EN ITALIE. CHAP» TH

On devient peintre comme on est poète, presque li son insu , et par cette force irrésistible du génie , qui nous entraine dans une carrière inconnue , sans calculer ni les ressources ni les obstacltîs.

Nous avons déjà vu Tbistoire des arts dans la Grèce y et comment dans ses colonies et les royaumes opulens de l'Asie , s'établit une autre école de peinture , qui fut la ri,vaie de Técoie connue sous le nom S Hellénique , et à qui Fantiquité doit les chefs-d'œuvre immortels dont les faibles copies ou de vaines imitations nous sont' parvenues pour nous inspirer de plus grands regrets, (i)

Dans le moyen âge, dans les onzième et doueiènie siècles, l'Italie commençait à peine à sortir de cette léthargie où elleâvait été plongée par les invasions des Barbares et les malheurs qu'elle avait éprouvés.. La position admirable de cette belle péninsule y ramenait l'opulence, surtout avant que les Portugais eussent doublé le cap de Bonne-Espérance. La fertilité de son sol, la

(i) On ne peut disconvenir que Tltalie devint pour les arts ce que la Grèce fut pour eux dans l'an tiquité. On ne

peut disconvenir non ])li4s t^uc Tltalic n'ait ete dans le juojen âge ce qu'Alexandrie était du temps des Lagides. Enfin d'où serait venu la principale fortune des MëdiciSji si ce n'est par le commei ce ?

ia4 , - mSTOIBE DE- LA PEINTURE

beauté de sou climat^ ra]:>seace même des malheurs » en développant de nouveau les tâlens^ 1 esprit et le géaie de 3es habitans, ramenaient un âge heui'eux y et en même temps la gloire de faire renaître les sciences et les arts.

Venise» riche comme le fut jadis Athènes, et par les mêmes causes qu'elle , le commerce et la liberté» maîtresse ou plutôt 1 épouse *des mers, était alors pour TEurope ce qu est aujourd'hui l'Angleterre pour l'univers. Dans ces temps de. prospérité , elle voulut embclhr ses

temples» ses monumens» par ses relations com<«

merciales avec la Grèce; elle appela ppur cet objet des peintres » qui n'étaient peintres que par ces traditions éloignées qui fon|. que Tari conserve tout ce qu'il a d'imparfait, et riepde ce qui faisait autrefois sa gloire, (i)

Ces hommes» qui étaient moins des artistes que des artisans» dùixnt» comme nous l'avons dit ^

(i) Rien de plus barbare» en effet, que les peintures de ces prétendus artistes » dont on trouvé encore un grand

nornLre en Italie. Dessins roides cl anguleux, tliaperies plus roides encore , sans grâces et sans plis , coloris faux , expression de figures sans noblesse et sans vérité ; ignorance des lois de la perspective et des accessoires , ainsi que ues principes de Fart: voilà tout Ce qu'on trouve dans les ouvrages des peintres grecs à cette époque ; et c*e$t à eux cependant que l'on' veut attribuer la renaissance cet art. '

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décorer des temple?; et des palais. Ils y mêlèrent les restes barbares de leur art à beaucoup d'or et de magoiiiceiice , et on voit encore de nos jours dans Téglise de Saint-Marc lesf peintures de ce temps. Quelques uns même d entre eux firent des tableaux; et c^est delà, disent des au** teui:s célèbres, que la semence Jéconde de la peinture Jiit dès ce moment jetée en JtaUe. ( i )

Malgré tout le respect que nous devons à des autorités aussi ^vissantes , nous ne pouvons nous abstenir de faire quelques objections à une décision selon nous si injuste.

Comment en eflét peut-oncroirequelesitaliens soient redevables de leur première tentativedans Tart de peindre à cette poignée de Grecs, qui^ n'étaient dans le fait que des mosaicistes, comme le prouvent leurs ouvrages, et que les Yéuitiens appelèrent chez eux au commencement du on-^ zième siècle? Rapporter à une époque aussi éloignée , à des essais aussi informes , l'origine des beaux-ai is en Italie, c'est déshériter le génie en faveur de l'ignorance* En admettant leur arrivée comme Tépoque de la restauration de la puiuture en Italie, comment expliquer ce laps de temps de plus d'un siècle qui s'est écoulé depuis leur arrivée jusqu'à l'établissement des écoles de i

126 HISTOIRE BE 1,1 PETNTOBE

Toscane ? Si lïtalie et ses habitans avaient étë inspirés par leurs ouvrages cl leur exemple, la reaaissance de la peinture aurait été spontanée de toute part, le génie se serait tout à coup développé, comme il se développa au treizième siècle. Kappelons-iious maintenant qu'au commencement du onzième et même dans le dou-»

zième tout était encore en léthargie , et que peu de symptômes annonçaient le réveil de Fe^prit humain qui était destiné à |^rcourir avec tant ' d'éclat la carrière des arts et des lettres*

Après la chute de l'empire, les habitans de ces malheureuses contrées avaient vécu dans un tel état d'asservissement et de misère , qitil ne leur était resté dyeux que pour pleurer. Pour** quoi rejetterions-nous Tidée que les Italiens sont devenus peintres par eux-mêmes ; que, rendus au bonheur, à Findépendance et à l'aisance, ils ont été inspirés par la beauté du ciel , par les ' rians tableaux de leur nature inerte et les formes heureuses de leur nature animée , et que c'est à cette douce iixiiuence qu'ils doivent le développement primitif de leur f^énie dans tous les arts d'imitation? Cest sans contredit, c(mime nous le dirons ailleurs, de l'école de* Florence que date > l'histoire des arts en Italie : or Gimabuè etiJriotto ne parurent que dans le treizième siècle, c'est à dire plus de deux cents ans après l'arrivée des