G. HISTOIRE DE LA MEDECINE

Le 16 juin 1855, la Société de médecine de Gand mettait au concours celte question :

Quel a été létal des sciences médicales en Belgique depuis Vésale jusqu à la suppression de C Université de Louvain^ en 1796, et quels sont les médecins belges qui pendant ce laps de temps, ont contribué par leurs écrits, aux progrès de l'art de guérir ?

Il était décidé en outre que le rapport lu par M. Houdet pour développer la question serait livré à la publicité.

Voici les parties les plus saillantes de ce rapport. Elles doivent être citées parce qu’elles nous font connaître les tendances de l’époque et ensuite parce que liées intimement à la question posée elles constituent avec cette dernière le point de départ de notre rénovation médicale historique.

(i) Traité de l'expérience et de la Dysenterie, Zimmerman. Paris, 18î5S. Ed. Delahays,p.262.

« Un fait incontestable aujourd’hui, disait le rapporteur, c’est la tendance marquée vers les études historiques.

« En Belgique surtout ce mouvement intellectuel a agité les esprits. Déjà les institutions communales sont sorties de la poussière des archives...

« Nous proposons de faire pour les sciences médicales, ce qu’une foule d’écrivains font en ce moment pour la politique.

« Au moment où la Société de médecine de Gand fait sou premier appel aux médecins de toutes les nations nous avons pensé que ce serait une généreuse idée de marquer son premier concours du double sceau du pays et de celui de la science.

« Sous le rapport de la nationalité, on comprend ce que la question mise au concours, doit trouver de sympathie parmi les médecins belges. Comme question de science, elle ne se recommande pas moins puissamment : l’élude de l’histoire de la médecine est devenue une nécessité généralement sentie; l’esprit humain a besoin que sa marche soit incessamment éclairée par les leçons du passé. Etudier l’histoire de la médecine, c’est prévenir les erreurs de l’inexpérience et faire tourner au profit de l’humanité les connaissances trop souvent acquises à ses dépens...

« En Belgique surtout, ces résultats seront inappréciables...

« Nous citerons les noms de Vésale, Van Ilelinont, Bega, Palfyn, Dodonée, Marcquis, Verheyen, etc., prouvant qu’avec de pareils noms, la médecine belge peut revendiquer sa place dans la civilisation.

« On vous tiendra compte. Messieurs, de celte généreuse initiative que vous aurez prise pour encourager l’étude de la médecine belge, et le nom de la Société de médecine de Gand, se rattachera un jour avec quelque honneur pour vous à la première tentative faite par la Belgigue régénérée pour ressaisir dans l’Europe savante la place qu’on s’obstine encore à lui contester. »

Ce généreux appel fut entendu et un homme qui sous le rapport de la mise en lumière des faits médicaux belges, était appelé à rendre de grands services au pays, M. Broeckx, secrétaire de la Société de médecine d’Anvers, fut le lauréat du concours institué. Son mémoire, intitulé : Essai sur la médecine belge avant le xix® siècle, fut publié par la Société de Gand,

ESSAI SE R L’HISTOIRE

heureuse et fière de ce début que l’on pourrait considérer comme étant un coup de maître.

Rappelons en quelques mots, afin de montrer quel travail avait été opéré dans un terrain vierge encore pour ainsi dire, quel est le plan de l’ouvrage et quelles sont les matières qu’il renferme (i).

Le mémoire est divisé en cinq chapitres et chacun d’eux comprend l’exposition de l'état d’une branche spéciale des connaissances médicales, ainsi que la narration des découvertes et des progrès que nos compatriotes ont opéré dans celte branche.

Le chapitre premier fait connaître l’état de la médecine avant le xvi® siècle, le second l’état de la médecine belge depuis celte époque jusqu’à l’apparition de la doctrine de J.-B. Van Uelmont et depuis cette dernière jusqu’à la suppression de l’üniversité de Louvain.

Le chapitre troisième, partagé en neuf sections expose la situation 1° de l’anatomie et de la physiologie, 2° de la chirurgie, o° de l’obstétrique, 4® de la séméiotique, 5° de la thérapeutique, de la matière médicale et de la pharmacie, 6°dela médecine légale, 7“de l’hygiène publique et individuelle, 8° de la botanique et de la chimie, 9° de l’iiistoire de la médecine.

Dans le chapitre quatrième l’auteur cherche à apprécier l’influence que l’ancienne Université de Louvain a exercée sur les sciences médicales. Le cinquième, enfin, est consacré à la bibliographie médicale et fait connaître les ouvrages des auteurs belges parus antérieurement à l’année 1796.

Somme toute, et comme on vient de le voir, l’ancienne médecine belge était tout entière passée en revue. Le pays scientifique était appelé à connaître sa généalogie, à savoir non seulement les noms mais encore les travaux de ses glorieux ancêtres. A d’autres écrivains il appartiendrait maintenant de combler les lacunes impossibles à éviter dans une œuvre embrassant un cadre à la fois aussi neuf et aussi étendu. Un plan était tracé, à chacun de pénétrer dans les détails et de remettre en

(0 « Je réclame l’indulgence du lecteur en considération des difficultés que j’ai dit surmonter pour défricher un terrain encore vierge. En attendant la critique dont je saurai profiter pour m’instruire» j’ai la confiance que mon travail aura contrihné quelque i>eu à rehausser la gloire de ma patrie. Puisse un grand talent lui élever un jour un monument plus solide cl plus digne, d (lîroeckx, fin de l’avant-propos de l’ouvrage cité, p. 6).

mémoire d’une façon plus mûre et plus approfondie les faits et les hommes.

Dans cette voie, désormais largement ouverte, ce fut M. Broeckx luimême qui pénétra avec le plus de courage et de patience.

Disons d’abord qu’il a complété le tableau de l’histoire médicale belge avant le xix® siècle par son Coup d'œil su?' les institutions médicales belges, livre dans lequel il exposa les travaux entrepris depuis la fin du xviii® siècle jusqu’en 1840 (i), et ensuite par la publication des documents pour set'vir à l'histoire de la bibliogî'aphie médicale belge avant le xix® siècle (2).

M. Broeckx, en même temps, s’est elForçé d’ajouter à nos connaissances sur nos célébrités et à tirer de l’oubli les noms recommandables de ces praticiens moins illustres, qui n’en ont pas moins contribué pour une certaine part à l’avancement de la science et à la gloire de la patrie.

Jean de Saint-Amand, médecin belge du xn® siècle dont les commentaires sur Hippocrate et Galien ont longtemps joui d’une grande renommée (3), Yperman, le père de la chirurgie flamande, Guillaume Marcquis et Lazarre Marcquis, tous deux médecins distingués, à Anvers, pendant le xvi® siècle, Godefroid Verlieycken, né en 1558, dans la même ville, auteur d’un ouvrage sur la connaissance et la conservation de soi-même, Louis Overdatz d’Engbien, et Pioland Storms de Louvain (xvii® siècle) celui qui remit en honneur le quinquina que la mort du gouverneur des Pays-Bas et les clameurs de Chifflet et de Plempius avaient presqu’enlièrement discrédité, bien d’autres encore reprirent ainsi une place honorable dans la mémoire publique.

L’exposé et l’analyse des œuvres de ces vénérables ancêtres nous appelaient en temps à juger la pratique médicale de notre pays pendant les differentes périodes de notre histoire.

(1) Coup d'œil su?' les institutions médicales belges, depuis les dei'nières années du xviii® siècle jusqu'à nos Jours, suivi de la bibliographie de cette époque, par Ch. Broeckx, Bruxelles, 1841.

(2) Anvers 1847, in-8“. Un premier supplément a été publié en 1838.

(3) « Ses œuvres étaient tellement estimées qu’en 1393 on conservait encore avec un soin tout particulier aux archives de la faculté de Paris, son livre intitulé : Concordantiœ Joannis de Sancto- Amando. Le doyen de l’Université était spécialement chargé de la garde de cet ouvrage et devait le remettre à son successeur. » Ch. Broeckx. Essai sur l’histoire de la médecme belge. Gand 1837, p. 11 et 12.

ESSAI SUR LHISTOIRE

Les différentes notices dont il vient d’être question furent publiées par les sociétés de médecine d’Anvers et Gand.

Les autres sociétés du pays flamand, celles de Bruges, de Malines, de Willebroeck trouvèrent également parmi leurs membres des hommes instruits et dévoués que ne rebutèrent pas l’ingrat travail de fouiller les archives du passé.

D’Avoine et Van Meerbeeck, à Malines, décrivirent, le premier la vie de Jean Storms et de Thomas Rye médecins de la fin du xvi® siècle et tous deux les travaux de Rembert Dodoens, un des pères glorieux de la botanique et de l’anatomie pathologique. A Bruges, ce furent De Meyer et Mersseman qui s’occupèrent d’historiographie médicale.

De Mersseman publia une notice sur l’illustre ami du grand anatomiste Verheyen, anatomiste hors ligne lui-même et tenu en haute estime par Boerhave, en un mot celui auquel nous devons le forceps : Jean Palfyn. De Meyer rappela les travaux de François Rappaert qui chercha à édifier son siècle sur la valeur de l’astrologie judiciaire. R donna enfin les esquisses biographiques de praticiens distingués de la ville et du Franc de Bruges depuis l’an 1400. A Gand, ce fut M. Burggraeve qui éleva à la mémoire du rénovateur de l’anatomie, Vésale, un monument digne de lui.

Que l’on ajoute à ces travaux concernant la vie des médecins, les travaux non moins curieux et non moins intéressants sur certaines pratiques d’autrefois (i),sur les règlements médicaux (2), sur les faits saillants de certaines corporations et l’existence de corps savants actuellement disparus (3) et l’on verra que petit à petit notre histoire médicale ressuscite et revit parmi nous. On verra que beaucoup a été fait, surtout si l’on veut bien tenir compte de l’extrême difficulté de la plupart des recherches de ce genre.

(1) Recherches historiques sur la pratique de l'art des accouchements à Bruges depuis le XIV® siècle jusqu'à nos jours. De Meyek, Bruges, 1843.

Kote. sur la visite des Lépreux, à Anvers, depuis le 11 mai 1317 jusqu'au 14 mars 1324. Anvers 1860. Miscellannées pour servir à l'histoire de la lèpre à Anvers. Anvers, 1860.

(2) Note concernant les règlements sur l'art de guérir au xvii® siècle. De Meyer, Bruges,

(3) Notice historique sur la Société médico-chirurgicale à Bruges. De Meyer, Bruges, 1841.

Histoire du Collegiutn medicum Bruxellense. Anvers, 1860. Idem Antwerpiense . .Envers,

1838. Ch. Broeckx.

DE LA MÉDECINE BELGE COMTEMPORAINE

ibi

Est-ce à dire que tout a été fait? Loin de nous cette prétention. L’institution d’une Commission pour composer une biographie de nos illustrations nationales (i), la mise au concours par l’Académie de la vie et des travaux de Van Helmont, prouvent que ce qui a été réalisé n’est que le prélude de ce qui doit être accompli encore pour que notre passé nous revienne complet et portant ses fruits dans le présent.

Au surplus le but et les tendances de ceux qui se sont mis les premiers à l’œuvre et le but et les tendances de ceux qui désormais entreront dans la lice, doivent différer en beaucoup de points.

Dans quelle situation étions-nous au commencement de notre émancipation sociale? Malgré l’enthousiasme et le désir de travailler et de produire, beaucoup restaient silencieux qui auraient pu parler et écrire.

Un sentiment de modestie exagéré, une défiance de soi-même excessive, l’habitude prise de recevoir la science toute faite, tels sont les sentiments que les écrivains de l’époque constatent chez la grande majorité des praticiens belges. Dès lors les initiateurs, ceux qui s’étaient donnés pour mission de faire renaître dans son ancien éclat la vie scientifique belge se mirent à l’œuvre. Ils firent de nobles efforts pour infuser des idées plus dignes dans ce corps médical manquant de foi en lui-même et auquel toute spontanéité faisait défaut. Ils voulurent rendre à chacun la conscience de sa force et de sa valeur. Ils dirent à tout médecin belge qu’il devait vouloir parce que en réalité il pouvait.

Et que firent-ils dans ce but? Ils évoquèrent la gloire des ancêtres et remirent au jour la splendeur des temps écoulés, demandant si nous étions appelés à rester des fils dégénérés et si nous ne devions plus voir réapparaître au sein de nous les grandeurs d’autrefois?

C’est dans cet esprit qu’ont été composées nos premières œuvres historiques. Les noms de Vésale, de Rega, de Van Helmont, de Dodonée etc., furent évoqués comme des stimulants et des encouragements.

(i) L'Âcadémie royale des sciences, des lettres et des beaux arts est chargée de la rédaction et de ja publication d’une biographie nationale. La bibliographie nationale sera publiée dans le format in-S", par volume de SOO pages, au moins. (Extrait du règlement de la Commission chargée par l’Académie de la publication de la biographie nationale, règlement adopté par arrêté ministériel du 29 mai 1860).

On se drapa, en quelque sorte, dans leur renommée. Protégé par elle on osa se risquer sur le champ de bataille de la science. Je ne fais aucun doute que cette influence du passé ne compta pour beaucoup dans le réveil scientifique belge contemporain.

Mais cette partie de la tâche à laquelle n’ont pas failli, on vient de le voir, nos histoiriens médicaux, est désormais accomplie. Nous sommes à présent assez confiants en nous-mêmes, nous avons assez travaillé et assez produit déjà pour que nous n’ayons plus besoin de l’apothéose et de la transfiguration de nos aïeux. S’il est bon que nous continuions à les évoquer, il nous les faut mettre en lumière, maintenant que la chose est possible grâce aux œuvres mises au jour et au cahos débrouillé, il nous les faut, tels qu’ils sont, ni plus ni moins. Nous devons les étudier, non pour faire l’éloge indistinctement de tout ce qu’ils produisirent, mais au point de vue de la vérité scientifique, disant leurs erreurs mêmes pour en tirer profit et dévoilant leurs conquêtes pour leur en rapporter le mérite et en augmenter d’autant notre trésor scientifique. Nous devons enfin les analyser et les connaître, eux et ce qu’ils produisirent, afin de bien connaître le passé médical.

Nous l’avons dit, et nous ne cesserons de le répéter, parce que c’est là une vérité qu’il faut à tout prix remettre en évidence : la médecine, art et science essentiellement mobiles et progressifs, n’est pas et ne sera jamais le fait d’une époque. La médecine est le produit des connaissances médicales antérieurement acquises, augmentées de la somme des acquisitions journalières. Celui qui ne la comprend pas ainsi, tout en ne cessant d’avoir les yeux dirigés vers les horizons de l’avenir, celui-là, je ne crains pas de l’afîirmer de nouveau, pourra être un très-respectable praticien, il ne sera jamais un médecin dans toute la noble, sage et philosophique acception du terme.