VU I PREFACE

approximative, l'époque de tous les événements principaux; et en cela j'ai eu souvent à lutter contre les exagérations des Arabes dans leurs prélentions d'antiquiié , non moins que contre la difficulté même des questions.

Pour les siècles intermédiaires entre Jésus-Christ et Mahomet, on rencontre çà et là dans les auteurs chrétiens, et notamment dans les écrivains byzantins , quelques indications précieuses , mais bien rares, qui peuvent servir de jalons. Quand ces ressources manquent, et le plus ordinairement elles font défaut, les synchronismes signalés par divers auteurs musulmans , et les généalogies, que les Arabes ont toujours mis beaucoup de soin à conserver, sont les seules bases sur Usuelles *j& puisse établir des calculs chronologiques.

Sans doute ces synchronismes ne sont pas toujours exempts d'erreur: quelques-uns même sont de simples conjectures , dont le moindre examen suffit pour dé;montrer la fausseté; toutes les généalogies ne, sont pas certaines. Il faut donc user de ces iTioyens avec circonspection et critique. Mais lorsque ces deux éléments se combinent bien entre eux, et concordent en même temps avec la vraisemblance, on a droit de les regarder comme donnant un résultat fort approchant de la vérité: el c'est dans ce cas seulement que je les ai adoptés.

Les tableaux généalogiques que j'ai joints à cet ouvrage, et dans lesquels j'ai marqué l'année présumée de la naissance des personnages principaux et de chacun de leurs ancêtres, tiendront lieu de

PUKFACE.

pièces justificatives pour la chronologie de cette histoire. Ils sont aussi destinés à aider le lecteur à se faire une idée nette des ramifications des diverses races, et à saisir les liens d'origine qui unissent les différentes tribus ou familles arabes, liens qu'il est essentiel de ne pas perdre de vue pour l'intelligence îles récils.

J'ai dit que toutes les généalogies arabes n'étaient point certaines : on en trouve en effet un grand nombre d'évidemment incomplètes. Mais il en est aussi beaucoup d'authentiques, et qui remontent, sans lacune probable , jusqu'à environ six siècles avant Mahomet C'est un phénomène vraiment singulier, chez un peuple inculte et en • ''ranger à l'art de l'écriture, comme l'é- ' lient les Arài:-. , ({ue ceUe fidélité à garderie souvenir des ancêti ^ E)|e pvenajt sa sou~rce dans un sentiment de fui té, u v, |'esume qu'ils faisaient de leur noblesse. Les noms j*s ai>ux> gravés dans la mémoire des enfants, étaiet.« |es archives des familles. A ces noms se rattachaient »>/cessairement quelques notions sur la vie des individus sur les événements dans lesquels ils avaient figuré- et c'est ainsi que les traditions se perpétuaient d'âge en âge.

L'histoire antéislamique est le préliminaire et tomme le vestibule de celle de Mahomet, et des Califes ses successeurs. La révolution opérée en Arabie par l'islamisme ne saurait être appréciée sainement, si l'on n'en connaît bien le point de départ.