MAINE DE BIRAN

Né eu i76'>, mort en i8'i4.

Un des philosophes qui ont marché le plus prés de Cabanis et de M. Tracy, dans Técole sensualisfe ^ est sans contredit M. Maine de Biran. Il faut distinguer toutefois : c'est à son début dans la carrière qu il paraît leur disciple; par la suite , il l'est moins; à la fin, il ne l'est plus , il devient celui de Leibnitz : il arrive au plus pur spiritualisme. Mais n'anticipons pas.

On connaît peu la philosophie de INI. ^Maine de Biran , et cela doit être : il n'y a rien dans ses ouvrages , ni dans son talent qui ait pu frapper vivement l'attention du public. Un mémoire sur l'ioflueiice de lliaJjlhuh' ^ un mémoire sur la décomposition de lu pensée^ un examen des leçons de M. la Romig7iière^ un article sur Leibnitz (i), voilà des travaux qui sont peu propres à exciter l'intérêt et la curiosité de la plupart des esprits. Quelle question un peu populaire s'y rattache? en quoi touchent-ils d'un peu près aux beaux arts , aux lettres , à la morale , à la politique et à la religion? Conmienl se laisser prévenir pour des dissertations purement métaphysiques et qui ne roulent d ailleurs que sur quelques points particuliers de la science? Ajoutez à cela que M. Maine de Biran a d'oKlinaiîe un sentiment si profond «'t en

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M. MAI^E DE BIRAW. I 1^

quelque sorte si persoujiel de ce qu'il veut dire , qu il ne peut le dire qu à sa inaiiiére : il lui faut sa langue, et il la fait : ce n'est pas un écrivain , c'est un penseur qui se sert des mots comme il Tentend , et sans songer au lecteur. Delà ces longueurs , ces bizarreries et ces négligences qui choquent souvent dans son style, et rebutent ceux qui s'en tiennent à la phrase, et n'entrent pas dans 1 esprit de l'auteur, ne sympathisent pas avec sa conscience, ne sentent pas .ivec lui et comme lui. Mais pour les philosophes qui pénétrent sa pensée intime et qui savent combien cette science de soi-même, à la fois si profonde, si déliée et si diverse , est difficile, ils conqu'ennent, et pardonnent aisément ces défauts d expression. M. Maine de Biran est un de ces hommes si rares en des temps d affaires et de mouvement, qui par tempérament autant que par réflexion , ont la faculté de descendre , de rester en eux-mêmes , avec une sorte de contemplation et de bonheur : il se complaît à oublier le monde extérieur, à se faire dans sa conscience un asyle impénétrable et paisible, où sa vie se passe dans l'étude et la jouissance du spectacle des impressions qui raffcctent. En cet état, il n'emploie pour se connaitre aucun de ces artifices logiques auxquels on a recours pour saisir et déterminer les objets qui ne peuvent pas être immédiatement aperçus. Sa science nest que la conscience; son grand mérite , c'est d avoir fait de la philosophie avec le sens philosophique, et non avec les yeux , les mains , l'ouïe , en un mot, avec les organes de la perception externe. Notre philosophie trop souvent n'est que la physique appliquée à la connaissance de lame; elle conçoit lameà l'image de quelque substance matérielle, d'une flamme subtile, d'un

lliO ECOI.li ECLFXTIQLE.

souffle, d'un fluide délie; elle en assimile les actes aux mouvemens d'un agent naturel , et lors même qu'elle veut le mieux être sj>iritualiste , il lui arrive encore de ne se former une idée de l'esprit que par analogie avec le corps. Cela tient à une fausse méthode, au préjugé qui porte à croire que l'étude psychologique doit se faire par voie de raisonnement : car alors on procède du connu à 1 inconnu : et comme l'inconnu est l'esprit , que le connu ne peut être que la matière , on conclut ou du moins on incline à conclure du physique au moral, de l'externe à l'interne. Telle n'est pas la manière de M. de Biran : il sent et il observe; aussi, c'est un témoignage que lui rendent ceux qui l'ont bien lu, ceux qui lont vu, dans des entretiens familiers, pressé du besoin de communiquer et de rendre sensible par le ton , 1 air et des expressions trouvées, les résultats de son observation intérieure; tous le regardent comme ayant possédé au plus haut point la vraie méthode philosophique. // esf notre matirc à tous , a dit de lui un homme qui ne prodigue pas son estime et (|ui lui-même a été la ploire de renseignement avant d'être celle de la tribnne politique.

Ce qui a manqué à M. Maine de Biran pour avoir plus de succès, c'est, comme nous l'avons déjà dit, l'art du style, dont il a trop ignoré ou négligé les secrets. Il n'a donné à sa pensée aucun de ces avantages extérieurs qui pourraient la faire valoir; il n'a mis dans U's formes qui l'expriment ni vivacité , ni grâce , ni force, ni même assez de clarté. On peut aussi regretter que dans ses écrits , dans ceux du moins (ju il a publiés , il n'ait point embrassé un point de vue plus large <pie celui auquel il s'est constamment