L1V. I. ORIGINES

meiitie par tes indications que fournissent tes historiens orientaux. Ceux-ci ont bien connu» la race nal>atéenne, dont il subsistait des restes nombreux épars dans l'Irak, la Mésopotamie, la Syrie et l'Arabie, à l'époque des conquêtes des Musulmans.

Les Nabatéens appartenaient à fa grande famille des nations araméennes, autrement dites syriennes. Leur patrie primitive était les rives de l'Euphrate et du Tigre. Us composaient la population indigène de la vaste étendue de pays désignée chez les anciens par les noms de Babylonie, Chaldée et Mésopotamie» Leur langue était le dialecte syriaque oriental , l'idiome que l'on appelle chaldaïque.

Ils fondèrent sur divers points de l'Arabie des colonies, dont la plus importante et la plus célèbre fut celle qui domina dans l'Arabie Pétrée , ainsi nommée de Pétra sa capitale, ou peut-être de la nature pierreuse du sol.

On ne saurait déterminer précisément la date de l'établissement des Nabatéens à Pétra, maïs on peut supposer avec vraisemblance qu'il remonte au temps des guerres de Nabuchodonosor II contre les Juifs, les Arabes et les Egyptiens. Quelques troupes de ce prince se seraient fixées dans ce lieu , soit qu'elles eussent abandonné leurs drapeaux pour se soustraire aux fa* tigues d'expéditions pénibles et lointaines, soit que Nabuchodonosor lui-même les y eût placées afin de contenir les peuplades environnantes. Les enfants de ces guerriers auraient ensuite perdu les habitudes militaires, et renoncé aux armes pour le négoce. A la longue, devenue le centre de routes commerciales

entre la Syrie et Palmyre, d'une part, l'Inde, le Yaman et l'Egypte, de l'autre, Pétra s'éleva au rang d'une cite de premier ordre, dont l'opulence excita l'avidité d'Antigone, de Démétrius, et ensuite de Scorus , gouverneur de Syrie sous Pompée.

La colonie nabatéenne , maîtresse de l'Arabie Pétrée , avant d'être soumise aux Romains fut presque constamment leur alliée, mais ne servit pas toujours fidèlement leurs intérêts. On sait comment un guide nabatéen, donné à JElius Gallus, fit avorter l'entreprise de ce général contre le Yaman , en conduisant les légions à travers des déserts, où elles faillirent périr de soif, et de maladies causées par les privations et la chaleur.

Pétra vit sa prospérité se soutenir jusque sous les empereurs chrétiens. Elle était alors un siège épiscopal. Puis le commerce de l'Inde ayant pris la voie de la mer Rouge et délaissé les routes de terre , cette ville, autrefois florissante, déchut rapidement, et les Nabatéens tombèrent dans l'obscurité et l'oubli en Arabie.

Ils avaient conservé, durant tout le temps de leur splendeur, leur idiome chaldaïque; mais sans doute ils y joignaient l'usage de la langue arabe, qui leur était nécessaire pour leurs relations avec le peuple au milieu duquel ils vivaient. Un caractère particulier à la prononciation du dialecte syriaque chaldaïque, est la confusion entre différentes lettres gutturales ou aspirées, qui sont fréquemment substituées l'une à l'autre. Les Nabatéens, même après leur ruine, lorsqu'ils ne furent plus que des débris disséminés parmi