CHAPITRE XXI

De la Peinture en général.

Nous ^ons parcouru , dans le cours de notre ouvrage , l'art de la peinture en Italie sous les Grecs et les Romains ; nous avons vu les malheurs qui f en venant accabler cette belle péninsule ^ ont provoque sa décadence, et presque détruit cet art. Dans des temps plus heureux^ lors de sa renaissance , nous avons vu successivement ses progrès , les pas rapides que les diverses écoles ont faits vers leur avancement , et les époques célèbres où , dirigées par des gran^ maîtres et des génies brillans , elles sont arrivées à leur apogée. Mais telle est la fragilité de tout ce qui est créé de la main de l'homme , qu'avec la fin du dix-septieme siècle nous avons vu de nouveau les grands maîtres et le bon goût disparaître , être remplacés par un goût faux et des talens médiocres, comme si de nouveaux vandales , ayant à leur suite les germes de la barbarie, escortés par le fer et le feu, étaient venus porter le <:oup mortel à la culture des arts.

De tels malheurs céjpendantne tombèrent pas tout à coup sur l'Italie ; elle a conservé pendant la plus grande partie du dix-huitième siècle les mêmes gouvernemens, les mêmes institutions et le même systènft *d'administration ; elle a conservé tous ses chefs-d'œuvre, tous ses beaux modèles de Tart que Ton ne peut trouvei^ue dans cette terre classique. Quelle peutdonc être la raison de cette stupeur, de cette mardie languissante des arts, de cette pénurie d'hommes de génie et de talens , qui auraient pu reWer la peinture et lui donner un nouvel "éclat dans un pays À éminemment la patrie des arts? Cest une question tellement importante , et qui se lie à tant d'autres , qu^on n'ose se permettre de porter un jugement qui ne saurait être que téméraire, et nous aimons mieux laisser à chacun de nos lecteurs le soin delà décider par lui-même.

Nous nous résumons pour jeter un coup d'œil gé néral sur l'ensemble de l'art de la peinture dont nous venons de nous occuper, et donner une analyse succincte desdiversM époques que nous venons de parcourir.

Les peintres antiques se servaient à peu près des mêmes matériaux dont se servent aussi les peintres de nos jours. Ils peignaient sur le bois, ainsi que sur la chaux,, et sur des enduits quel-

quefois frais, et d'autres fois secs. On crott que cette dernière méthode était originairement due aux Egyptiens; et toutes les peintures découvertes à Pompeia paraissent avoir été faites d'après ce procédé.

Nous avons vu aussi que dans l'antiquité on peignait sur l'ivoire et sur le verre, tradition qui s'est confirmée par des verres peints et dorés , qu'on a retrouvés dans des anciens tombeaux. On peignait aussi sur toile, et Pline nous assure que Néron avait fait faire ainsi son portrait de cent vingt pieds de hauteur.

Le grand nombre de vases grecs , vulgairement appelés Etrusques y que l'on trouve dans l'ancienne Grande-Grèce et dans la terre de Eiabour, pral^ent que dans ces temps on savait peindre sur de la terre cuite.

Un autre genre de peinture pratiqué dans les temps antiques, était celui de l'encaustique, qui, comme on sait , exigeait l'emploi du feu pour l'application des couleurs;

Quoique ce genre de peinture fut connu et< employé dans les quatrième et cinquième s.iècles de l'ère chrétienne , on n'a pas conservé des spécimen des productions de cet* art \ et un grand nombre d'essais faits pour le retrouver ou plutôt pourle deviner, ont élé vainement tentes

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jusqu'à ce jour. Le comte de Cajlus, un peiotre français nommé Bachelier, le saTant aUé Bequeno , un baron Taubenheim , et le dievalier Lorgna, se sont occupés de cette recberdie intéressante. Plusieurs artistes ont essayé d*aUier rbuile à ladre, et ont exécuté des ooTrages qu'ils croyaient Êiire à Tencaustique, mais qui ne ressemblent pas à celle des anciens, quoiqu'elle eu soit une espèce. Nous ne croyons pas inutile , pour rintelligence de nos lecteurs, d'ajouté que Pline assure que les anciens divisaient œ genre de peinture en trois parties diverses , et que les couleurs acquéraient, par leur [M^paration, une telle solidité, qu'elles ne s'altéraient jamais, et ne souffraient ni de l'ardeur du soleil ni de l'eau de la mer; et c'est par cette raisodi^e Ion peignait anciennement les vaisseaux à l'encaustique, (i)

(i ) Il y a depuis quelque temps à Paiis un tableau que l'on a apporté d'Italie , et que l'on présente comme on spécimen de l'encaustique antique peint sur ard<Hse. Il représente le portrait de Cléopâtre au moment oii eUe se donne la mort. On l'attribue à Timomaque , qui a connu cette reine ,~ comme le dit Plutarque , lorsqu'elle traversa la Grèce pour rejoindre Antoine.

Plusieurs savans , en Italie , ont £ut ranalysejdes matières qui ont seryi à Fexécution de ce tableau* Le prvfes-

iî

Le crayon et les piaceaux étaient les seuls instrumens de la peinture chez les anciens. Quant aux couleurs , il parait qu'ils ne se ser-

seur Targioni Tozzetti , après en avoir soumis quelques fragmens à une analyse chimique , a reconnu que les deux matières colorantes' rouges y ne sont l'une que l'oxide de fer, l'autre que du sulfurede mercure. La suhstance verte lui a paru être un mélange de cuivre de terre verte de Cypre , ou quelque autre analogue. Quant au jaune et au blanc , l'un est , selon lui , de la nature de l'ocre , l'autre formé d'une terre calcaire par&itement pure. Enfin il pense que toutes ces substances sont unies par un mastic de cire.

Le marquis Cosmo Ridolfi, après avoir examiné ce tableau» dit que le peiutre parait n'y avoir .employé que cinq couleurs, du vert, du jaune, deux espèces de rouge , et du blanc.

Avec la plus scrupuleuse attention , on ne peut découvrir , dit-il , la moindre trace du pinceau. Les couches de couleurs sont d'une légèreté extrême, et l'empâtement des chairs et des draperies, et les nuances, sont si. délicats , qu'on croirait cette peinture en émail ; certaines parties ont la transparence du verre. Mais il est facile dé remarquer de petites proéminences entre les vêtemens et le nu, entre la chair et les ornei^ens. L'aspic surtout est, pour ainsi dire, en relief. Le vert est un composé d'oxide et de terre verte de Cypre ; le rouge du manteau n'est autre, chose que de Toxide de fer; et les ombres qui en marquent les plis du sulfare rouge de