CHAPITRE Y

De la peinture depuis rétablissement du christianisme jusqu'à la renaissance des arts.

Si la peinture est un des plus beaux arts , elle est, par une des plùs«afiligeantes compensations, celui dont les productions sont les plus fragiles. En effet , quoi de plus j&cile à effacer que les couleurs? Plus elles sont vives, plus elles redoutent d être ternies. La peinture la plus brillante^ exposée à l'action de Tair et du soleil, pâlit , s e£&ce sans retour , disparaît comme une fleur priulauuière.

L'ombre et la fraîcheur ( mais sans humidité ) seules la conservent ; et par un bonheur inespéré, les peintures des anciens , que le plus singulier des hasards a fait découvrir dans les temps modernes, arrachées du cercueil où les révolutions de la nature et des empires les avaient précipitëes, ont trouvé des conservateurs dans les entrailles de la terre.

Cest efleclivemeuL dans les cendres du Vésuve amoncelées sur la cité de Pompeia , dans la lave refroidie d'Herculanuin, dans les cryptes ou dans les anciens thermes de Home, dans les livres manuscrits des premiers siècles de

8o HISTOIRE DE LA. PEIUtUAE

TEglise, que Ton retrouve seulement des vestiges de la jieinture, depuis Tepocjuc de sa décadence jusqu'au treizième siècle ^ heureuse autant que tardive époque de renaissance, ha, i ardent ami des arts , observateur à la fois patieat et avide, seflbicaut de saisir le fil cuuducleur qui le guide dans ce labyrinthe , parvient à lui dérober quelques uns dés luoaurneas non encore détruits sous les mines du temps.

Mais la peinture ueut pas seulement pour ennemis les révolutions de la nature , elle eut eucore les hommes eux-mêmes, et quand le polythéisme licencieux et léger dut disparaître devant une religion dont- la morale touchante et profonde venait réparer les écarts auxquels lespi^it humain avait été si long-temps livré, les plus ardens zélateurs des nouveaux dogmes, moins excités encore contre les monumens du paganisme, par leur haine que par leurs vertus, forcèrent les empereurs à proscrire ces monumens, et à les punir en quelque sorte, par la des* truction, d avoir long-temps exercé le plus dangeretix commè le plus universel empire. On sait que les statues antiques furent condamnées par un rescrit de Théodose, à être brisées sans pitié, dans tous les lieux de. la domination romaine, c est-à-dire dans tout le monde civilisé ; et certes, si une telle expiation fut exigée de la statuaire^'

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la peinture^ sa sœur son inséparable compagne ,

à laquelle le polythéisme dut tant de chefsà'œnrré et de yictoires sur rimagihation éi sur le cœur, partagea nécessairement le même sort, (i)

On voit donc* qu'aux causes de la décadence* anienée pat^ le mauvais goût dans les arts, dès \t temps de G>nsUntin^ se réunissent c#les que nous venons de signaler^ pour en rendre lé& itlonumens plus rares.

Laissant de côté les peintures sorties d'Her- •culanum et déposée dans le superbe intiséunl de Naples, ou celles qui existent encore à Poriv peia, et que tous ceux qui aiment la peibtuife, Conuaissent par le secours de la gravure^ ou parce qu'ils ont fait en Italie > tin pèlerindge (}ue je regarde comme obligé > nous feroifâ d'abord mention des fresques trouvées dans les cata-^ combes de Rome et de Naples , etsuccessivetnent dans des monastères et des égUses. Nous park^ rons ensuite des tableaux peints en détrempe sur le bois ^ . et enfin des miniatures quiornlent les manuscrits du mojen âge, ainsi que des mo-* saïques du même temps^

. Dans la première période de notre ère> la

(i) Ofi parlera plas bas de la guerre que lui firent lèë

Iconoclastes , dans un temps de décadence absolue dd l'art

jSa HISTOIRE Dfi LA. PEUITURE*

peiQlure éuit eucore empreinte des traditions du polj tliëisaie, bien qu'elle dut être unique- • ment confi!»crée au.christiazdsme. Aussi trouvet-ou nombre de pi^oductious de ce temps , qui . rappellent Tan et latttre culte. Par exeiAple , une des fresques des catacombes de Home oâre^ sous leMraits d'Orphée , le Réden^eur , qui par M parole bionfaisante atteiMirit tous les êtres divans.

A côté de cette fresque an est une autre ^ représentant les agapes ou ces repas fralei aels et saints^que ks premiers chrétiens faisiÂent entre eux, pour reuuir à la fois leurs cœurs et leurs personnes : image de la cène du Seigneur, ou il u y avait de distinction entre les convives que , pour celui qui avait le plus de vertu , de loi et de charité. IVÏélant la tristesse à la joie , et la doulenr a¥V plaisir», 4Knivent ces peintures représettlent un martyr , pièt k sceller de son sang , et au , milieu des plus afiremc lonrmens^ le culte nais* saut. Héros pieux de la religion, lartiste le décore des ^s glorietises èonronnes. Le dessin seul de ces fresques est remarquable, parce qu'il conserve encore quelque chose du caractère Êiçile et correct, large et animé du crayon aa« tique ; mais le coloris en est aussi lourd et grossier que celui des fresques de. Pompéïa est vîf^ pur et léger.

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Dans une autre catacombe connue sous le nom de PrisciUa, oa Toit sur les murs de Tua de ses compartimens, le prophète Élie, peint comme dans la prenière des peiatares que nous avons • citées, dans le goût profane* On dirait que riiomniè de Dieu est Apollon* Il est comme lui dd>out dajis uu char attelé de quatre superbes coorsters^ et remet, mwec une dignité fièré et majestueuse, son manteau a Klisée^ . Quelque grandes que fussent les conceptions des anciens , et quelque noble que soit leur st/le , , on est blessé d'en retrouter les traces dans des sujets chrétiens. 11 ne peut plus y avoir d^harmo' nie morale dans ces tableaux , et Tinconvenance est la mèm^ que celle qui résulte de l'aUiance du profane et du sacré dans certains poeaies. Les peintres célèbres modeities l'ont sagement évité ^ Sai^s pour cela laisser manquer de dignité leurs divins personnagesé

Parmi ces fresques, il en est ime où l'on voit Jésù»C:hrist , qui sous les traîls tènchans d'un ' pasteur attentif et bienfaisant, entouré de ses dûens fidèles , veille sur son troupeau au sein* d*un verger fleuri. 11 tient dans sa main le bâton* pastofad, reoouTl»é par le liaut, cc^me Tanciefi lîtiius augurai ou la crosse des évéques. U est appuyé contpe un des arbres touffii» dn verger et dans une attitude paisible e^ gracieuse* On

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reconnaît fiicilemeat encore k cet emblème , le

Rédeaipteur qui veille au salut des hommes. Le dessin de cett^ peinture est expressif et facile*

Dans les catacombes appelées de Saint-Saturnin .et de Saint^Calliste , Von voit entre autres le portrait d uiie de ces dames romaines qui f touehées des vérités de l'Évangile et brûlant d.uQ feu sacré etpur^ sigiialèieut d'abord leur zèle pour le nouveau culte f par la compas^ sien, la piété profonde , qu'elles manifestaient envers ses défenseurs avoués , en les soulageant dans^leurs maux, en les secourant dans leurs proscriptîonsy et qui^ plus hardies ensuite, entraînées par la ferveur toute sainte d une puissante conviction, non seulement devinrent chrétiennes , îtiais coururent avec joie au martyre.

Il serait à désirer que la peinture et suftoutie dessin iVeussent pas subi , entre les époques de leur décadence et de leur renaissance, une si grande dégradation.

Les peintures qui suivent celle-ci, ne justifient que trop cette observation. On y voit des groupes de saints et de saintes ; le bon pasteur y/eparalt tenant les roseaux harmonieux de Pan dans uae de ses mains^ Dans, un des compartimens qui sont sur un des cotés de la fresque , on voit un empéreur à cheval, orné de sa chlamide; il tend le bras à gauche. L'homme et le. cheval sont ce

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qu'il y a de moius mai dessiné ; mais tout le reste de ces peiotures est da plus détestable goût.

Le bon pasteur reparaît encore dans les catacombes de saint Marcelius» du Crucifix et de saint Laurent y sous les traits de Jonas^ sortant du. ventre de la baleine; et vous reconnaissez les traits du sacré rédempteur même SOUS ceux de Lazare. Le premier soin des nouveaux peintres est de peindre Dieu et les saint^ comme celui des anciens fut de peindre lesdieux et les héros : Fart^ dans sa culture , suit partout la même marche ; il n'y a de différence que dans les sujets de ses productions et dans les moyens de les exécuter^ Toutes ces peintures sont les unes du quatrième, les autres du cinquième siècle

Après cette époque» l'art parait se dégrader et s avilir à mesure qu'il avance. Bientôt paraissent^ dans le cimetière de saint Pontieu», Adaoi et Eve près de Tarbre fatal de la science du mal et du bien : et c'est là que 1 inculte et barbare ignorance semble avoir envahi les crayons comme la palette du peintre. Cette scène susceptible d'un intérêt si touchant et si vif ^ lorsquelle est traitées par le pincilu des grands maîtres , n est pas moins dépourvue de vérité que dc^ charme ^ dans ce tableau où Ton ne re*connaît aucune trace de dessin ni de coloris^

L*aspect de cette décadence si rapide dp la peia«

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tiire ne fait point regretter les tableaux près-*

qu'entièrement ejOTacés des autres catacombes; et si nous nous trani^rtons de Rome à Naples^ pour y interroger le même genre de monumens et d'édifices , nous, retrouyerons les mêmes résu 1 tais dâus ceux que I on appelle de saint Sauveur.

Provenant d'éruptions volcaniques ^ boueuses^ mais desséchées, depuis une lûugue suite de siècles , le tuf de ces catacombes , à la fois tendre et solide^ facile à couper^ n'en est pas moins indestructible, Cest dans ces souterrains les plus vastes qui soient connus en Italie » que les chrétiens cherchèrent des retraites dans le temps de leur persécution. La défense de brûler les corps ayant été promulguée sous les Antonins , les^ catacombes^ étaient devenues des cimetières.

Imposans par leàr hauteur , comme par leur profondeur^ ces asiles ne le sont point par les monumens que la piété et le zèle* y élevèrent k la peinture ; rien n'égale le mauvais goût des fresques que l'on y voit.

A peine y trouve-t-on quelques unes dont le dessin offre ^guelques traits corrects et fecilesy d'ailleurs sans nul sentiments t sans art. Au mi-' . Keu de divers martyrs grossièrement représentés , on reconnaît souvent les ligures de la Vierge • ^ - et de Jésus, et le baptême de divers saints. Des contours incorrects et saillaus expriment d une

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mauière in forme telle Ogurequi^ sous le pinceau de Raphaël, du Corr^e, et du Gaide, atimiteu tant grâce et de douceur. Un rouge acre^ comiM celui de la tuile f des teitites épaissea et noirâtres^ euGu» un l:tlancpâle et bla£ard, soûl le$ couleurs avec lesquelles le peintre a prëlcnda pouvoir exprimer tour à tour la beauté des viat§es et celle de la lumière céleste.

Nous laisserons les fresques des .catacombes pour examiner les fresques et autres peintures des églises y des cloitre»^ des palais et des galeries de l'Italie.

Uneoi»aion encore généralement ptablie, et.

qui n a que troplon^temps duré pour l'Iiooneur de la vérité^ a fait croirequ après les jours de sa décadence rapide scms les derniers des empereurs Romains y la peinture ainsi que tous les autres arts, aTait cessé d'exister dausrsette belle partie deTEurc^ , les Barbares 1 ayant anéantie eu dér tmisantles monomene que lkiia?aient légués Faiir tiquité. Cette opinion, née comme tant d autres, de Tignorance , a;vait aussi une de ses sources dans la négligence que les savans^ sur tout les arcbeV lègues apportaient h exflotw les docunens que nous oSce les histoires contemporaines de Via* xmon des barbares, les cbt oniques , et les vies des rois et des saints de ces siècles d'anarchie et de désastres, qui ont si crueUement pesé $ur

38 HISTOIRE m Ul feintohe

Ji'£urope, plus particulièrement sur lltalie.

Nous avons déjà vu que la mosaïque d'une part 9 et la .miniature de l'autre ^ toutes de^x auxiliaires de la peinture eu grand, n'avaient cesse d'exister malgré ces temps de malheur et de troubles, et de jouir d'un honneur mérité auprès des princes, comme elles en jouissaient à Constantinople et dans tout Tempire d'Orient. On sait que les Goths eurent des rois qulmirent des bqiues aux dévastations, et que Théodoric entre autres rendit aux arts une sorte de culte, non seulenient en faisant conserver les monumens dus ,au génie des Grecs dans Borne , mais en en faisant élever de nouveaux en Italie , et surtout dans Bavenne, lieu de sa résidence habitueUe^ Les rois lombards qui sueçédèrent à ce grand prince , quoique moins zélés que lui pour le culte des arts, ne laissèrent point de les hono^ rer . Un dès premiers monumens de leur vénéra-^ tîon pour eux sont les peintures que la reine Théodolinde fit exécuter sur les murs de son palais, dans la ville de Monza, près de Milan ; pein^ tures qui représentaient des traits d'histoire, puisés dans celle du peuple dont elle était le souverain (i). D'autres peintures de ce genre ^ 60US le règne dç cette même princesse, se voient

(i) J^^lDiac. Ge^f^lioit^p^. {ib..ix,

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