine, etc. — De Feller, Dictionnaire histori-

que, etc.

ESSAI SER L’MiSTOIRE