MANIÈRE DONT LA QUESTION A ÉTÉ TRAITÉE

' La question n’est pas bornée aux deux ternies dont je viens de parler. Je ne puis donc m’en tenir aux explications précédentes. Je dois nécessairement rendre compte de la manière dont j’ai interprété wow plus le mouvement médical, mais bien ce mouvement médical en tant que se passant dans les établissements d'instruction supérieure et dans les corps savants de la Belgique.

Au premier coup d’œil, la question semble ainsi se restreindre. Pour la résoudre, il suffirait, en apparence, de prendre à tour de rôle les annales de ces institutions, et (j’userai ici d’une comparaison qui m’évitera d’entrer dans de plus amples détails), les matériaux étant compulsés et choisis, de faire, à pi’opos des corps savants, un travail analogue à celui que fait, tous les ans ou tous les dix ans, le secrétaire même de chacun d’eux. Je dois l’avouer, c’est dans cette voie que je me suis tout d’abord engagé.

Mais en recueillant mes notes déjà, en les coordonnant ensuite, je me suis bientôt aperçu que je me heurtais à d’insurmontables difficultés.

Parfaitement isolés, complètement indépendants des uns des autres en général, les corps savants belges accusent leur vie propre, leur caractère spécial. Chacun a ses tendances, son esprit, ses allures particulières, et Gand, Bruxelles, Louvain, Liège, Anvers, Bruges, etc., possèdent une autonomie complète.

Il n’en est pas moins vrai de dire cependant que par cela même qu’ils poursuivent un but identique, qu’ils sont en contact fréquent, en échange de publications et qu’ils possèdent des membres communs à plusieurs d’entre eux, il n’en est pas moins vrai de dire qu’il existe entre ces corps savants, des points d’attache et de pénétration réciproque tellement nombreux qu’il devient, en certains cas, impossible de trouver une délimitation précise. C’est ainsi que les mêmes questions y ont été le plus souvent traitées, et parfois également par les mêmes hommes, transportant sur le plus d’arênes possibles les points scientifiques particuliers pour lesquels ils recherchaient une grande somme de discussion et de publicité.

Un exemple suffira pour que ma pensée soit bien saisie : le bandage

amidonné, étudié en même temps pour ainsi dire au Congrès médical, à la Société des sciences médicales et naturelles de Bruxelles, aux sociétés de médecine de Gand et d’Anvers. Que faire en pareille et fréquente occurrence? Se résigner à d’inévitables répétitions? C’eût été là le moindre inconvénient en définitif. L’inconvénient plus grave, c’est qu’au milieu de ces répétitions, le sens des recherches et des progrès scientifiques se perdait; au moment même où devenait réellement intéressant le développement d’une idée, il fallait l’abandonner pour n’en reprendre le fil, vingt fois interrompu, qu’au fur et à mesure que le permettait la chronologie des sociétés. Dans cette voie, la monographie des sociétés pouvait être tracée, mais le mouvement médical échappait; toute appréciation scientifique un peu générale devenait impossible.

Or,j’ ai pensé et, au fur et à mesure que mon travail se complétait, je me suis de plus en plus convaincu que ce à quoi l’Académie devait le plus tenir, c’était, non à l’histoire de chacune des sociétés savantes, que traceront et sont, du reste, mieux à même de tracer les secrétaires de ces sociétés, mais bien plutôt à l’exposé du mouvement tel que je l’ai compris dans mon examen de la question. Cette dernière, ainsi envisagée, me paraît l’être dans un esprit infiniment plus élevé, plus philosophique, et j'ajouterai même, plus véritablement national.

Ma conception première était donc fausse, et sans tergiverser je l’ai abandonnée pour un plan nouveau qui, sans aliéner en rien la vie propre des sociétés et les manifestations de leur action, permettait de suivre, de constater le mouvement médical et de l’apprécier; c’est-à-dire de rentrer pleinement dans la question et, par conséquent, dans les vues du corps savant qui l’a posée.

Le plan que j’ai adopté est bien simple, le voici : prendre, l’une après l’autre, chacune des grandes divisions de la science; constater ce qu’elle était chez nous à son point de départ, la suivre ensuite dans son évolution; dire, en même temps que les progrès, les hommes qui y ont pris la part la plus active et la plus intelligente et les corps savants au sein desquels ils se sont réalisés.

Telle a été la base de mon travail. En le lisant^ on jugera si je suis resté fidèle à mon programme.

ESSAI SUR L’HISTOIRE

Je n’ai pas cru cependant devoir sacrifier à une division nécessaire mais, à tout prendre, artificielle et théorique, la physionomie même du mouvement dont j’avais surtout à cœur de donner le tableau général. C’est-à-dire que, pendant les cinquante années qui viennent de s’écouler, le champ de la science est loin d’avoir été labouré avec uniformité et méthode, suivant un ordre didactique, — cela se conçoit.

Sous l’empire des circonstances, des nécessités, des manières de voir, du génie propre aux hommes, certaines régions ont été fouillées, explorées d’une manière toute particulière , absorbant parfois pendant une période relativement longue et d’une façon tout à fait prédominante l’activité des corps savants de notre pays. Faut-il rappeler l’ophthalmie militaire, la prostitution, l’aliénation mentale? Miroir scrupuleux du passé, je me suis donc efforcé de retracer la ligne imprimée par le mouvement, sans me préoccuper davantage des irrégularités du sillon ; je suis même entré parfois dans des détails qui pourraient paraître puérils, en indiquant, par exemple, les phases diverses parcourues par une découverte minime d’abord, à enfantement laborieux, à développement lent, difficile, souvent retardé, parfois reculé, et n’aboutissant qu’à la longue et après de nombreuses péripéties à apparaître complète et portant tous ses fruits. Mais quand un but réellement essentiel a été atteint, il y a dans ce labeur même, imposé parfois à la mise à exécution d’une idée comme à son parachèvement, des exemples trop utiles à recueillir, des sujets trop sérieux de méditation, pour que, le cas échéant, je ne me sois pas cru astreint à une description minutieuse et patiente.

Une objection que je me suis faite à moi-même, mais qui s’est évanouie devant les faits, est celle-ci : Examiner l' évolution scientifique en général dans son ensemble^ n est-ce point sortir du cadre tracé^ Ailleurs qu’en Belgique, cela pourrait être. Chez nous, à peu de chose près, tout ce qui s’est découvert, inventé, perfectionné, étudié dans le cercle scientificomédical, a pris naissance, s’est développé ou bien a convergé, à l’un ou l’autre moment, vers l’une quelconque de nos sociétés savantes. C’est que, depuis 1855, nos sociétés savantes sont l’expression du pays scientifique, c’est en elles et par elles que nous avons vécu et marché ! En fin de compte

donc, cette manière de procéder nous ramenait au programme tracé, puisque, de même qu’en étudiant les sociétés savantes nous y rencontrions la science belge, de même, en étudiant la science belge nous aboutissions, aux sociétés savantes (i).

Nous étions libre sous ce rapport et nous avons usé de notre liberté. Nous avons même été plus loin, et quand, pour suivre la filière, nous avons dû passer par l’intermédiaire des journaux indépendants des associations, nous n’avons pas pensé que cette limite fut pour nous infranchissable.

Rarement expressions purement personnelles à proprement parler, ils se rattachent le plus souvent à un corps savant ou à une institution. En outre, considérés à un point de vue général, ils doivent être admis comme une sorte de corps savant spécial, fonctionnant suivant un mode particulier, et contribuant également à la vie commune et à la genèse scientifique belge. Sans nous attacher à leur histoire plus que de raison, puisqu’ils ne sont pas directement en cause, nous avons pensé que, sous certains rapports, ils rentraient dans l’esprit de la question posée, et nous avons utilisé, sans scrupule, les renseignements que nous y Trouvions consignés.

(i) J’entends par ers mots sociétés savantes les institutions universitaires aussi bien que les corps savants officiels ou non, et cela pour éviter des répétitions fatiguantes. Le lecteur jugera facilement quand ces dénominations reprendront leur signification propre.