CHAPITRE PREMIER

UEBÇD USIOBIQCE. — BIOGtlFBDt.

V Introduction sooa forme de rapport, qu'on vient de lire dans le livre premier, a, je crois, bien préparé les livres qui suivront, et celui en particulier où je vais parler de Descartes. Elle présente, en effet, dans leur généralité , toutes les vues capitales qui me dirigeront dans cette succession d'études, que je commencerai par le père du cartésianisme, que je poursuivrai par ses disciples, que j'étendrai même à l'occasion à ses principaux adversaires.

Je puis donc, sans plus de retard, débuter par Descartes.

l'insistèrai peu sur les circonstances générales , à la suite ou au milieu desquelles est venu et s'est développé Descartes : elles sont trop considérables et trop connues de tout le monde, pour que j'aie besoin de beaucoup m'y arrêter. Je me contenterai de les indiquer par quelques traits rapides :

La philosophie moderne tient en principe à plus d'une cause ; mais elle tient avant tout à l'état de la religion : je n'ai pas besoin, je pense, de m'arrèter à le démontrer, je n'ai qu'à rappeler quelques faits.

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La réforme en effet est dans l'ordre spiritael une première émancipation qui eo appelle une secotide; c'est un principe de liberté dont les conséquences s'étendeut de la sphère de la foi à celle de la raison, et qui après avoir eu pour orçanes Luther et Calvin , doit, en passant par Ramus,Jordano Bruno, Vanini, Campanella et d'autres, aboutir enfin glorieusement à Bacon et à Descartes; choses et hommes, tout concourt à ce grand mouvement d'idées, et de la révolution théologique à la révolution philosophique, au moins sons le rapport de l'esprit qui les anime, tout se tient et s'enchaîne. L'une fait l'autre et la détermine.

Mais il est d'autres causes également considérables, bien qu'elles soien t moins directes, dont on ne saurai! méconnaître l'action sur la fortune de la pbilosophia moderne. Ainsi, que signifie dès les siècles précédents, cette suite d'inventions et de découvertes de toute sorte, qui, sans être précisément des principes de philosophie, en sont cependant des symptômes, de^ conditions ou des instruments, et témoignent d'un besoin et d'un monvement des esprits, qui doivent visiblement se terminer à des idées? Que signifie la boussole , cette règle de course de l'homme dans des espaces qui n'ont pour lui ni traces ni chemin? Et cette puissance de la poudre, rapide comme ta pensée, active comme la volonté, bien autre en ses effets que la simple force du corps , qu'elle efface et annihile presque , tant elle la dépasse et s'en joue , et qui , au service de l'intelligence , comme la foudre aux mains deDieu, lui donne sur la matière une supériorité si soudaine , si irrésistible, si large? Et cette antre puissance, encore plus faite pour l'esprit et

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^ui, dooile à loubait à l'ambition àoht il brûle de multiplier sans ÛQ et de faire durer sans terme ses innombrables productions, lui en prête le moyen aussi simple que facile , et le laisse ainsi se répaadre et pénétrer sans limites dans tous les temps , dans tous les lieux, dans tous les rangs de l'humanité j puissance qui elle aussi a quelque chose de divin, tant elle apparaît affranchie dans son noble exercise des conditions ordinaires de l'espace et de la durée? Que signifient encore, à la suite de ces merveilles, ces hfkrdies tentatives qu'elles secondent ou excitent, et qui doqnent comme coup sur coup deux nouveaux mondes à l'ancien , lui rendant l'un en l'étendant , lui ouvrant l'autre en te trouvant? Cette ardeur et ce succès d'aventures et de recherches , cette passion de la conquête, au loin, par delà les mers, cedésirde l'inconnu qu'on soupçonne, qu'on devine, qu'on poursuit, qu'on atteint, ne sont-ce pas des signes eerlains d'une activité de pensée, qui bientôt tentera et fera dans l'ordre intellectuel ce qu'elle vient d'aceomplir dans Tordre matériel, et là aussi passera de l'ancien monde au nouveau? Et dans les années où arrivent et concourent toutes ces choses, un événement qui , par ses conséquences , équivaut presque à une découverte, la prise de Constantinople , ne Tient-il pas aussi animer cette pensée, et après l'avoir UB moment remplie d'un enthousiasme peut-être un peu trop docile, lui inspirer ensuite une généreuse émulation et un fécond sentiment d'indépendance et de force ? On ne songe en effet d'abord qu'à admirer cette antiquité si regrettée, si désirée, enfin retrouvée avec de si vifs empressements ; puis on aspire à l'imiter, à taire , à créer comme elle, et Tesprit

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moderne apparaît en rivalité avec l'esprit ancien, qu'il ne fera pas oublier, mais qu'il s'efforcera d'égaler.

Cependant, les arts, qui à celte époque traduisent avec tant d'éclat celles des idées de la religion qui se prêtent à la beauté , et qui en les traduisant selon leur génie , les font passer avec liberté de la forme du mystère à celle de l'image , et les rendent de cette fa^n plus accessibles à la fuule , les arts , à ce titre , ne sont certes pas étrangers à l'aTéoemeat de plus eu plus prochain de la philosophie moderne; ils sont comme des aenriteurs intelligents et éclairés qui la précèdent et l'annoncent avec une grande pompe de spectacle, et lui préparent les Toies par des chefsd'œuvre de tout genre, dont ils sèment magnifiquement la route qu'ils lui ont ouverte. 11 en est de même de la poésie, qui fait également auprès d'elle office d'initiatioa, et qui même arec plus de délicatesse, de spiritualité et de profondeur, parce qu'elle en a mieux lapuissance, lui gagne plus facilement les intelligences enchantées, et d'autant mieux disposées aux travaux de la réflexion, qu'elles y sont comme séduites par le charme du sentiment ; aussi , parmi les noms qui se rattachent au mouvement philosophique, par des rapporta, il est vrai, qu'il ne faudrait pas croire trop directs, ne doit-on pas oublier ceux des grands artistes et des grands poëtes, dont les fortes inspirations, quoique traduites en images, ont incontestablement con- - couru à provoquer.dans.les esprits le. raisonnement et la science. Ainsi Raphaël et Michel-Ange, l'Arioste, le Tasse et Shakspeare, pour ne citer que ceux-là, s'il s'agissait d'un autre siècle , je n'oublierais pas Dante et Pétrarque , sont certainement à leur manière de grands promoteurs d'idées, et s'ils ne sont pas en

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effet des maitrra de philosophie , ils soDt du mbiss excellents pour dooner l'éveit à la pensée.

Enfin il y aurait à compter parmi les causes de la philosophie moderne , si toutefois ce n'était pas déjà comme une partie d'elle-même , les progrès si remarquahles des sciences physiques et naturelles, qni dès le milieu , mais surtout à la fin du xti' siècle et au commencement du xtii*, attestent nn esprit si libre et si sûr à la fois de recherche et d'examen : en effet, les observations et les inductions si variées, . qui font à cette époque révolution dans le système du monde, qui fixent les lois des astres, qni expliquent le vide , qui donnent le baromètre et le télescope, et amènent la découverte de la circulation du sang. Paraîtraient avec raison l'introduction ou le commentaire du Novum organum et du Discours sur la méthode; mais je le répète, alors surtout ces science étaient de la philosophie; et Copernic, Kepler, Harvey et Galilée étaient animés du même esprit que Bacon etDescartes.

11 me reste maintenant à Jeter un coup d'œil rapide sur l'état politique des pays qui furent, en ces temps, les plus favorables à la philosophie : ces pays sont l'Italie, l'Angleterre, la Hollande et surtout la France; l'Allemagne, qui pour le moment a d'autres soins et d'autres affaires , n'aura son tour que plus tard.

. L'Italie, que sa division en un grand nombre d'États rivaux, et les constantes hostilités qui en sont les suites funestes , placent , sous certains rapports , dans nne condition défavorable , semble cependant trouver dans les nécessités mêmes de cette condition, un. principe de vie intellectuelle et morale, qui la dédommage amplement de sa faiblesse

■urt^elle. Ces États, en effet, sant cesse «□ latte entre en\, et ep proie aux étrangers, pour suffire au besoin et au péril de chaque jour, à défaut des grands moyens qui leur sont interdits , forcée de re^ courir aux petits, dont ils usent de leur mieux, déploient à cette fin une vigueur, un courage, une habileté de conduite qui, dans les hommes d'élite , fout les grands caractères et les grands esprits, et dans le peuple , une foule d'âmes , promptes à une . vive sympathie pour tout oe qui est nohle et beau. Or, i de tels hommes et à un tel peuple accordei la viehesae, si royale entre leurs mains, quelle qu'en aoitl' origine; accordez, pour eu inspirer et en diriger l'usage , le goût et la recherche des plaisirs de l'intelligenee, l'ambition de renouveler, et s'il se peut, de surpasser l'ancienne civilisation, dont leur terre a gardé tant de précieux souvenirs, l'empressement à en recueillir les germes épara parmi les ruines, et enfin la fortune du grand événement qui restitue l'antiquité à eux les premiers en Europe, et vous verrez ce que doivent Être , à l'avenir de la philosophie , le XV" et le xvi* siècle en Italie-

En Angleterre, deux puissants règnes, qui aem-r blent presque n'en faire qu'un , tant ils se rapprochent dans le temps, et d'ailleurs politiquement se suivent et se ressemblent, le règne de Henri VIII et celui d'Étisaheth, de près d'un siècle à eux deux, en commençant et en consommant l'acte d'indépendance spirituelle, en vertu duquel l'Église, de l'autorité de Rome passe sous celle de l'État, en donnant à la nation le sentiment vrai de sa puissance, longtemps en vain épuisée en entreprises sur la France, ou en guerres intestines, et enfin tournée vers son

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Champ naturel, la mer et les colonies; ces deux règnes, disons-nous, impriment aux esprits un mou- Tement de liberté qui ne tarde pas à s'étendre des choses aux idées , de la politique à la philosophie , «t dans celle-ci comme dans celle-U, rend une ré- Tolulion imminente.

Quant à la Hollande , ce pays dont Spinoza disait qu'il se félicitait d'y vivre , parce que chacun y avait le droit d'y penser comme il voulait, et d'honorer Bien comme il lui plaisait, elle était en effet par son origine, par son histoire, par l'esprit de ses institutions, par sa position et ses relations, un des États de l'Europe au xvii* siècle, où les esprits énergiques, studieux et indépendants, se trouvaient la mieux placés, pour penser librement; ceux du dehors y venaient chercher paix, asile ou lumières; Descartes s'y retirait, Arnauld et Bayle s'y réhigiaient, Gassendi et Leibnitz la visitaient curieusement; cenx du dedans y vivaient au milieu d'un grand mouvement d'études profanes et religieuses qui vint encore animer le vif esprit du cartésianisme. Si cette république de marchands était comme le centre et le rendez-vous du commerce du monde, « cette république de théologiens, de professeurs et d'écrivains était aussi pour les idées un lieu d'activés communications; là vivaient à la fois juifs, protestants et catholiques, jansénistes, arminiens, sociniens, eoccéiens, cartésiens et aaticartésiens , hommes de toutes religions et de toutes opinions, non pas sans opposition, mais du moins sans oppression, sous des lois douces et libérales, et ao sein d'un peuple tolérant par son humeur et par ses mceurs au moins autant que par ses lois.

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De Boa côté, la France, qui dans un prunier élan, bien secondé par François 1", était d'abord entrée dans les voies d'étude de l'Italie, mais s'en était ensuite détournée pour les guerres de religion, après s'être assez agitée et exercée dans ces luttes, cherche enfin un autre emploi et un autre but à ses forces, et aspire à les appliquer aux travaux de l'esprit. Déjà sous Henri IV elle en éprouve le besoin ; mais Henri IV est un soldat, bon roi d'un peuple en armes, mauvais chef d'une société qui aspire à la pensée ; il ne fait donc rien pour la guider et la pousser dans celte voie. C'est Richelieu, au contraire, venu pour la pensée plus cpie pour l'épée, quoique en grand homme d'État l'épée ne lui faille point, qui durant ses dix-huit ans de puissance ou plutôt de règne, par goût personnel comme par politique, par penchant comme par calcul , comprend et suit avec intérêt ce mouvement des intelligences, et y reconnaissant un pouvoir à opposer à celui qu'il renverse, le lavorise de toutes ses forces, et finit par lui donner place et rang dans l'État. Aussi n'y a-t-il que justice à l'égard de Richelieu, à le mettre, il .faut le dire, en partage, avec Louis XIV, du siècle, qui fut en efi^et à l'un et à l'autee à la fois : que le second couronna, mais quMnaugurale premier, car voyez dans cette époque combien d'hommes appartiennent au temps du grand ministre; Descartes, Gassendi, Pascal , Corneille, Molière et même Bos- Buet étaient tous des génies faits, avant que Louis XIV commençât à régner, ou du moins à posséder cet incontestable ascendant qu'il exerça par la suite sur tout ce qui s'éleva de grand et de puissant autour de lui. Si vous joignez à ces circonstance l'unité polir

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tique doDt la France dut désormaiB ressentir les heureux effets, l'esprit de sociabilité répandu dans la nation, le goût du commerce intellectuel, expression de cet esprit, toutes ces réunions régulières, bien que familières et privées que produisit et soutint ce goût sérieux et vif, espèces d'académies domestiques et intimes que fonda d'abord et anima le zèle éclairé des particuliers , et cpie bientôt la royauté reconnut et institua; et tous sentirez que la France » que Paris en particulier, mieux qu'aucun autre lieu du monde, étaient propres et préparés à devenir le centre actif de la nouvelle philosophie.

Voilà au milieu ou à la suite de quelles causes variées, diverses en elles-mêmes, mais unies dans leur fin, cette philosophie prit naissance , puissance et autorité.

Ces considérations étaient nécessaires à présenter avant de parler de Descartes lui-même. Maintenant je puis l'aborder.

Mais, avouerai-je que je vais le faire avec une sorte dé répugnance? Rien ne serait assurément moins conforme à mon sentiment , s'il ne s'agissait que de mon goût et de ma profonde admiration pour son génie et sa doctrine. Mais il y a chez moi une autre raison de ce défaut d'empressement , qui est malheureusement trop vraie : c'est le peu d'espérance que j'ai de répandre de nouvelles lumières sur un sujet qui, aujourd'hui, laisse si peu à désirer. Dans ces derniers temps, surtout, par suite du retour heureux et d'une sorte de renaissance des études cartésiennes , tant de travaux divers , et pleins de mérites éminents, sont venus se joindre, sur cette matière , à tant d'autres , qu'on possédait déjà, qu'en

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vérité je ne sais trop ce qu'on peut désonnûs 7 i^outer, et que Je me regarde comme condamné à ne rien dire, pour ma part, que beaucoup d'autre* n'aient dit et mieux dit avant moi ; triste condition d'une oeuvre que cependant je ne puis en aucune fa^ çoD décliner , et à laquelle même je dois d'autant plut de zèle et de diligence , qu'elle est capitale dans cett« histoire dont le grand événement est Descartes. 11 ne me reste donc qu'à tâcher de lui reqdre, le pin» que je pourrai, par les soins que j'y apporterai, cet intérêt que le temps et la suite d'ceuvres analogues , dont elle a été précédée, semblent lui avoir enlevé.

Au moment oii naquit Descartes la Ligue finiseait, Henri IV régnait, Richelieu allait régner, et le gouvernement d'un homme d'État puissant, surtout par l'esprit, succéder à celui d'un souverain grand, surtout par les armes. Les âmes nonseulemeiit se prêtaient à ce changement , mais l'appelaient et le pressaient; elles aspiraient à d'autres travaux que ceux de la guerre et des combats; elles arrivaient à l'âge de la pensée. Une ère nouvelle s'ouvrait pleine d'espérance pour la philosophie. La France, grâce à son génie, allait devenir pour deux grands siècles la publique institutrice d« la raison des peuples civilisés; et un homme, eatr« tous les autres, allait, à cet égard, lui servir d'intefprête. Cet homme était Descartes.

Nul n'était mieux fait que lui pour cette hai}t« mission; nature, éducation, conduite et ferme application de toutes les facultés de son âme , rien n'y manqua. Enfant, il y fut admirablement disposé; jeune homme , il s'y dévoua avec énergie et persévérance; homme mûr, il ne s'en détourna par aucun

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Ènttt dessein ; en tout il fut Traiment lé philosophe, comme l'appelaient ses disciples '.

11 tie fit pas comme Dacon, qui partagea malheu-^ reusement sa rie* edtre les affaires et les idées, et s'affaiblit, s'abaissa même par cette fâcheuse division. DescâPtet entendit mleut et régla mieux la sienne; il la donna sans réserte à la pure philosophie; renonçant & tout pour cette fin, aux plaisirs comme aul armes , aux amitiés du monde comme aux affections .de la famille , et , solitaire et sans biens , on [)Ourrait presque dire sans patrie, se retirant et se recueillant avec dévotion devant la vérité pour la mieux méditer. Certes , à ud tel homme était bien due la gloire de tenter et d'accomplir celte chose grande et rare, surtout quand elle est heureuse, qni s'appelle une révo- IntioD. D'antres y mirent aussi la main , mais nul n'y travailla mieux qne lui ; aussi en est-il resté dans l'histoire le pFemier ej le principal auteur. Génie original et puissant , hardi et contenu , libre et régulier tout à la fois , qui commença ses nouveautés en philosophie par une méthode, les termina par un système, et Ût ainsi , avec conséqiience , son instrument pour son œuvre, et son œuvre par son instrument. On l'a comparé à Socrate ; ce n'est pas sans rbison ; mais »'il y a en lui du Socrate, il y a aussi autre ehos0; il y a avec vd aussi excellent esprit, plus de doctrine et Ad scieiwê. M né serait pas juste de dire qu'il réunit en fui Ptaton au maître de Platon. Le Platon do cartésianisme, ce n'est pas Besearfes, c'est Malebranebeî ntais s'il n'eut pas l'inspiration et l'éléva^ tion^ platoniciennes, cette poésie dans ïa pbilosd-

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phie, qui est aussi une richesse, il eut plus que cette sagesse du moraliste, qui distinguait avant tout Socrate , il eut le génie profond du métaphysicien et du géomètre. J'ai écrit dans mon introduction quelques lignes à ce sujet , que je voudrais pouvoir reproduire ici ; mais il faut que je m'en abstienne de peur d'abuser de la répétition. Je me contenterai de ces paroles que j'emprunte à un de mes discours d'ouverture' : «Voyez comme autour de lui tout se sent de sa force! Vers lui gravitent, comme verii leur centre, quoique eu des rapports diiïérents et chacun avec leur gloire, Malebranche, Spinoza, Leibailz, et tous ceux qui pour s'être livrés moins expressément à la philosophie , n'en sont pas moius en eux-mêmes de grands esprits philosophiques, Amauld, Port-Royal, Bossuet et Fénélon. Vers lui gravitent aussi, quoique ce soit pour le combattre, Hobbes et Gassendi. Tout tourne autourde Descartes, pendait le xvii" siècle; il est l'astre vivifiant de ce bel &ge de la pensée (p. 70).

Tel fut l'homme dont il me sufQra, et seulement pour confirmer, par quelques traits particuliers, le caractère général que je viens de lui attribuer, de tracer une rapide biographie.

Descartes naquit à la Haye, très-petite ville de la Touraine , en 1 596. Ce ne serait pas une raison pour ne pas le regarder comme breton , si d'ailleurs , par sa famille, par son père et sa mère, ^1 était, en effet, originaire de la Bretagne; mais c'est ce qui n'est pas, car son père était de la Touraine, sa mère du Poitou , et ils n'habitèrent Rennes que depuis que le

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père de Deacartea, qui n'avait pas suivi, comme ses ancêtres , la carrière des armes, eut accepté les fonctions de conseiller au parlement de Bretagne. Il n'y aurait, du reste, rien à conclure de cette circonstance, fut-elle vraie, de la naissance de Deacartes; car il n'a rien du Breton, ni la vive imagination, ni la passion, ni la rêverie ardente et mélancolique, non plus que la forte obstination qui par^ùt propre à cette race ; et quant à ce qu'il a d'indépendance et de liberté dans la pensée, c'est bien moins comme Pelage ot Âbeilard qu'il le possède, que comme tous les grands esprits, de toute origine, dans son siècle, que comme Hûbbes , Gassendi et Spinoza. Si donc Descartes a de ce côté quelque chose de remarquable, il le doit à son temps beaucoup plus qu'à un pays auquel, d'ailleurs, il n'appartient pas. Mais s'il ne faut pas tenir grand compte dans la biographie de Descartes de cette particularité, il n'en est peut-être pas de même de ce qu'on rapporte de son tempérament. 11 vint , en effet , au monde avec une constitution frêle et délicate que lui transmit sa mère ; il eut uue enfance faible et maladive , et jusqu'à l'âge de vingt ans il conserva une pâleur de visage et une petite toux sèche qui donnèrent longtemps de vives inquiétudes sur sa santé. Lui-même, il prit toujours le plus grand soin de se soustraire à certaines influences atmosphériques, et principalement à la chaleur, dont il craignait les effet?. Si donc, comme on l'a remarqué , une certaine disposition physiologique, une certaine froideur et une certaine paresse du sens, en laissant moins d'accès aux impressions du dehors, permettent mieux à l'âme de se recueillir et de méditer; si, d'ailleurs, le peu d'énergie de la plu-

M LITU U..

part des autres (vgu^es ne b' étend pas à eslni qai est entre tous Le siège et l'iastrument de la pensée î et BOUTeot au conli'aire y favorise «t y détermine un redoublement d'aetivilé, on comprend comment Desr cartes put se trouver, même physiquement , porté de très-bonne beure à la réflexion et à la E^éculation. Ca qu'il y a de certain chez lui c'est que , trèarjeune eofaut , il donna de^ marques d'une euriesité sérieuse et attentive qui n'était pas de sou âge, et que, par ezemple , il ne cessait d'intenrogpr son père sur les causes et les effets, ce qui faisait qus celui-nci l'appelait son petit philosophie.

Mais quelle qu'aie pu èt^e la part de l'oi^anisartioQ et 4e !&' nature dans le développement de son génie , l'éducation y fut pour plus encùFa , et y ooa^ tribua plus directement.

En ^ffel , entré à l'âge de huit ans au eollége des jésuites de la Flàebe, et plus spéâalement placé sous la conduite du p{è|% Gh&rlet, bod parent, et du père Dinet qui l'avait pris en grande affection, il ne fut pas élevé selon la règle eommuue, mais selon un régiipe particulier qui lui laissait beaucoup de U;berté, tant parce que ea santé exigeait ees ména^aments, qup parce que ses maîtres voyaient bien qu^ son esprit ne perdait rien, loin de là, gagnait au coatraire beaucoup à ces sages facilités. En effet, au lieu de dissiper en jeux et en amusemaots les biisirB qu'on lui laissait , Descartes, déjà ^li de la solitude, et sérieux comme un penseur, retiré en lui-même, a'inslruisant et réfléchissant , n'usait de l'exception à la régie qui était faite ea sa faveur que pour s'appliquer avec plus de suite et de travail personnel aux objets de ses études. Il lisait surtout beaucoup,

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DEaCABTBS. M

coAme il le dit dam la Ditcour» de la méthode', et Toid commoDt il lisait, c'est lui-même qui nous l'apprend t « J'avoue que je iuîb né arec un esprit tel que le plue grand bonheur de l'étude consiste , pour moi, n«n pas à entendre les raisons des autres, mais à les trouver moi-même. Cette disposition n'excita, jeune encore, à l'étude des sciencee ; ainsi» toutes les fois qu'un livre quelconque me promettoit par son titn une découverte nouvelle, avant d'en pousser plus loin la lecture, j'eseayois si ma sagacité naturelle pouvoit me conduire à quelque chose de semblable , et je prenois grand poin qu'une lecture empressée ne m'enlevât cet innocent plaisir » {Riglet pour la direction de ^esprit, p. 252 ). 11 exerçait ainsi librement ses vives et fortes facultés, et avec tant de profit pour lui-même , qu'en sortant du collège , h peine âgé de seize ans , U possédait parfaitement, il s'en rend le témoignage, toutes les connaiseances qui y étaient enseignées, U s'était même , dès lorg , durant son cour» de philosophie, distingué par un trait qu'Âristote a noté comme caractéristique dans Socrate ; il excellait dans les définitions, et se servait de cet art pour presser et embarrasser ceux avec lesquels il raisonnait.

C'est peut^tre ici le lieu , et il n'est pas dans tous les cas inutile, de s« demimder quels furent les éléments de doctrine que Descartes, qu'il les acceptât ou non , trouva soit chez ses maîtres, soit dans les livres qu'il connut.

' • l'avoU parcouru tous les livres Iraitaol de celles [les Ecieaces) qu'on eitime les plus curieuses el les plut rares, qui avolenl pu lomber entr« mes malDs. • J'averlis que je suivrai dans mes citallons l'édition de M. Garoler , jusqu'au momeul , que j'indiquerai , où j'aurai recours ii celle de M. Cousin.

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.Comme je viens de l'indiquer, il étudia ta philosophie à la Flèche; et cet enseignement y était ce qu'il éloit partout ailleurs dans les collèges de la compagnie; l'uDiformité, même sur ce point, devait être prescrite, surveillée et maintenue avec plus de sollicitude que sur aucun autre. Or, quel était le fond de cet enseignement ? Les jésuites avaient beaucoup d'affinité avec les dominicains : c'était le mêpie esprit, avec plus d'ambition, de conduite et de discipline ; les maximes générales étaient les mêmes; or, les dominicains étaient thomistes, les jésuites l'étaient donc aussi ; ils suivaient saint Thomas, par saint Thomas Aristote, et inclinaient ainsi, dans la mesure des règles de leur société, à une sorte d'empirisme qui, dégagé habilement des formes de l'école, et tempéré par beaucoup de finesse et de bon sens, a son modèle le plus élégant dans les oeuvres du F. UufHer.

Descartes, leur écolier, je ne dis pas leur disciple, dut donc puiser dans leurs leçons quelque connaissance de saint Thomas, qu'il cite, du reste, rarement, et peut-être aussi de saint Augustin, qu'on lui cite plus qu'il ne le cite'; et, en général, ce dut être de ses maîtres que lui vint ce qu'il posséda de la philosophie de l'école. J'en dirai autant de la connaissance qu'il paraît avoir eue des anciens ; car, quoiqu'il nomme plus d'une fois Socrate, Platon et Aristote, Aristole en particulier, dont il indique certains traités, celui de l'dme, celui des météores et les derniers analytiques; quoiqu'il nomme également Épicure et les épicuriens , Zenon et les stoïciens , il est

douteux qu'il ait fait une élude directe et approfondie de leurs diverses doctrines , et il est probable que ce qu'il en savait, il le tenait de la tradition et de l'autorité; il d'cd fut pas de même vraisemblablement de Raymond Lulle , de Jordano Bruno , de Gaoïpaueila et de Bacon, qu'il avait lus toutefois sans grande curiosité , le dernier surtout , et seulement sur les pressaotes instances de Gassendi. Tels sont les principaux noms qui paraissent de loin en loin, et toujours avec peu de développements dans ses différents écrits. On peut juger par là ce que par lui-même ou par autrui il possédait d'bistoire; c'était assurément très-peu, et ce peu même, oa sait dans quel esprit il lo prenait et en usait. Â tous . les livres il préférait, comme il le dit lui-même, le grand livre de la nature '. Leibnilz affirme quelque part que Descaries avait plus de lecture qu'il n'en avouait*; il se peut, mais certainement la lecture n'était pas le fonds dans lequel il puisait de préférence, et elle doit compter pour une irès-pelite part dans les richesses de sa pensée ; en tout , il créa plus qu'il n'emprunta, ou peut même dire, en un sens, qu'il n'emprunta pas assez, et que c'est là sa faiblesse quand on le compare à Leibnilz, qui fut plus grand par l'histoire.

Mais je reprends la suite des principales circou- Btances de sa vie, et je continue à y chercher une explication de sa philosophie.

A seize ans, il quitta le coUége dans la disposition d'intelligence qu'il expose lui-même, et sans trop de regret de l'expérience qu'il venait de faire, « la

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regardant comme nécessaire avant d'entreprendre d'élever son esprit au-dessus de la pédanterie , et de se faire savant de la bonne sorte'. »

Âprèa QQ an passé an sein de sa famille, il vinl à Paris, envoyé par son père, pour y apprendre le monde et y chercher fortune dans le métier des armes. A peu près livré à lui-même, et jeté dans là société de jeunes gentilshommes de son âge, qui, comme Ini aimaient la liberté , mais non pour la même fin (ils la voulaient pour le plaisir, mais ne flODgeaient guère à la science), il se laissa nn moment entraîner à lenrs dissipations , par imitation et par facilité plus que par goût vif crt par passion. Car déjà il aimait ailleurs, déjà son coeur était engagé, et se dévouait à la philosophie. Ce qni le prouve, ee sont ces autres amitiés, plus sérieuses et plus graves, qu'il contracta dès lors. et qu'il conserva constamment avec Mydoi^e etHereenne, l'un, mathématicien distingué, et qni consacrait une grande partie de sa fortune et de son temps k des expériences ecientifiqnes , l'autre, religieux de l'ordre des Minimes, son camarade d'études à la Flèche, quoique de quelques années plus âgé que lui; homme lui-même fort savant, mais surtout si curieux du commerce des savante, qu'il fut en son temps comme leur entremetteur général et leur centre toujours prêt de ecnrespondance et de communication. Ce .qui le prouve également, c'est en Ce même temps cette espèce de solitude qu'il se fit pendant deux ans dans cette petite maison retirée du faubourg Saint- Germain, où il vivait tout Occupé de mathématiques et

' Méthode, part, 1.

DE9CAIITE8. i(H

dfl philosophie. Il demeura ainsi caché à ses compagnons de plaisirs , jusqu'au jour où l'un d'eux le rencontra et ne le quitta que lorsqu'il eut connu sa nou- Telle demeure. Mais dès lors ce n'était plus le jeune homme inexpérimenté et facile, que séduisait l'exempte et qui cédait an tourbillon; c'était l'esprit déjà mAt, et on pourrait presque dire le sage, qui derait désormais ne vivre ((ne pour ta scieùee.

Cependant , ponr obéir aat intentions de son père , qui le pressait de plus en plus de prendre dti service i lïiais répugnant f avée \A plus grande partie de la noblesse française, à s6 métïtc Mus les ordres da maréchal d'Ancre , il résclut d'entier Comme voloii^ faire dans l'armé« de Maurice de Nassau , qui avait une belle réputation militaire. Il se rendit donc eii Holtandei Mais toutefois, s'il voulait bien da métieî de soldat, c'était moins ponr le métier lui-même qoe «pour recueillir, comme il le dit, diverses expé^ riences , s'épfouVer lui-Tnême dans leS rencontres ^e la fortune loi proposait, et partout faire telles réflexions sur les choses qui fie préaenteriietit, qu'il en pût tirer quelque profit '. » Sous ce' rapport, il né trouva pas datis l'aridëe de Maurice ce qu'il désirait avant tout : point de grands mouvements y point de grandes expéditions, rien qui tentât et satisfît son impatiente curiosité; il éherCha donc avcftture aiHeOrs. Néanmoins, petfdant ce premier séjour «n Hollande, il n'avait pas petdu son temps; car, dans ses loisirs d'hiver (t6i 8-1 9 ), il composa plusieurs petits traités , dont l'un en particulier eonteùait , dans des considérations sur les sciences , le germe du Discours

< Mith., part. 1-

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iQh LIVRE II.

de la méthode j- ce fut alors aussi , au témoignage de Baillet, qu'il se forma son opinion sur les bêtes. 11 faut placer à la même époque ce qu'on pourrait nommer sa première affaire ou son premier exploit de garnison, je veux dire la solution du problème qu'avait proposé publiquement, et comme par défi, Isaac Beekman , professeur au collège de Dordrecht, et assez savant en mécanique. D'après ce que voulait Descaries, en suivant le parti des armes, il ne fut pas embarrassé du choix qu'il avait à faire, lorsqu'il se détermina à quitter la Hollande. Si l'armée de Maurice ne se remuait pas assez à son gré, il y en avait d'autres en Allemagne qui ne vivaient pas dans le repos, et qui commeuçaient , avec une singulière activité , cette guerre de trente ans , si agitée et si remplie de vicissitudes diverses. Il entra dans les troupes du duc de Bavière, sous le commandement de Tilly (1619), et, comme après le couronnement de Fèi'dioaDd II à Francfort le corps auquel il appartenait prit ses quartiers d'hiver à NeU' bourg, sur le Danube, se trouvant pour sa part, dit-il, fl sans conversation qui le divertît, etn' ayant d'ailleurs, par bonheur, aucuns soins ni passions qui le troublassent, il demeurait tout le jour enfermé seul dans un poëte , où il avait tout le loisir de s'entretenir de ses pensées. ' » 11 ne sortit de cette profonde et philosophique retraite, que pour se lier avec quelques personnes d'un esprit cultivé, desquelles il apprit l'existence de la société des frères Rose-Croix. Ce qu'on lui disait de leurs recherches et de leurs découvertes , de la manière dont ils s'écar-

> JTAh., psrt. r.

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taient des voies anciennes de la science pour en suivre de nouvelles, excita son intérêt, piqua sa curiosité et lui inspira le désir de les fréquenter et de les connaître ; mais il ne put pénétrer dans leur intimité. Sans doute il ne s'y prit pas aussi adroitement que Leibnitz, qui, en pareille circonstance, jeune aussi et tout ardeot de Tambition de connaître, composa en termes si bien arrangés sa requête d'admission à une société d'alchimistes d'Iéna, qu'il fut pris pour adepte, agréé avec empressement, et même choisi comme secrétaire. Descartes fut moins^ Leureux auprès des Rose-Croix. Toutefois, s'il ne tira rien des personnes, il n'en fut pas de même des livres; il les étudia et en parla de manière à faire croire qu'il avait été initié ; il eut même à se défendre de cette imputation à son retour en France , soit par lui-même, soit par ses amis, et surtout par le P. Mersenne.

Cependant il se prétait encore avec assez de résignation aux obligations de son état, et, quoique vivant déjà plus en penseur qu'en soldat, il coûtinua le service, et quand vint le printemps, il suivit le mouvement des troupes bavaroises, passa par Ulm, où il se lia avec Faulhâber, mathématicien distingué, et, dans l'automne de la même année, il assista à la bataille de Prague (1620). A la reprise des quartiers d'hiver, il retourna à ses études, et songea plus se-' rieusement que jamais à renoncer aux armes. Aussi après une nouvelle campagne, pendant laquelle il assista à plusieurs sièges et combats, et oiî il se conduisit en diiférentes rencontres avec une bravoure remarquable, il quitta décidément l'armée. Il partit de la Hongrie, traversa la Moravie et la Silésie, se

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dirigea sur la Poméranie, parcourut les rivages de la Baltique, de Dantzickà Stettin, passa par le Mecklembourç et le Holstein , et s'embarqua sur l'Elbe jusqu'à la mer du Nord, pour se rendre en Hollande. Ce fut alors que, dans la traversée de la Frise orientale à la Frise occidentale, montant une barque qu'il avait louée pour lui et son domestique, il eut l'aventure trop connue pour que je la raconte ici , et que Leibnitz vit presque se renouveler pour lui dans son passage de Venise àMesola, dans le Ferrare.

Descartes fît ce voyage pour s'instruire ; il voulait sans doute aussi retoir un pays qu'il aimait, et que bientôt il devait choisir comme une autre patrie, ou du moins comme son lieu de prédilection pour la pensée. Il y demeura tout l'hiver, qu'il passa à la Haye. Au printemps, il était de retour en France, revoyait sa famille à Rennes, recevait de son père la part des biens de sa mère, à laquelle il avait droit, et se disposait à acheter une charge, lorsque, n'ayant pu y réussir, il songea à remplacer dans l'intendance des vivres de l'armée d'Italie un de ses parents qui ta quittait. Il se rendit sur les lieux ponr traiter de l'affaire, y trouva quelque obstacle, travailla peu à le surmonter, et, toujours plus occupé d'idées que d'intérêts, au lieu d'administrer, il voyagea, continuant à étudier' les homnnes et la nature; il visita Venise, Rome, Florence, où cependant il paraît qu'il ne vit pas Galilée ', revint par Turin en France, et, sur de nouvelles instances qui lui furent faites par les siens au sujet du choix d'un état , un moment il eut la pensée d'accepter la charge de

' Bni«Icer pense lecoMratre, tUais eaas ifonaer ses preuves.

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lieatenant général civil à Chàtelleraut; mais le projet manqua encore , et il devait manquer. Descartes n'avajt vraiment de bonne volonté que pour nne chose : la philosophie ; le reste lui était indifférent. Il passa à Paris , sauf quelques rares excursions au tein de flafamille« les trois années qui suivirent, heureux du commerce du P. Mersenne, de Mydorge, de l'abbé Picot et de quelques antres amis ; mais importuné de celuide gens qui le recherchaient pour le plaisir et non pour l' étude, et de plus en plus tourmenté de ce besoin de retraite qu'il avait déjà éprouvé, mais qui cette fois, joint à cette circonstance que le climat de Paris lui semblait trop chaod ponr son tempérament et le poussait aux chimères, le déter'^ mina à aller habiter définitivement la Hollande; l hommes cl choses, tout convenait mieutà ses desseins, tout lui laissait mieux sa solitude et sa vie calme et bien remplie : il faut lire, dans sa lettre i Balzac, les termes presque poétiques dans lesquels il exprime son goût pour ce pays de liberté et de bavail, où, ainsi que le dit Spinoza, chacun pouvait penser eomme il voulait , et adorer Dieu comme il lui plaisait. A fa-ente-^oiâ ans, Descartea aband(Hina donc la France pour ne plus la revoir qu'à de rares et courts intervalles. 11 s'établit d'abord à Amsterdam, comme dans le lieu le plus comfinode pour ses études et ses recherches ; et tout aussitôt s'appliqua avec ardeur à l'anatomie , à la chimie et aux mathématiques; puis le d^oût lui en vint, et il tourna son attention du côté de la dioptrique; il travailla en môme temps à son Traité du monde, et se mettait mAme en devoir de le livrer au public, lorsqu'il apprit, non sans une certaine {«éoecupation.