CHAPITRE PREMIER

Les Origines

e n’est qu’à partir du xii° siècle que l’art de travailler le fer fit, en France, des progrès considérables. Cependant, la fabrication du métal restait primitive. « Il n’est pas probable qu’en métallurgie le siècle de saint Louis fut plus habile que le siècle d’Auguste (i). » On exécutait des chefs-d’œuvre de serrurerie pour la décoration des cathédrales. L’ornementation était compliquée. Au contraire, le mécanisme de la serrure était rudimentaire.

(i) Leva'sseur : Histoire des classes ouvrières et de V industrie en 1 : rance avant / 78g .

Au siècle suivant commencèrent les perfectionnements dans la coutellerie, industrie qui aurait pris naissance vers le x e siècle, époque où la fabrication et l’emploi de l’acier en Europe furent empruntés à l’Orient (i).

Au xm e siècle, l’industrie du fer comptait de nombreux artisans à Paris : fabricants de clous, de boucles, de chaînes, de cuillères, d’éperons, forcetiers, serruriers, tréfiliers, etc. (2).

Au xiv° siècle, des perfectionnements nombreux furent introduits dans la serrurerie. La tôle fut substituée au fer aplati. On donna à la décoration un caractère encore plus riche que par le passé.

Des forges étaient en activité, à la fin du moyen âge, dans la Basse-Normandie, le Languedoc et le Forez.

Avant le xn e siècle, Saint-Etienne n’était qu’une bourgade de modestes forgerons. Il faut reléguer parmi les légendes celle de Furania, ville gauloise où l’on aurait fabriqué des armes poulies Romains ( 3 ).

L’on ne sait rien de précis sur la production locale avant le

xvi e siècle. Les affleurements de houille avaient permis à l’industrie du fer de s’établir et de se développer dans le pays (4).

A la fin du xv e siècle, sinon auparavant, la fabrication des objets en fer et celle des armes blanches étaient assez importantes à Saint-Etienne, car une confrérie de Saint-Eloi, patron des métallurgistes, était fondée dans cette ville (5).

Entre la quincaillerie et l’armurerie, la distinction n’a dû

(1) Voy. le rapport de M. Thinet sur la coutellerie à l’Exposition de 1900.

(2) Voy. dans Levasseur, op. cit le nombre des artisans de chaque métier à Paris d’après le livre de la taille (tome I, annexes).

(3) C.-P. Testenoire-Lafayette : Histoire de Saint-Etienne .

(4) Aussitôt que la houille, dit M. LESEURE,est signalée dans les annales de l’histoire, à partir du xii* siècle, on voit s’y associer immédiatement le travail des forges. Il ne s’agit pas encore de l’extraction du fer, de ses minerais, elle se pratique toujours au charbon de bois. Le charbon de pierre ne donne pas ou donne mal la réaction nécessaire de l’oxyde de carbone sur l’oxyde de fer du minerai. Au contraire, dans le chauffage des lopins de fer brut à transformer sous le marteau, on n’avait besoin que d’obtenir une vive et forte chaleur, ce à quoi le charbon de pierre se prêtait merveilleusement. Les forgerons s’en aperçurent â première vue et en usèrent avec d’autant plus d’empressement qu’ils n’avaient pas à modifier leurs foyers.— Historique des mines de houille du département de la Loire , iqoi.

( 5 ) Il y avait à Saint-Etienne, en 1460, d’après M. de La Tour-Varan: deux arbalétriers, trois couteliers, un maréchal-ferrant, onze forgerons, quatre taillandiers. La confrérie de Saint-Eloi fut fondée en 1472.

là création, en 1594 ou en i 6 o 3 , d’une jurande de coutellerie dans cette ville, transférée plus tard à Saint-Etienne.

A Thiers, la cité concurrente de Saint-Etienne, les premières traces de la coutellerie remontent au xv e siècle. En 1474, le nombre des costeliers y formait déjà le quart des habitants.

La coutellerie était exercée encore à Paris où les couteliers avaient la clientèle de la cour; à Langres, à cause de la proximité des carrières de grès; à Châtellerault, situé sur la grande route de Paris à Bordeaux (1) et grâce à la navigation fluviale pour le transport des matières premières. Le choix de Thiers aurait tenu à la position de cette ville sur la Durolle où sont établis encore les ateliers des émouleurs. La coutellerie y aurait été importée par les habitants de Châteldon, petite ville des environs qui fût désolée par la peste.

A Saint-Etienne et dans toute la région, c’est la houille qui a attiré les travailleurs du fer (2). La quincaillerie y est née avec la ville. Le vieux préjugé qui attribue aux eaux du Furens des qualités excellentes pour la trempe de l'acier n’est qu’une « innocenteerreurqui s’est perpétuée degéographie en géographie jusqu’à nos jours » ( 3 ).

A Saint-Bonnet-le-Çhâteau, le pays de la serrure, la fabrication de ce produit fut précédée par celle des couteaux, des ciseaux et des « forces » pour tondre les draps. Cette industrie existait déjà au xm e siècle. La serrurerie n’y fut introduite que bien plus tard, puisque dans la seconde moitié du xvi e siècle elle n’était pas mentionnée dans la liste des corps d’état. Cependant, parmi les ouvriers su r le fer , il y avait déjà des serruriers, comme le montre notamment le testament du sieur Bouchetal du 25 septembre i 56 i.

La tradition locale fait remonter l’importation de cette industrie à un nommé Pierre Maisonneuve, originaire de la

( 1 ) A Châtellerault, il était d’usage, de temps immémorial, que les femmes allassent offrir des couteaux, des ciseaux et des rasoirs aux voyageurs de la diligence de Paris à Bordeaux, Cet usage s'est conservé à la gare de cette ville. (Voy. Rapp. Ihinet, op . cit.)

( 2 ) On possède peu de renseignements sur l’exploitation des mines de fer dans la région de Saint-Etienne avant la Révolution, sur celle des mines de. plomb dans diverses localités et sur l'exploitation de l’or à Saint-Martin-la-Plaine au xvi* siècle.

(3) Société industrielle et agricole de Saint-Etienne : Rapp. sur les causes et la décadence de ■la quincaillerie , i 852 .

s’opérer qu’avec la division du travail, à une époque déjà avancée. La communauté d’origine est encore plus apparente entre la fabrication des armes blanches et la coutellerie.

D’après une tradition rapportée sans que l’auteur en ait indiqué la source, les élaborations du fer, au Chambon, remonteraient au moyen âge. « Les premières paraissent avoir été la fabrication des couteaux et des clous. On dit que vers le xni® siècle (!) la famille Pâlie, qui existe encore aujourd’hui, faisait déjà des couteaux. C’est à l’un de ses membres qui s’appelait Eustache que serait due l’invention du petit couteau à lame de fer et au manche de bois qui porte encore ce nom. »

Nous n’avons cité ce passage qu’à titre de curiosité (i). Le château de Feugerolles existait au xn e siècle. Il était cité dans la transaction de 1173 entre l’Eglise de Lyon et Guy II comte de Forez. Les habitants du village féodal pouvaient se livrer aux travaux de la forge, l’industrie du fer étant au début une industrie domestique et les hommes du seigneur fabriquant, suivant leur spécialité, les armes nécessaires à sa défense. Mais 011 ne peut être plus affirmatif que l’auteur des lignes précédentes, en l’absence d’une preuve ou d’une référence à l’appui, d’autant plus qu’un ancien auteur, Fougeroux de Bontaroy, qui a consacré tout un livre à l’ancienne coutellerie stéphanoise : L'art du coutelier en ouvrages communs , publié en 1772, dit, au contraire, que les couteaux fermants de Saint-Etienne, nommés jambettes (2) à la campagne, étaient à Paris assez généralement connus sous le nom d ’custaches, a du nom d’Eustache Dubois, coutelier de Saint-Etienne, qui en faisait une grande quantité et de très bons, ce qui lui a mérité une espèce de célébrité. Il y a encore à Saint-Etienne des descendants de ce coutelier qui portent le même nom et qui font des couteaux à la même marque ».

Le Chambon paraît avoir précédé Saint-Etienne au point de vue de l’importance de la fabrication des couteaux, témoin

( 1 ) Les industries de la Loire (Extraits, sans nom d’auteur, du Courrier de Sai 7 it-FJienne y \mp Ch. Robin, 1862).

(2) La forme du manche rappelait un peu celle d’une jambe. Voy. Camille Page : La coutellerie depuis Vorigine jusqu'à 710s jours (Châtellerault, 1896, t. I, p. 24).

Ricamarie, mort en i655 capitaine perpétuel de la confrérie de Saint-Eloi.

L’église de Saint-Bonnet possède la tombe de Maisonneuve, sur laquelle existe une inscription accompagnée de deux blasons (i). La chapelle de Saint-Eloi était anciennement contre le pilier placé devant cette tombe. Elle a été transférée sur remplacement actuel, dans la même église, vers 1672, François de la Roche-Macé, conseiller du roi, étant capitaine perpétuel de la dite confrérie. On montre à Saint-Bonnet la maison du fondateur de l’industrie locale des serrures.

A la fin du xvn® siècle, à Saint-Bonnet, le nombre des serruriers était déjà élevé, tandis que celui des forgeurs de grandes forces avait considérablement diminué.

Ce qui précède laisse supposer que la serrure était fabriquée à la Ricamarie avant d’être importée à Saint-Bonnet. Cette fabrication constituait un progrès sur celle de l’objet de métal dépourvu de mécanisme, comme le couteau, le clou, l’outil et la plupart des objets de quincaillerie. On ne connaissait guère, surtout dans les campagnes, que la cheville pour protéger l’huis des demeures. Le prix du fer travaillé fit que pendant longtemps on continua à se servir de serrures en bois, employées même dans les châteaux (2).

Le travail du fer aurait également une origine ancienne (?) à Monistrol, Aurec, Saint-Ferréol, où pendant très longtemps subsista l’industrie des clous, exercée dans de petits ateliers (3). La serrure de porte n’aurait été importée à Monistrol qu’au xix® siècle. On fabriquait déjà, dans cette localité, des cadenas et des serrures de malle. Suivant une tradition qui nous a été rapportée par quelques personnes, mais qu’il est impossible de vérifier, des serruriers de Monistrol auraient travaillé à la confection des belles grilles de la cathédrale du Puy.

Dans le pays qui a conservé la spécialité de la fabrication des serrures, la Picardie ou plutôt le Vimeu (arrondissement

( 1 ) Voy. Histoire de Saint-Bonnet-le-Château, par deux prêtres du diocèse de Lyon (James Condamin et François Langlois), 2 vol., Paris, Alph. Picard, édit., i885.

( 2 ) Voy. le Dictionnaire de l'Ameublement, et La Serrurerie , par Henry Havard.

(3) Cette industrie existe encore à Saint-Ferréol.

d’Abbeville), une tradition fait remonter l’origine de cette industrie à la fin des guerres de religion. « Un horloger allemand arriva un soir à Escarbotin et s’y fixa. L’horloge, objet de luxe, était à l’index de nos campagnes, et pour utiliser sa lime, il fît une serrure. Le château voisin l’acheta et il en commença une autre. Cet homme et ce village furent le point géométrique d’où partit le rayon industriel du Vimeu » (i). La serrurerie fut longue à s’implanter dans ce pays, habité par des cultivateurs, des tisserands et des sergiers. Un siècle après elle y était encore dans l’enfance.

Déjà la serrurerie artistique avait fait des progrès considérables. Entendu dans le sens large, ce mot s’appliquait à toutes sortes de fermetures intérieures ou extérieures : grandes ou

petites grilles, pentures, verrous, ferrures, etc. Des érudits ont fait l’historique des chefs-d’œuvre de cette industrie (2). Combien différents étaient les produits fabriqués dans nos campagnes à la grosse ou à la douzaine, produits vendus bientôt sur tous les marchés du monde ? ( 3 ).

La petite métallurgie existait déjà à Saint-Chamond au xv e siècle, où des fenderies de fer furent établies par une famille allemande (4). On appelait fenderie un établissement où l’on fendait le fer en verges pour la» fabrication des clous. Le fer venait de la Bourgogne par eau jusqu’à Givors.

Sous François I er ou Henri II, Paradin, doyen de Beaujeu, après avoir parlé des houillères de Saint-Genis-Terrenoire et de Rive-de-Gier, disait que le principal profit qui en résultait

(1) Cf. A. Briez : Notice sur la serrurerie de Picardie (Abbeville, 1857).

(2) Notamment : Henry Havard, op. cit. f et René d’Allemagne : La serrurerie ancienne à l'Exposition universelle de igoo.

( 3 ) La région stéphanoise s’est bornée, de tous temps, à la fabrication des produits communs. Néanmoins, de tous temps aussi, indépendamment des artistes dans la fabrication et la décoration des armes, elle a possédé des «serruriers » habiles, capables d’exécuter des chefs-d’œuvre ou des tours de force. Les rares travaux en fer forgé qu’on peut voir encore dans quelques anciens châteaux ou églises, aussi bien que les produits envoyés isolément par des serruriers aux expositions locales, justifient cette assertion. Parmi les œuvres artistiques anciennes, on peut citer: la belle serrure de la sacristie de Saint-Bonnet-le-Château, la rampe de l'abbaye de Valbenoîte, l’imposte en fer forgé delà chartreuse de Sainte-Croix qui porte la date de 1692, l’ancre en fer du château de Feugerolles, etc.

(4) Mém. de 1788, reprod. par Donot : Essai sur les origines de la fabrication des rubans , du moulinage , des lacets , de la teinture et des clous à Saint-Chamond . — Voy. aussi Condamin : Histoire de Saint-Chamond.

venait des forges « au moyen de quoi le Gier est fort fréquenté de certaines races de pauvres étrangers forgerons^ lesquels ne demeurent guère en ces lieux, mais vont et viennent ainsi qu’oiseaulx passagers, même pour raison de voisinage des forges de Saint-Etienne de Furan en Forêt ». Dans la seconde moitié du xvi c siècle, Nicolas de Nicolay répétait ce que Paradin avait écrit avant lui (i).

La région la plus riche en mines était celle qui englobait les territoires de Gravenand et du Mouillon, auprès de Rivede-Gier (2).

A part les couteliers et fabricants d’armes blanches (forgeurs de fers de lances et javelinaires), Saint-Etienne ne comptait guère, au commencement du xvi® siècle, en fait d’ouvriers travaillant sur le fer, que des forgerons au nombre de 45, désignés sous ce nom dans le terrier Paulat, en i 5 i 5 . Déjà à la fin du xv® siècle le nombre des ouvriers travaillant le fer était relativement considérable puisqu’en 1472 fut créée la confrérie de Saint-Eloi ( 3 ). Il y avait parmi eux des taillandiers.

Ce n’est qu’après les guerres de religion que l’industrie prit un essor dans notre ville et dans la région environnante. Ces guerres elles-mêmes, dont une partie de notre pays fut le théâtre, favorisèrent certainement la fabrication des armes.

Au commencement du xvn e siècle, les industries stéphanoises acquirent une grande réputation. Saint-Etienne, dès 1600 ou i 6 o 5 , suivant l’expression de Marcellin Allard, était le puissant arsenal du boiteux mari de Vénus. Le développement du commerce maritime et la fondation des colonies, sous Richelieu et sous Colbert, furent favorables à la quincaillerie. Elle prit, sous Henri IV et Richelieu, une place importante sur le marché. En 1643, Pierre d’Avity, seigneur de Montmartin, le premier de nos statisticiens en date, la trouvait complètement

(1) Paradin : Observations mémorables des pays du Beaujolais et du Lyonnais. — Nicolay :

Description des provinces du Beaujolais et du Lyonnais , (Manuscrits français, biblio-

thèque nationale) ; ce dernier ouvrage a été imprimé.

(2) Voy. Brossard : Etudes historiques sur les mines de houille dans le département de la Loire.

(3) Testenoire-Lafayette,

organisée, en possession de tous ses éléments : « La richesse du horez, disait-il, consiste principalement en l’industrie des habitants de Saint-Etienne qui mettent le fer en œuvre par excellence et en toutes sortes ». On fabriquait non seulement des armes, mais encore des enclumes (pour forgerons, orfèvres et batteurs d’or), des limes (rudes, douces, bâtardes), des éperons. Il y avait à Saint-Etienne des « maîtres de tous ordres » dans « artifice et usage dé fer, à quoi qu’il puisse être employé ». Les produits se vendaient dans les principales villes de France, en Italie, en Espagne, en Portugal, en Flandre, en Allemagne, en Angleterre et jusqu aux Indes. Déjà au xvi e siècle il y avait à Saint- Etienne des marchands d’armes et de quincaillerie.