CABANIS

Né en 1757, mort eu 1808.

Descartes avait ce qu'il fallait pour triompher de \ école, et devenir le philosophe de son siècle : indépendance et puissance de génie, nouveauté de système, hardiesse d'idées, vivacité et adresse pour attaquer et se défendre, tout devait contribuer à répandre et à établir ses doctrines : aussi , le cartésianisme eut bientôt gagné les esprits; il décida la vocation de Mallebranche , il enchanta le génie de Fénélon , il eut la foi de Bossuet , et il prêta des vues à Spinosa et à Leibnitz. Toutefois, il devait, avec le temps , perdre de son autorité : il avait quelques côtés évidemment trop faibles pour satisfaire la raison sévère et difficile du dix-huitième siècle; et, comme alors en France, sur l'avis de \oltaire, on commençait à étudier les ouvrages de Locke, et qu'on y trouvait des théories dont le sens commun s'accommodait mieux que de celles de Descartes, on laissa la philosophie des Méditations pour celle de V Essai su?' l'entendemeni humain ; on changea de crovance : et bientôt Condillac , habile à réduire à leur plus simple expression les idées du philosophe anglais, fut le maitre commun de tous ceux qui se livrèrent après lui aux recherches philosophiques. Il y eut certaine- I. ' 6

i<2 ÉCOLE SENSUALISTE.

ment , à cette époque, d'autres philosophes en crédit, Helvétius, d'Holbacli, Diderot ; mais comme ils avaient plutôt une opinion qu'un système, ou que leur système parut d'abord défectueux , Condillac seul ht école, grâce à l'exactitude de son langage, à la simplicité de ses déductions, et au caractère de ses doctrines, qui étaient tout à fait dans l'esprit du temps. Cabanis fut au nombre de ses disciples. Esprit sérieux, et de grande activité, il s'appliqua d'abord aux lettres, dont il espérait quelque gloire; mais, comme il n'y trouva pas de quoi contenter son opiniâtre curiosité et ce grand besoin d'occupation qu'il éprouvait et qui le plongeait dans l'ennui , il se tourna vers des travaux plus forts et mieux faits pour captiver sa pensée; il se livra à la médecine, et en même temps cultiva la philosophie. Déjà familier avec les principes de Locke, dont il avait commencé de bonne heure à lire et méditer les ouvrages, il était bien préparé par cette étude à comprendre et à croire Condillac; ajoutez à cela qu'il vécut dans sa société, qu'il eut son amitié, qu'il reçut de lui , dans de fréquens entretiens, des lumières qui durent de plus en plus disposer son esprit en faveur de la doctrine nouvelle : voilà où en était Cabanis lorsque la révolution commença. En ce moment la politique l'entraîna et ne lui permit guère de suivre des études qui demandent tant de calme et de tranquillité d'esprit; mais, dès qu'il put retrouver queque loisir, il reprit ses travaux, et s'occupa dès lors de son grand ouvrage sur les Rapporis du physique et du rnoral de lliomme (t).

\ Son point de départ fut le Traité des Sensations.

(i) Paris, 180.!, 'i vol. in-8*'.