CHAPITRE X

Des voix artificielles , dites de soprano.

Le premier qui, dégradant l'espèce humaine, fit descendre l'homme de sa dignité, et le condamna à se survivre honteusement à lui-même commit sans doute un forfait envers l'humanité et la nature ; mais la société se rendit complice de ce crime, puisqu'elle le laissa se renouveler, et que nous en trouvons des exemples, même dans les premiers âges du monde. On ht dans la Bible ces mots qui n'attestent que trop l'existence d'un forfait aussi honteux que funeste ; c'est une défense du législateur de le commettre : Non ingrediatur, disent les saintes Écritures, cum attritis , vel amputatis testiculis et absciso veretro , in ecclesiatn Domini.

Mais l'Orient, séjour du despotisme, comme de tous les vices, l'Orient où quelques hommes sans vertu dominent et conduisent des multitudes d'esclaves, voit encore aujourd'hui ses princes mépriser les lois de la nature et de la morale, et sacrifier systématiquement , à de sensuels et coupables amours, une foule de mal- 1. i5

UaG. HISTOIRE

heureux, qu'ils reiuleiit à la fois victimes et compliees des mœurs les pl|is sear.daU uses et des passions les plus effrénées. Les tyrans d'Asie et d'Afrique ne craignent pas, pour apaiser les transports d'une féroce et monstrueuse jalousie, de mettre un grand nombre de leurs sujets dans l'impossibilité de remplir les obligations que leur avait imposées la nature.

On n'eût pas cru sans doute qu'un tel forfait fût le partage d'autres pays que ceux de la tyrannie non civilisée, et que, quittant les bords de l'Euphrate et de l'indus, il se fût montré dans cette Europe, l'honneur du monde, le séjour des lumières , et surtout dans cette Italie, la patrie des sciences, des arts et de la liberté.

L'histoire dépose contre l'erreur des cœurs honnêtes. Les mœurs des hommes dépendent en grande partie de ceux qui sont à la tête des nations ; s'ds n'ont point de frein dans leurs passions, les peuples n'en connaissent point non plus. Pour être plus éclairée, l'Europe n'a pas vu commettre moins souvent des injustices et des crimes, que les autres continens.

C'était sans doute de l'Afrique et de l'Asie que les Romains tiraient les esclaves mutilés qui les servaient. Nous ne leur ferons pas l'injure de croire (quelque tyrans qu'ils aient été à l'égard de tout ce qui n'était pas romain) qu'on ait

dégrade dans leur pays, et avec leur assentiment, des hommes, des citoyens, jusqu'à la vile condition d'eunuques. Mais s'ils ne se rendirent pas eux-mêmes coupables de ce crime, ils employèrent ses victimes. Moiistrwn homihis est le nom que donne un des personnages des comédies de Térence , à un misérable eunuque.

Comme si on eût voulu ajouter les abjectes livrées de l'opprobre à leur malheur, les e\inuques furent occupés dans l'Orient aux emplois les plus vils;. mais on en vit plus d'un qui, prouvant que les sources du courage et de l'honneur ne se dessèchent pas avec celles de la reproduction , s'arrachèrent à l'infamie par les efforts réunis du génie et de l'héroïsme. Tel fut ce Narsès, digne émule du grand Bélisaire, sous Justlnien, et que l'ingratitude poursuivit comme lui.

Tels furent plusieurs autres hommes dont l'âme généreuse sembla ne point participer d'un corps dégradé et mutilé par le crime, et que leurs grands talens dédommagèrent de l'inhumanité de leurs concitoyens. ^

L'établissement de la religion catholique étant consommé dès les troisième et quatrième siècles de l'Église, et ses dogmes éminemment philanthropiques ne proscrivant pas moins ce crim€ que l'esclavage des hommes , on eût pensé que l'on n'était plus destiné à revoir un pareil forfait.

Mais qui le croirait? il se reproduisit; et si ce n'est plus pour garantir un amour jaloux, c'est pour procurer à l'Italie le plaisir d'entendre chanter sur un ton plus haut les airs d'un opéra; c'est aussi pour se procurer le triste plaisir d'entendre les simples , les nobles chants d'Ambroise, altérés par des mélodies nouvelles et corrompues.

Voilà quelles sont les causes de ce malheureux usage chez les Européens, Il faut convenir qu'à peu de chose près elles ne sont pas moins blâmables que celles qui l'ont établi dans l'Asie. Entrons dans quelques détails.

Nous le disons avec regret : un des premiers de ces chanteurs employés en Italie, le fut pour le service de l'Éghse ; ainsi il paraîtrait que dans cette mode ou usage, c'est elle qui a l'antériorité. Ce malheureux fut le père Girolomo , de Pérouse. Il était de la congrégation de l'Oratoire, qui depuis a fait des choses sans doute plus méritoires, en produisant un grand nombre de savans distingués. Soprano excellent, le père Girolomo fut employé à la chapelle pontificale pour prix de sa belle voix et de son martyre volontaire ou forcé. C'est eni6oi qu'il y fut admis. Jusque là des Espagnols avaient, comme nous l'avons vu , chanté cette partie à voix de fausset; mais rien ne nous dit que ces descendans de

Pelage et de Rodrigiies eussent voulu , au prix auquel l'acheta Giroloma , avoir une aussi belle voix que lui.

Santorelli, maître de cette chapelle, qui rapporte cette anecdote, était lui-même dans le même cas , et ajoute que ce père ne vécut que quarante-trois ans.

Cependant cet usage barbare a , dans l'histoire des misères et des délits de la société, une date plus reculée. Théodore Balsamone, écrivain italien , dit qu'il était déjà établi pour la musique au douzième siècle. Voici ses expressions :

Oliin^ cantorum ordoy non ex eunuchis., ut liodie fit y constituehatur, sed eo? eis qui non erant hujus modi scholœ, et concilio Trullano. (Can. IV.)

Cependant il faut le dire, ce coupable attentat a été le plus souvent commis en faveur du théâtre, et le grand Opéra fut le lieu où il n'a pas conduit seulement un grand nombre de martyrs, mais où il compte plusieurs victimes volontaires. Lorsque les résultats en Turent connus, on les trouva aussi heureux, aussi beaux que la cause en était coupable; et non seulement des pères offraient en holocauste à la muse du chant et au dieu de l'or leurs fils, mais ces iîls même, imitant les prêtres de Cybèle, le sollicitaient eux-mêmes. C'est ainsi que, témoin de ce

liJO IIÏSTOIRE

délire, toute unç ville d'Italie (i) vit le fameux chanteur Marchesini dWav se sacrifier lui-même, pour que sa voix ne muât pas, et qu'au lieu de la voir s'affaiblir à la fin de son adolescence, il l'eût encore |)his belle dans l'âge de sa maturité.

L'humanité toutefois, ou véritableniejit ou hypocritement entendue, ne tarda pas à défendre ce semi- homicide, et les souverains d'Italie le proscrivirent enfin par des lois.

Mais ces attentats contre l'humanité se commettaient toujours clandestinement; et Lalande, voyageant en Italie, était si persuadé de la continuation, de cet abus, qu'il prit à Naples l'enseigne d'un homme cpii opérait les chats , pour l'enseigne de celui qui mutilait les hommes. Il crut le lire sur un écriteau à Naples. Il était excusable; il avait vu et entendu sur tous les principaux théâtres d'Italie les plus grands chanteurs n'y briller que parce qu'ils -étaient dans ce honteux état.

Quant à nous, nous avons demeuré longtemps dans ce beau pays, et nous avons parcouru en tout sens l'Italie; nous nous plaisons à lui rendre cette justice, qu'aucun indice n'annonce plus, ni dans ses campagnes, ni dans ses villes, aucune trace d'un usage qui assimilait les

(i) Bergame.

DE LA MUSIQUE EN ITALIE. î^3l

peuples de cette péninsule aux cannibales, aux Algonquins; et ce qui prouve plus que toutes les recherches qu'on pourrait faire poiu' s'en assurer, que ce barbare usage a cessé d'exister, c'^st le peu de ces malheureux auxquels l'on voit actuellement remplir l'emploi de soprano dans les grands opéra. Depuis la retraite de Marc/iesi et celle du ravissant Crescentini yfiioViS n'avons vu que Feluti.

Mais si un pareil usage devait revenir; si, oubliant l'esprit philosophique du siècle, nous devions revoir de nouveau impuni le plus affligeant des attentats, quelque vii que soit le goût que nous avons pour l'harmonie, quelque ardent que soit notre amour pour elle, nous ne balançons pas à dire que nous préférerions voir disparaître cet art du nombre de ceux qui font le charme de la vie , plutôt que de voir outrager encore à ce point la morale , l'humanité et la nature.