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Pour bien comprendre M. Royer-Collard , il faut nécessaifement se reporter à lépoque qui précéda son enseignement, et voir quel était alors létat de la philosophie française. Ce fut en i8ir quil commença ses cours- A ce moment rien ne semblait annoncer encore une réaction contre les doctrines de Condillac. Quelques uns de ses disciples les modifiaient en certains points , mais c était pour mieux les soutenir en d autres ; on très-petit nombre d'adversaires les combattaient , mais c'était sans publicité, sans succès, et le plus souvent avec des armes empruntées à larsenal oublié de la vieille scolastique. Le condillacisme était partout , dans les ouvrages les plus recommandables par leur mérite littéraire comme dans l'enseignement le plus distingué : Cabanis, de Tracy, Volney, et plusieurs autres, chacun dans leur point de vue et avec leur talent , avaient écrit des livres remarquables pour le compléter, le rectifier , l'expliquer ou l'appliquer. Les brillantes leçons de Garât aux écoles normales , celles de la plupart des professeurs de philosophie aux écoles centrales et dans les lycées, les improvisations si lucides, si spirituelles , et, pour ainsi dire, si aimables de M. la Romiguière à la faculté de Paris , tout avait contribué à le propager et h le rendre populaire. Il avait force de croyance : c'était un dogme qui avait m^me ses enthousiastes et ses fanatiques. En Allemagne et en Ecosse , il est vrai , cette religion de la sensation n avait pas le même crédit que parmi nous ; elle était même traitée assez légèrement par les penseurs d'Edimbourg et de l'école de Kant,qui, à côté de leurs théories de bon sens ou de profonde métaphysique , la trouvaient sans doute un peu étroite et superficielle ; mais

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nous n'avions pas avec leur pays des relations assez faciles et assez pacifiques pour pouvoir prendre leur avis , et en profiter : le mouvement politique et militaire entraînait tout , et empêchait qu'au sein des écoles et dans le public on ne songeât à réformer ou à innover. Comme on n'avait pas le temps de discuter, on croyait; on avait une doctrine tout faite ; on la prenait faute de loisir pour chercher mieux. De plus, quoique peu ami de 1 idéologie , qui 1 importunait au reste plus quelle ne 1 effrayait , INapoléon aimait mieux encore le statu qno philosophique qu'un changement dont il ne pouvait pas prévoir et apprécier les conséquences. Si déjà il s'inquiétait de l'idéologie réduite aux termes dans lesquels elle se tenait, ce n'était pas pour s'embarrasser en outre de doctrines nouvelles , qui, peut-être plus sérieuses et plus fortes, n auraient fait que gêner son gouvernement et contrarier ses vues. Ainsi , par suite des circonstances dans lesquelles on était placé , Condillac et son école , voilà à peu près tout ce qu il y avait de philosophie en France , au moment où M. Royer-Collard prit sa chaire , et commença à enseigner. Il allait donc être seul de son avis ; et il ne venait pas déjà chef d école , puissant de renom et de popularité, grand de cette estime européenne que lui a valu la tribune nationale ; il venait seul , sans disciples, sans antécédent ni autorité dans la science ; il n avait ni système connu, ni titre qui l'annonçât; tout était difficulté pour lui à son entrée dans la carrière : pour y paraître avec succès, il fallait qu'il eût, de sa personne, bien des qualités supérieures. Heureusement elles ne lui manquaient pas : esprit de grande réflexion et de vigueur singulière, il a la pensée profondément sérieuse. Au regard qu'il porte sur l©s choses, on voit qu il n'y cherche pas un vain spectacle , un amusement, mais un sujet de science et de méditation. 11 ne se plaît qu'aux théories ; et quand il en possède une, il la traite avec tant de facilité et de puissance, qu'il trouve pour l'exprimer, non seulement de la précision et de la force, mais de 1 imagination, de lame et du mouvement; il devient éloquent , comme Pascal, par la logique ; il raisonne avec une telle conviction , un tel besoin de la faire sentir , que sa démonstration, vive et animée comme la passion , finit par trouver le cœur, l'ébranler

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et lui imposer : c est sa haute raison qui le fait orateur. Ajoutons aussi que c'est la générosité de ses opinions, son noble et grand caractère , sa probité toute virile. Il n'a peut-être pas dans les idées celte espèce d'originalité qui n'est que le prompt bonheur d'apercevoir sans étude les faces inaperçues d'une question ; mais il a celle qui tient h une savante et sévère analyse ; il a celle du philosophe , si ce n'est celle du poète et de l'artiste. Il la cherche en tout sujet , il en a besoin; et quand il ne la trouve pas au fond , il faut qu'il la trouve dans la forme. Il crée des expressions, et elles ont cours en son nom ; il est presque cité comme un ancien. Nourri à la fois des doctrines des dix-septième et dix-huitième siècles, représentant assez bien dans sa pensée grave et libre ce qu'il y a de retenu et de religieux dans le génie de Descartes , de Pascal et de Bossuet, de hardi et d'avancé dans celui de Montesquieu, de Voltaire et de Rousseau , disciple éclairé des deux écoles et les modifiant l'une par l'autre , Ihomme du temps , s'il en fut , grâce à celle double affinité qu'il a avec les grands penseurs des deux âges , M. Royer-Collard avait bien ce qu'il fallait pour parler à la jeunesse un langage qui l'attirât. Aussi lui convient-il d'abord. Il n'en fut pas de suite parfaitement compris, parce qu il était sans précurseur, et qu'aucun enseignement analogue ne préparait le sien. Mais il en fut senti, suivi, admiré. Ses leçons commencèrent par imposer, et puis elles furent entendues, accueillies avec intelligence et conviction; et dès lors commença , en opposition à Condillac , le mouvement philosophique qui prit naissance aux derniers jours de lEmpire, et qui, à la restauration, grâce à la liberté qu'elle amena, se poursuivit de plus en plus et gagna plus de terrain en avançant.

Pour aller par ordre dans ses leçons, il devait daboid entreprendre la critique de ce qui était : ce fut là son début. Ce dont il y avait k traiter avant tout, c était de la vieille foi condillacienne; il importait de la réduire, de la discuter, de la juger : ce dessein domina tout son premier enseignement. Appuyé de Reid, qu'il fit connaître , et au bon sens duquel il prêta son style exact , vigoureux , spirituel et élevé , il montra que l'idéalisme , que le philosophe écossais avait suivi et com-