CHAPITRE IV

De la peinture chez les Romains.

Nous aYon& yu dans Thistoriqae. des travaux des peintres grecs , que leurs ouvrages , la plu-* part transportés à Rome, y furent vivement goûtés par les citoyens de cette grande métro-* pôle 9 à cette époque surtout où , subjugués à leur tour par le luxe et succombant souf leur pit^re grandeur y ils cessèrent d'être d austères et d'énergiques républicains. Cependant ce goût Be les porta point à s'efforcer de réunir dans lears, murs , à l'exemple des Grecs , des peintres roxiiain$; et bien que flattés de voir deé tableauiK orner les triomphes de leurs consuls , les théâ très, ks temples y les palais^ toujours impérieux , toujours fiers f comme le sont tous les conquérans ^ les Romains persistèrent à laisser à de malheureux esclaves , victimes de leur invincible esprit de domination , le soin de manier le pinceau et le ciseau : de même qu'il n'y eut que quelques statuaires r^omains, de même on ne vit dans cette ville qu'un petit nombre de peintres indh*

gènes.

Cqs occupations $i douces et si pures , dont

le résultat a pour obj^t d« oiviliier le^ bommf*>

d'épurer leur cœur , élever leur âme , agrandir leur imagination , ne pouvaient en effet intéresser un peuple qui , depuis plusieurs siècles , suçait en quelque sorte , avec le lait , le mépris de tout ce qui n'était pas dans le vocabulaire de la pyissance.et de l'empire. En un môt^ les Romains y comme les Spartiates, et tous les' peuples chez lesquels l'esprit de conquête est érigé en ^stème , la force en droit , et la domination en vertu y purent bien aimer les arts^ mais^he les cultivèrent pas eux-mêmes. On sait que là poésie fut seule exceptée de ce constant et superbe dédain.

C'est donc en vain que Pline , en sa qualité d'excellent citoyen ^ et jaloux comme tel de ne refuser aucun genre de gloire à son pays, a prétendu que la peinture » comme les autres arts^ était honprée dans Rome : elle ne le fut jamais autrement que de la manière dont nous venons de l'exposer. Le peu de Romains artistes f dont nous alloils signaler les noms et les ouvrages , prouve contre son assertion , quelque bien intentionné qu'il soit.

Ce ne fut que vers l'an J\5o de la fondation' de Rome, c'est-à-dire environ trois cents ans avant notre ère, que Fabius , qui depuis fut surnommé Pictory peignit , à Rome, le temple de Saius sur le mont Ouirinal.* Ce surnom devint

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commun k tous ses descendons , et Ton â tout lieu de croire que ce ye fut point un titre konoraUe. Ses peintures n'étaient pas , comme on le pense bien, des chefe-d'oeuvre ; elles furent du moins solides» comme le sont toutes les fresques, car elles se conservèrent jusque sous Claude , pendant le r^ne duquel elles périrent dans un incendie qui consumma Tédifice qui les renfermait. Si elles avaient eu du mérite » Pline » qui s efforce de fsdre croire à Famour de ses conci-* tojens pour les arts » nous laurait dit , et il a n^ligé jusqu'au soin de nous apprendre quels étaient les sujets que représentaient ces pein* tores, Fabius n'eut pour récompense de cet hommage rendu par un citoyen romain aux arts^ que le surnom de Pictor^ qui loin d'être ,, comme nous Tavons dit» un témoignage d'estime de lu part de ses concitoyens ,, eu fut un plutôt de mépris» puisque Cicéron a écrit à ce sujet» dans ses TuscuUmes^ la phrase que nous traduisons ici:

(c Croirions-nous» dit ce grand orateur» que si Ton eût fait un titre de gloire à Fabius» homme d'une famille Illustre » de s'être livré à la peinture» Il ne se serait pas élevé parmi nous un grand nombre de Polyclètes et de Parrha-* sius? L'honneur nourrit les arts ; tout le monde est excité par la gloire à s'y exercer : mais ils

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languissent chez les peuples qui les dédaignent. » Tel est le langage de^Cicéix>n, qui détruit d'autant plus celui de Pline, que ce dernier semble n'avoir voulu, en combattant l'autorité d'un grand homme, que soutenir un paradoxe. Le second ouvrage, produit par un pinceau que l'on croit romain, fut celui qife Marcus Valérius Messala fit placer sur l'une des murailles latérales de la curie d'Hostilius, et qui représentait le combat dans, lequel il défit en Sicile lés Carthaginois et le roi Hiéron, l'an 490 de la fondation de Rome. L'on voit dès lors qu'entre cette époque et celle où Fabius Pictor peignit le temple de SaluSy il s'était écoulé quarante ans.

Carthage prise, et Rome parvenue au comble de la puissance et de la gloire, Lucius Hostîlîus Maricînus, qui le premier avait monté à l'assaut sur les remparts d'une ville qui succom* bait enfin sous les efforts redoublés de sa rivale , voulut, comme les généraux athéniens , confier à la peinture le soin de transmettre , de concert avec l'histoire, sa gloire à l'avenir. Il fit faire des tableaux où' son action héroïque et la prise de Carthage étaient représentées; ce qui choqua Scipion Émilien, qui, lui-même, vainqueur de Carthage, ne s'était pas permis îin tel trait de vanité. Il est possible que des

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peintres romaiiis fussent les aateurs de ces ouvnges^ car rien n'annonce encore dan$ Rome la jprésence des peintres grecs; et dejà.Lucins Scipion, de son côté, avait décoré les murs du Gapitole d'autres peintures^ représentant la grande victoire qui soumit l'Asie aux Romains avant que Scipion Émilien leur eût soumis l'Afrique.

Pacovius y non content de réunir au titre de citoyen romain cdui d'un des bons poètes d'un temps où ni Virgile^ ni Horace , ni Ovide ^ n'avaient encore paru, voulut j joindre celui de peintre » quelque peu qu'il fût considéré y et à l'exemple de Fdiius Pictor, peignit le temple d'Hercule Mti dans le forum Boarium , on le marché aux boeufs.

Cent cinquante ans s'étaient écoulés depuis que les tableaux dont nous venons de parler avaient été (Jacés. Quelque fiers que fussent les Romains y il exktait alors parmi eux une ^rte de simplicité répuMicaine qui n'était pas entièrement étrangère au culte des arts y et qui daignait sourire à leurs productions y lorSqu^elles étaient consacrées à la patrie. jMEais depuis ce temps jusqu'à celui de Pline, où l'on voit TurpiliuSy chevalier romain y cité par ce natu^raliste comme un peintre de mérite , l'histoire ne fait plus mention d'aucun peintce né dans

ritalie. Turpilius peignait de la main gauche; et ce qui nous parait un obstacle , n'en étant pas un pour lui: il fît, dit Pline , de bons ouvrages qu'on voyait dans la ville de Vérone.

Cependant le goût de la peinture faisait des progrès danâ Rome, quant au soin qu on prenait d'en recueillir les productions. Mummius avait pris Corinthe, Sylla Athènes, et Paul Emile le royaume devenu Théritage de Persée. Les conquérans avaient traîné après leurs chars , avec les vaincus, les monumens des arts, les dé-r pouilles les plus chères de toutes à ces derniers, et les plus précieuses pour leurs vainqueurs. Rome s'était empressée de les recevoir et d'en décorer ses, temples, ses palais, ses places pu-r bliques et ses curies. Jules César, ambitieux de toutes les renommées , et jaloux de toutes les gloires , fut un des premiers à former une ga-r lerie de tabjieaux et de statues, et à déposer 4an$ les temples plus d'un chefrd'œuvre. Timomaque, né daqs Byaance, mais résidant dans Rome à cette époque, peignit poiir lui son tableau d'Ajax et de Médée, qui lui fqt. acheté quatre-vingts talens, et don t^on décora incontinent après le temple de Vénus Genitrix? Auréïixis, que l'o^ croit né dans le territpir^ de Rpme , «acquit yne grande célébrité dî^ns cette, ville peu de temps ^vapt le rggne d'Auguste. C'est ce peintre qu^j^

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puisant ses inspirations dans la plus vive des passions, dans Famour, lui dut ses meilleurs ouvrages. D'après ce qu'en dit Pline, qui même lui en £ût un reproche , les déesses qu'il se plaisait à peindre , et qui figuraient presque dans tous ses tableaux, étaient ses mal tresses, et ses maîtresses n'étaient que des courtisanes ; reproche qu'aurait également mérité plus d'un peintre grec.

Le règne d'Auguste , qui aurait dû sans doute être propice aux arts, lorsque cet empereur eut rendu la paix à l'univers, vit cependant peu de peintres romains s'élever sous ses tranquilles auspices. Marcus Ludius seul , surmontant par l'effet du penchant irrésistible du génie , qui dédaigne et franchit tous les obstacles , la fausse honte et l'injuste préjugé, qui rendaient cette profession méprisable à ses concitoyens, peignit des vues, des marines et des paysages. C'est lui qui le premier imagina de décorer les murs des maison^ deAampagne de portiques , de bois sacrés , de forets, de fleuves, de collines, parmi lesquels se promenaient, naviguaient, chassaient ou voyageaient des personnages dont il sut peindre savanimeqt et avec expression les figures variées. R^Ae ne fut pas seulement en^ hellie par ce peintre : l'aqcieane ville d'Arcadie jpuit du même avantage. jLudius y peignit €|ip^

entier les murs d'un de ses templeis tes plus rëvepés, et les magistrats lui donnèrent en récompense les droits de cité ; ce qui , si l'aitiste n'était pas libre ^ rafiranchissaît nécessairement.

Depuis te règne d'Auguste jusqu'à celui de Néron, nous ne voyons figurer dans l'histoire aucun peintre partant un nom romain. Mais pendant l'existence si funeste à l'humanité du second de ces empereurs, existence qui, comme on sait, fiit partagée entre le crime et un amour plutôt désordonné que vrai des arts, on cite un certain Amulîus, plus célèbre par sa gravité aflSeclée que par ses tatens réels. Ce devait être un citoyen romain , car il portait la toge ; et fier de cette dignité peut-être récente , il ne la quittait jamais , pas même dans son atelier lorsqu'il y peignait. Ses tabteaux étaient rares, parce qu'il donnait peu d'heures à ses travaux pour te ^ public, Néron l'occupant constamment à pein* dre Ba m^aison nommée Dorée, Son tableau te plus estimé fat celui qui représentait Minerve et ses attributs, emblènie de la prudence et de la sagesse. Tous tes ouvrages de ce peintre de*vinrent la proie des flammes, quand ce palais du nouveau Sardanapale fut consumé par ses propres mains. •

Après Amulius parut un autre artiste romain sté dans l'ordre même des patriciens , et

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qui avait été préteur. Ce Romain est Antistius LabéOy qui y entraîné comme f*abias Pictorpar son amour pour la peinture 9 cultiva cet art, sans crainte du mépris public , et se mettant an-dessus de la &usse opinion qu'en avaient ses concitoyens. CTest au retour du proconsulat de la Gaule narbonnaise, qu'il se fît connaître par ses ouvrages» simpàes petits tableaux qui n'étaient guère reelK^rchés. Labéo mourut avancé en âge sous l'empereur Vespasien.

Ce règne d'un des pins vertueux souverains de Rome, ainsi que celui de son fils Titus , virent peut-être s'affiûMir la force du préjugé qu'avaient les Romains contre leurs concitoyens devenus peintres, car on en voit briller deux à la fois. Ces artistes sont Cornélius Pinus^ et Accius Pris- * eus. Us peignirent ensemble dans les temples de l'Honneur et de la Vertu, et les embellirent intérieurement de leurs ouvrages. Pline dit même que le second était doué d'un talent tellement distingué , que sa manière différait peu de celle des Grecs.

Quoi qu'il en soit , c'est à ce petit nombre d'artistes que se réduisent les peintres romains eœ /»r^«», y compris même ksamateoTs , car bien sûrement ceux d'entre eux qui étaient patriciens de naissance n^étaient pas des peintres recevant un salaire pour leurs travaux. Ainsi la preuve de

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l'indifférence, pour ne pas dire le mépris ^qu'eurent les Romains pour les arts, considérés comme profession , subsiste sans qu'il soit possible de la détruira , parce qu'elle éclate à chaque page de rhistoire; et ce fut probablement la seule cause de cette grande pénurie de monumens produits par des artistes romains.

Nous avonà dit qu'après la prke de Corinthe et d'Athènes, et la conquête de la Macédoine, Rome abonda de monumens en tous genres, et surtout de tableaux, qui y furent transportés. Il en dut être autant après la conquête de l'Egypte, quoique ce pays ne fut pas à beaucoup près aussi riche de pareils trésors que ceux de la domination grecque. Mais avant la conquête de l'Egypte et celle de la Grèce, Curius Dentatus, vainqueur de Pyrrhus, dans l'Apulie et le pays desBrutiens, * avait déjà enrichi Rome des dépouilles de Taren te et de plusieurs autres cités ses voisines, célèbres, comme elle, par leur grande opulence et le grand nombre de monumens qu'elles renfermaient, qui faisaient l'orgueil de la Grande-Grèce.

On sait que parmi ces dépouille^ , aussi précieuses que nouvelles pour les Romains, brillait un grand nombre de tableaux , qui sans doute étaient dus à des grands maîtres. Indépendam* ment de ces trophées de la victoire, si constamment fidèle aux Romains, la Sicile vint leur

en offinr nn nombre immense de nouveaux.

MarcelluSy qui les leur a[^rta dans son triomphe pour la prise de Syracuse , ne se borna pas à les consacrer k sa patrie ; mais il fut le premier qui s'efforça de les lui faire apprécier, de les lui faire estimer , afin que de l'estime envers ces chefs-d œuvre de Fesprit humain, elle passât ensuite à l'admiration , à l'amour!

Le nom deMétrodore n'étant pas romain, nul doute que l'on ne doive considérer ce peintre comme un étranger ^ qui s'était fixé à Rome, où il fut chargé de peindre le triomphe de Paul Emile. On sait que l'on vit figurer dans ce triomphe deux cent cinquante chars remplis de statues et de tableaux. Un des chefe-d'œuvre du peintre Aristide brillait dans celui du vainqueur de rAchaïe, qui le consacra dans le temple de Cérès, malgré l'offre d'Atala , de donner six cent mille sesterces de ce tableau ; premier exemple , dit Pline ^ que donnait en ce genre Mummius. Les tableaux apportés à Rome y abondèrent tellement après toutes ces conquêtes , surtout après celle de Corinthe^ que les soldats s'en servaient comme de tables pour jouer aux dés.

Mais sous Auguste, Agrippa, qui fut charge d'exécuter la Consécration de l'Ajax dans le temple de Vénus , prononça une harangue, dont lobjet était de défendre à tout Romain de posse'-

7& HISTOIRE DE Là PEINTURE

der en propre des tableaux et des statues , harangue qui fut suivie d*un décret qui obligeait les citoyens à déclarer de tels monumens , afin qu'Us devinssent la plropriété exclusive de la repu-* blique.

Quant à Agrif^a, il embellit les bains ou thermes somptueux qu'il fît construire ^ d'une foule de ces produits des arts ; et Auguste auquel il fut ^ comme on sait^ dévoué , fît placer dans le marché qui portait son pom, les tableaux représentant la bataille d'Actium etison triomphe , et dans le temple qull élevait à la mémoire de son père adoptif , celui des Dioscures ou Castor et PoUux , et celui de la Victoire à laquelle il devoit rhéri* tage du monde. La salle du sénat fut aussi décorée de tableaux par ses ordres. Tibère , son successeur, quoique peu ^énéreusi: envers le peuple romain , imita ces exemples. Il plaça à son tour des tableaux dans le temple d'Auguste f et Ton voit que si^ comme nous l'avons dit , ka Romains dédaignèrent long-temps^ d être peiivtrès eux-mêmes^ ils furent loin de dédaigner la peinture elle-même , jusqu'aux temps déplo^ râbles où la barbarie succédant à leur puissance ^ elle vint détruire , ou disperser, ou négliger le culte auquel Rome devait les chefa*d'oeuvre de tous les arts.

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EN ITALIE. CBAP. Y. ng