DES FONCTIONS POLITIQUES DU PRAEFECTUS URBI

Par sa haute situation dans la Ville et dans l'Etat, par réloignement du praefectus praetorio qui résidait à Milan, le praefectus urbi devint dans Rome l'intermédiaire habituel entre l'empereur et le sénat^ le peuple, les ambassadeurs étrangers ou les députés (legati) des provinces.

C'était le préfet qui, le plus souvent, représentait l'empereur dans le sénat. Prince de l'assemblée, le préfet lui transmettait les ordres du maître, donnait lecture de ses rescrits, et, au besoin, votant Mmoe^^ ^^^^m^t-i^ premier-s-, entraînait ainsi ses collègues. Le sénat, de son côté, désirait-il exprimer des vœux ou des plaintes, rccoinmnnder des cantlidats, remercier le souverain, le féliciter d'une victoire, vraie ou supposée, le complimenter à chaque nouveau lustre de son règne, lui offrir Vaurum oblatilium, ou témoigner de quelque autre façon sa dévotion à la divinité impériale, c'était le préfet qui portait aux pieds du trône la parole et les présents. Toute la préfecture de Symmaque nous apparaît ainsi dans ses Relationes comme une sorte d'intercession continuelle. Le plus brillant épisode en est son plaidoyer, d'ailleurs impuissant, pour obtenir le rétablissement de l'autel de la Victoire (1).

C'était le préfet encore qui signalait à l'empereur les sujets dignes d'entrer au sénat, qui fournissait des renseignements sur leur mérite, qui vérifiait l'honorabilité des jeunes sénateurs sollicitant avant l'âge un siège dans l'assemblée (venia aetatis) , qui surveillait les registres du cens sénatorial , tenus par son subordonné le magister census , et qui, tous les trimestres, en plaçait des extraits sous les yeux du prince (2).

Le préfet servait aussi d'intermédiaire entre l'empereur et le peuple

(1) Ammien, XXI, 10, 7; Symmaque, Belat., notamment 3.

(2) Symmaque, X, 26, 27, 29; Cassiod., Vlli, 16.

de Rome. I! gravait sur l'airain les constitutions impériales, et les exposait au public dans les places accoutumées : c'étaient le Forum de Trajan, le Forum suaritim, et souvent, sous les empereurs chrétiens, V Atrium bcali Pétri, vestibule do la basilique constantinienne de Saint-Pierre. Si les llomains faisaient entendre quelque plainte, c'était le préfet qui les transmettait au prince. C'était lui encore qui haranguait la foule dans les grands malheurs comme dans les grandes joies publiques. Sous les Gordiens, le préfet enthousiasmait la ville en lai annonçant (a. 238), prématurément d'ailleurs, la mort de Maximin. Officiellement averti par le magisler memoriae du décès de l'empereur, le préfet en informait aussitôt le peuple romain, comme ensuite de l'avènement du nouveau maître. C'est ainsi que le préfet Jjllius Gesatianus proclama Téiection de l'empereur Tacite par le sénat (1). C'était le préfet, enfin, qui, aux calendes de janvier, répandait dans la plèbe les étrennes impériales, et qui présentait au prince les vœux et les olfrandes du Scnatiis populusque Romanus à l'occasion du nouvel an (2). Que si, dans ce même jour, les consuls étaient absents ou empêchés, le préfet les remplaçait pour inaugurer pieusement l'année par les sacrifices traditionnels au Capitole. Quand Héliogabale, avec son mépris de prêtre du Soleil pour la vieille religion romaine, refusa, comme consul, d'accomplir les rites consacrés, le préfet Léon conjura l'interruption du culte national en procédant lui-môme aux cérémonies (3).

Le préfet intervenait encore entre les Césars et les députés des assemblées provinciales. Lorsque les legati d'un conventus arrivaient à Rome porteurs de pétitions et de doléances, ils n'étaient pas immédiatement admis en la présence impériale. Ils devaient d'abord exposer l'objet de leur mission au préfet, et lui soumettre le projet de leur discours. Quand le préfet faisait état de bel esprit, comme Symmaque, il se donnait le plaisir de régenter les orateurs et de repolir leur éloquence de province. Puis il informait le souverain, prenait ses ordres pour l'audience, lui présentoit les députés, et, sans doute, après avoir arrangé la demande, préparait-il d'autant mieux la réponse.

Quand une légation étrangère était reçue à Rome, le préfet devait remplir le même rôle d'introducteur des ambassadeurs (4).

(1) Capitolinus, Gordian., 13; Vopiscus, Tacitus, 7; Carus, 8.

(2) Symmaque, X, 27.

(3) Lampride, Iléliog., 15. C'est en 220 que doit se placer le fait; le nom du préfet est connu par Dion (LXXIX, 14). Voy. Borghési, IX', 353-354; Corsini,

(4) Drackenborch, ch. X.

ESSAI SUR l'hISTOIRî: de la PRAEFEGTURA URBIS a ROME. 347

Outre CCS fonctions régulières, un préfet de Rome, par sa position ou par son mérite, exerçait souvent une influence prépondérante dans les conseils du gouvernement. Tels furent les Junius Rusticus sous Marc-Aurèle, les Fabius Cilo sous Septime Sévère, et au quatrième siècle les Apronianus , les Praetextatus, les Symmaque , les Nicomachi et tant d'autres.

Influence d'autant plus efficace, que le préfet faisait officiellement partie du consilium principis . Gomme les consuls, les préteurs, et plus tard les préfets du prétoire, le préfet do la ville fut de très bonne heure membre du Conseil d'Etat en service extraordinaire. Sous Domitien, déjài, le jurisconsulte Pégasus figurait dans le consilium^ et le jurisconsulte Snlvius Julianus sous Hadrien (1). L'empereur convoquait donc régulièrement le préfet de Rome aux séances, du moins quand elles se tenaient dans la ville, sauf, sans doute, s'il s'agissait de procès que le préfet avait déjà jugés comme vice sacra judicans ; il n'aurait pu convenablement rejuger sur appel ses propres décisions (2).

Aux derniers jours, enfin, quand des fantômes d'empereurs s'évanouissaient sur le trône, ce fut dans les préfets que s'incarna la dernière ombre du gouvernement rom.ain.

(!) Juvcnal,.Sa^, IV, v. 72; Spartien, Uadrian. 18.

(2) M. E. Ciiq, Le Conseil des Empereurs, in Mém. de l'Acad. des Inscript., 1884, pp. 356-357.