ANATOMIE ET PHYSIOLOGIE

L'esprit de Thomme est naturellement enclin à la crédulité, quand il se trouve appelé à explorer une science dont l’étude offre cjuelque difficulté et exige de la persévérance. C’est ainsi que les médecins, avant le XTI® siècle, écartèrent tout genre de recherche fastidieuse. Ce que Galien avait écrit sur la structure du corps humain et ses fonctions, était reçu comme un oracle. Ils juraient de par ce maître, et affectaient même ne pouvoir ni ne vouloir être plus savants que lui, comme si la nature avait eu recours à Galien pour se faire connaître! C’est au milieu de cette tendance, nullement progressive, que l’on vit arriver sur la scène médicale un de ces hommes supérieurs qui, osant s’affranchir d’une dépendance qui entravait la science, en reconstruisit tout l’édifice, et fit voir que l’anatomie humaine ne se trouvait point représentée dans les écrits de Galien, dont les descriptions étaient en tout applicables à la structure des animaux et non à celle de l’homme.

C’est André Vésale qui opéra cette audacieuse et salutaire réforme.

DE LA MEDECmE BELGE.

Il naquit à Bruxelles, selon Foppens, le 30 avril 1513, ou selon d’autres Biographes le 31 décembre 1514. De même que dans la famille des Asclépiades, l’exercice de la médecine était héréditaire dans celle de Vésale. Fort jeune encore, il fut envoyé à Louvain, où il s’instruisit dans les langues grecque et latine , et il a du avoir acquis des notions profondes dans cette branche des études, puisque le célèbre imprimeur Aldinus Junta, de A enise , le pria dans la suite de corriger le texte grec et la version latine de Galien. Son goût pour l’anatomie se déclara chez lui de bonne heure; étant encore enfant, il se plaisait à disséquer des animaux, tels que des rats , des taupes , des chiens , etc. : et lorsque plus tard il se livra à l’étude de l’anatomie humaine, sa passion pour cette science s’accrut avec une force extrême. On le vit à Louvain d’abord, ensuite à Paris, surmonter des dégoûts de toute espèce, braver des dangers réels, pour se procurer des cadavres : car de son temps, un obstacle invincible s’opposait aux progrès de l’anatomie : on regardait comme impie et sacrilège quiconque osait porter une main destructive sur le cadavre d’un homme; la loi même frappait de terribles supplices cette coupable témérité; mais Vésale se mit au-dessus des préjugés et des « exigences de son siècle; et on le vit passer des nuits entières à déterrer des corps morts, soit à la butte de Montfaucon, soit au cimetière des Innocents.

Après avoir terminé ses premières études, il entreprit différents voyages , et se rendit d’abord à Cologne, et de-là passa en France où il s’arrêta à Montpellier, dont l’école jouissait alors d’une grande

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renommée. La célébrité que s'étaient acquise les professeurs de Paris l’attira dans cette ville, où Jacques Du Bois (Stlviüs), qui s’occupait presque exclusivement de l’explication des ouvrages de Galien, eut soin de s’attacher Vésale.

La critique judicieuse que notre auteur fit paraître sur Galien fut incontestablement un de ses principaux mérites; mais elle lui valut des ennemis parmi ceux qui désespéraient de pouvoir être ses rivaux; de ce nombre était Jacques Du Bois luimême, qui d’abord s’était constitué son protecteur, et que l’on vit, sous prétexte de défendre Galien, s’oublier au point de faire un jeu de mots du nom de celui dont il enviait la réputation à peine naissante : d Vesalium nort^ esse , dit-il , sed Vesanum, » Les professeurs Fernel et Gonthier agirent avec plus de bonne foi, et n’hésitèrent point à rendre justice aux talents de l’anatomiste belge.

La guerre qui avait éclaté, en 1521, entre Cliarles- Quint et François I®% se poussait avec violence, ce qui obligea y ésale à retourner dans ses foyers, et il vint professer l’anatomie, à Louvain, en 1535. Plus tard , on le vit servir dans les armées impériales comme médecin et chirurgien.

Sa haute renommée le fit nommer professeur d’anatomie à l’Université de Padoue, où il attira la plupart des médecins de l’Europe à l’amphithéâtre de son école. En 1543, cédant aux prières des magistrats de Bologne et de Pise, il consentit à y enseigner l’anatomie, et l’empressement qu’on avait de l’entendre était si fort', qu’il se vit obligé de passer alternativement de l’une de ces villes dans l’autre ,

DE LA MEDECLAE BELGE

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pour donner ses leçons et satisfaire aux vœux qui lui étaient exprimés.

Ce fut à la fin de 1543, ou au commencement de Tannée suivante que Vésale fut appelé à la cour de Charles-Quint pour y remplir la charge de premier médecin. La confiance dont Thonora ce grand monarque, lui fut continuée par Philippe II, après que Tempereur eut abdiqué en 1555. Devenu entièrement homme de monde, Vésale cessa de se livrer à ses investigations cadavériques, et son insouciance devint telle à cet égard que Fallope, son disciple et son ami, lui adressa un jour une lettre dans la quelle il indiquait des corrections notables à faire à Touvrage de son maître : comme Vésale n'avait pas même de crâne à sa disposition pour servir à ses démonstrations, il fut obligé de répondre de mémoire; aussi sa réponse abonde-t-elle en erreurs et n’estelle réellement pas digne du grand homme.

Vésale jouissait de la position la plus brillante à la cour fastueuse et opulente de Madrid, qui alors exerçait une forte influence sur les autres états de TEurope. Ses éclatants succès dans la pratique médicale et sa haute réputation éclipsaient tout le mérite de ses prédécesseurs; TEurope entière partageait le sentiment d’admiration dont Vésale était Tobjet à la cour d’Espagne. Semblable au livre du Destin, il rendait des oracles qui rarement étaient contredits par les événements. Et vraiment on eût dit que la nature n’avait rien de caché pour lui, tant ses sentences étaient exactes. Ainsi Vésale prédit la mort à Maximilien d’Egmont, comte de Buren , atteint d’une esquinancie ; ce

ESSAI SUR L’HISTOIRE

seigneur mourut en effet au jour et à Theure où la fatale prédiction du médecin devait s’accomplir.

La prospérité toujours croissante de Vésale ne manqua pas de lui susciter de nombreux ennemis, et la haine et l’envie planaient déjà de concert sur ses éclatants succès, lorsque, par un accident tout -à -fait insignifiant, la fortune qui pour lui semblait devenue constante, l’abandonna sans retour. L’histoire dit qu’un gentilhomme espagnol mourut, en 1564, à la suite d’une maladie dont la cause avait échappé à toutes les investigations de Vésale; celui-ci sollicita de la famille la faculté de faire l’autopsie ; ce qu’elle lui accorda , toutefois non sans difficulté. Or, au moment où le cadavre fut ouvert, les assistants crurent voir le cœur palpitant ennore. Saisis d’épouvante, et sans examen aucun , ils coururent chez la famille du * défunt : bientôt Vésale comparut devant le tribunal de l’Inquisition, accusé d’homicide et d’impiété, où des juges impitoyables et fanatiques prononcèrent contre lui la peine de mort. Ce ne fut que par les prières de toute la cour et surtout par l’autorité de Philippe, qu’on obtint que la peine fût commuée en un voyage expiatoire à la Terre-Sainte.

Il passa donc en Chypre en 1564, axec Jacques Malatesta, général des Vénitiens, et de-là se rendit à Jérusalem. Il n’ avait pas encore quitté la Palestine, que le magistrat de Venise, prévoyant tout l’éclat que ce génie colossal pouvait donner à ses écoles, lui lit les offres les plus .brillantes pour l’engager à venir occuper la chaire d’anatomie à Padoue, devenue vacante par la mort de Gabriel Fallope,

' DE LA MÉDECINE BELGE. n%

Illustre élève de Vésale. Il accepta et 's embarqua pour revenir en Europe. Mais pendant la traversée , une horrible tempête ensevelit son vaisseau dans les ondes, et il fut jeté seul sur une des cotes de Elle de Zante; là, dépourvu de tout, il périt de faim, jelon les uns, ou de maladie selon d’autres. Un orfèvre de Venise qui échappa à la même tempête et qui aborda par hasard dans cette île, reeonnut le cadavre et lui procura une honorable sépulture dans l’église de la S‘®-Vierge. 11 fit placer sur son tombeau l’inscription qui suit :