VOLNEY

Né en 1757, mort en i8ao.

Polir peu qu'une école ^oit forte , elle a noii utilement sa doctrine et ses solutions générales , mais des théories |)articulières que lui donnent des hommes spéciaux dont l'esprit s'est tourné vers tels ou tels points de vue déterminés. Ainsi , elle ne s'en tient pas à ses métaphyciens , elle en a outre ses physiciens, ses moralistes, ses politiques, etc. V école sensuàliste ne pouvait déroger à Cette loi ; elle a parcouru une trop belle carrière , elle s'est livrée à trop dé travaux , ses progrés et ses perfectionnemens ont été trop bien conduits depuis son origine jusqu'à nos jours , pour qu'en chemin elle n'ait pas trouvé tous les génies dont elle avait besoin , pour qu'elle n'en ait pas trouvé pour toutes ses vues et tous ses usages : aussi , en France surtout , est-îl peu de questions importantes sur lesquelles elle n'ait eu dels écrivains dans son sens , et des partisans de ses principes; c'est manifeste dans le 18* siècle; au ig* ce lie Test pas moins ; ici , en eiîét , ' comme nous Tavons déjà montré , Cabanis en a été le physiologiste , M. de Tracy le métaphysicien ; voici maintenant Vôlney , qui en est le moraliste.

Il y a peu d'originalité dans la morale dé Volney : elle est celle de tous les partisans du Systètae sehsuàllste; elle est celle, en particulier , d'Hèlvétius, de d'Holbach, et de Saint - Lambert. Il n'a fait que la réduire à sa plus simple expression.

IIO ECOLE SENSUALISTE.

Son principe est bien clair : il pense que Thomme ne doit agir que dans la vue de se conserçer. Se co/2— server^ et , pour cela, tout tenter et tout faire , telle est selon lui la grande loi de la nature humaine. Et il ne faut pas croire qu'il attache à ce terme un sens extraordinaire ou profond : il Tentend comme tout le monde ; il veut simplement dire que le devoir est de vivre , de veiller à la vie, d'en assurer avec soin le cours et le bien-être» Il n'y a sur cepoiat aucun doute à avoir ; et il y en aurait , qu'il suffirait pour le dissiper de remarquer à qud système. mélap]b^ysique l'auteur emprunte sa morale. Parti^n de l'hypothèse physiologique j il ne peut pas ne pas voir l'homme tout entier dans les organes, et par conséquent ne pas regarder le bon état des orgaûes, leur intégrité, leur ^xercice , comme l'unique, fin des actions que doit se proposer la volontéu En niant l'ame , ou , ce qui est la même chqse, en ne l'admettant que.coonme un résultat de la matière organisée, ils'epgage à n'en tenir aucun compte dans ses préceptes ,, ou à n'en parler que pour la comprendre au nombre de;s fonctions de la vie , et la mettre à ce titre > n^is à ce titre seulement, sons la,s£fuvegarde de )a loi qui ordonne de se conserver:. Or, il. n'est pas hoqi^me àD^e pas siiivre son ppipiion Jusqju'au bo^t et à recvler devant les Qonsëquences qu'elle enftraine après elle; il y va.sans fléchir/ et, fort. de. raisonnement , il adopta s^ns détour le principe de la conservatioai.

Les applications vont d'elles-mêmes : elles sonttoutes en harmonie avec Tidée générale dont elles dérivent. S'agit- il en effet de savoir ce que c'est que le bien ^ ce que c'est quelle mal, la réponse est ai^e; le bien est tout ce q\|i tend à conserver et à, perfection-

VOLNEY. I ( i

ner l'homme , c'est-à-dire l'oi^nisme ; le mal , tout ce qui tend à te détniire et à le détériorer. Le plus grand bien est la vie , le plus grand mal est la mort : rien au dessus du bonheur physique , rien de pis que la sou£france du corps ; le bien suprême est la santé : aussi , le vice et la vertu ne sont et ne peuventils être que l'habitude vcJontaire des actes contraires ou conformes à la loi de la couservation ; et quant aux vertus et aux vices en particulier, les unes sont toutes les pratiques conservatrices , les autres toutes les pratiques ftuestes, auxqudles l'homme peut se livrer comme individu, comme meml»% d'une famille ou d'un état. La science , la tempérance , le courage, l'activité, la propreté sont des vertus individuelles, parce qu'elles sont toutes pour l'individu d'excellentes manières de veiller par lui-même à sa conservation. Les vertus domestiques ont le même fondement , parce qu'elles (mt la même utilité. L'économie est à la fois une source et une garantie de jouissan ce ; l 'accomplissement des devoirs d'époux , de parens , d'enfans , de frères , de maîtres et de serviteurs , répand et entretint la paix dans la famille , et procure à ceux qui la compoeent cette sécurité, cette assiduité de secours, cette bienveillance officieuse, qui contribuent si puissamment au bien-être de la vie. Il en est de même des vertus sodales ; justice , probité, humanité, modestie et simplicité de mœurs , tout cela porte fruit et sert à passer des jours exempta de douleur et de trouble. Les vices , au contraire , sous les mêmes rapports, c'est-à-dire en tant qu'individuels, domestiques ou sociaux , sont tous mauvais , parce qu'ils exposent l'homme au malaise et à la souffrance.

Tel est le fond du Catéchùme de Voluey , c'est là

I I 2 écOLE SENSUALISTE.

toute sa théorie. -Quelle est la vérité de cette théorie? Pour en bien juger ^ commençons par y distinguer deux choses , le bien et la pratique du bien ; le but que rhomme doit se proposer en agissant , et les actions qu'il doit faire pour parvenir à ce but. Ces deux parties de la science n'y sont pas traitées de la même manière. En ce qui tient à la pratique^ Tauteur est a peu près irréprochable; tout ce qu'il donne pour vertu est en effet vertu , tout ce qu'il qualifie vice est vice ; il ne dit pas tout sur la question^ mais ce qu'il dit est vrai. C'est même une remarque à faire de presque tous les systèmes moraux : une fois qu'ils touchent aux pratiques , il est rare qu'ils soient faux ; quelque chose les force à être vrais ; ils perdraient tout crédit s'ils venaient à prescrire des actes sans vérité , par conséquent sans honnêteté. La morale de Vohiey satisfait donc sous ce rapport; on regrette seulement d'y trouver deux lacunes assez graves , l'une relative aux arts et l'autre à la religion. Sans doute , il ne juge pas ces deux formes de l'activité humaine assez positivement utiles à la conservation de l'individu, pour en tenir compte et en recommander l'usage : c'est un tort et une erreur. Car d'abord il y a dans les arts un charme honnête et une puissance morale qui élève l'ame et la rend meilleure. La poésie est une manière d'aller au bien , tout comme le travail et l'industrie ; on y arrive même un peu mieux par la production du beau que par celle de l'utile. L'artiste, le véritable artiste, a toujours quelque chose de bon dans l'ame , comme artiste d'abord et par son génie même , et ensuite, par son desintéressement, sa liberté , 'les vifs et purs mouvemens de cœur dont il prend rhabitude dans l'exercice de son ta-