II I

VOLNEY. Il3

lent. Les arts ne sont un amusement que dans un sens frivole et peu philosophique : dans le vrai , ils sont un perfectionnement , un travail de l'homme sur lui-même , travail sérieux et de dure pratique, qui a ses épreuves comme ses succès , ses combats comme ses victoires , et, si on nous permet de le dire, ses vertus et ses mérites. Les arts seuls ne foiit pas l'homme ; mais l'homme sans les arts , sans quelque art , sans goût , sans idée ou sens du beau , est incomplet et comme corrompu : il y a vice chez lui , si c'est de sa faute ; sinon , il y a au moins abrutissement. Ce n'est plus l'ame comme elle doit être , avec toutes ses facultés et tout son développement. Il manque au bien, qu'elle peut faire , le beau , dont elle n'a pas le sentiment ; et , quelque excellente qu'elle soit d'ailleurs , elle pèche certainement par ce côté. Sans doute il ne faudrait pas , par un excès déraisonnable, se vouer tellement à l'art qu'on ne pensât plus à rieUj et que , même avec du génie , et pour être mieux à son génie , on négligeât d'autres parties de sa vie et de sa destinée. Le poète qui ne serait que poète , et le serait aux dépens de ses autres devoirs , mériterait à bon droit le mépris et la pitié ; mais , du moment qu'il est dans l'ordre, son talent lui vaut mérite ; c'est une perfection de plus dont il honore son existence. Les arts , en un mot , sont moins graves que la religion, que la politique et la morale; ils touchent à un point moins essentiel de la destinée humaine , mais ils l'intéressent cependant , et entrent , à leur place il est vrai, en concours avec le culte, la politique et les mœurs , pour coopérer à l'éducation et à l'élévation de notre nature ; ils doivent coimpter parmi les pratiques qui servent en commun à nous rendre I. 8

Il4 ECOLE SENSUALISTE.

meilleurs. Qu'on regarde, pour en mieux juger, les sociétés et les masses , là où tous les effets mauvais ou bons paraissent en grand et sur une large échelle, et qu'on dise ce que semblerait un peuple auquel il arri- A'erait de manquer de toute espèce d'art et de poésie : il serait inculte et barbare; sa civilisation serait en défaut ; il y aurait même barbarie et même gi^ossièreté dans l'individu qui serait privé des mêmes qualités.

Quant au sentiment religieux, l'auteur fait plus que le négliger : il le repousse et le proscrit : il ne veut ni de la foi ni de l'espérance. Ce sont, dit-il , les vertus des dupes an profit des fripons. La sentence est bien dure , voyons si elle est juste. Et d'abord , l'espérance et la foi ne fussent-elles que des illusions , il semblerait encore qu'il faudrait les laisser aux âmes qu'elles soutiennent , puisque , après tout , il n'y a pas grand mal à croire en Dieu et à l'adorer. Mais sont-elles en effet sans réalité ? Nous ne le pensons pas , et nous avons de notre avis l'humanité tout entière : toujours et partout religieuse , elle a constamment conclu de ce qu'elle sait ici-bas du monde et d'elle-même un être premier, suprême, éternel, tout puissant, sous la loi duquel elle est destinée à vivre d'abord de la vie présente, et puis d'une autre vie qui sert de complément et d explication à celle qui a précédé : voilà sa croyance universelle. La forme n'y fait rien; elle tient au développement de facultés variables : variable ellemême, elle change selon les temps et les pays; mais le fond , toujours le même; tient au plus intime de la conscience , et repose sur le sentiment si vrai de ce qu'il y a d obscur, d incomplet et d absurde dans l'existence himiaine , à défaut de providence et de