PREFACE. VII

tent des temps voisins de la naissance de Mahomet , les Arabes n'ont pas de monument écrit plus ancien que le Coran. Les traditions incertaines, confuses, et uniquement orales , qu'ils avaient pu conserver jusqu'à cette époque, n'ont commencé à être recueillies qu'après l'islamisme, dans des livres qui ne nous sont pas même parvenus, mais dont nous possédons des fragments sans ordre, que des écrivains postérieurs nous ont transmis.

Ces traditions, ces légendes sont bien souvent contradictoires entre elles, au moins en apparence, et ordinairement mêlées de fables. Je les ai exposées, en cherchant à les concilier, à les expliquer; ou plutôt j'ai fait un choix de celles qui m'ont p ru mérnc le plus d'intérêt, non-seulement parce qu'il est possible d distinguer dans la plupart un fond de vérité, mais encore parce que la connaissance de ces récits, e \ quelque sorte mythologiques, est indispensable pour l'étude des ouvrages littéraires et religieux des musulmans.

Au reste, à mesure qu'on approche de l'ère mahométane, on voit dans les traditions s'effacer peu à peu la teinte fabuleuse , et apparaître iç caractère historique de plus en plus prononcé.

Le travail qui m'a coûté le plus de peine, dans la composition du tableau des temps antéislamiques , a été la coordination des matériaux , la chronologie des faits. J'attache beaucoup d'importance à la chronologie: les. faits sans date n'ont point une signification complète. Je me suis donc efforcé de déterminer, d'une manière au moins