LIV. I. ORIGINES

Enfin, au nord-est du Nadjd sont : le désert Dahnâ et les déserts de l'Irak, Barriyat-el-Irâk, bordant le territoire fertile de l'ancienne ville de Hîra ; au nord, les déserts de Syrie, Barrly-at-el* Châm, qui comprennent Palmyre.

Telle est la nomenclature des divisions de l'Arabie les plus essentielles à connaître pour l'intelligence de l'histoire ancienne. Les différentes provinces que je viens d'énumérer n'étant distinguées entre elles par aucune ligne de démarcation précise, soit naturelle, soit de convention, il en résulte que certains lieux placés vers les confins de deux provinces sont attribués tantôt à l'une, tantôt a l'autre, dans les récits des historiens ou dans l'opinion des géographes* C'est ainsi, par exemple, que les petites villes de Khaybar et de Tâïf, dont j'aurai souvent l'occasion de parler, appartiennent selon les uns au Hidjâz, suivant les autres au Nadjd. Il en est de même de plusieurs autres localités. J'ai dû faire cette observation, afin que le lecteur ne soit pas surpris s'il rencontre, dans le cours du présent ouvrage, quelques traces de cette incertitude de limites géographiques.

Races et langage, ongmes Avant d'exposer les documents que fournissent les

des Arabes. l \

écrits des auteurs arabes sur les origines de leur nation, je crois utile de consigner ici, pour servir de terme de comparaison, quelques indications puisées à d'autres sources.

D'anciennes traditions juives nous apprennent que, dès les temps les plus reculés, les enfants de Chus ou Couch, fils de Cham, s'établirent en Arabie T, et se répandirent depuis la Chaldée jusqu'aux extrémités de la péninsule, et en Ethiopie. L'opinion commune des interprètes de la Bible 2 place également en Arabie et en Ethiopie les antiques générations de la postérité de Couch.

Le père de l'histoire, Hérodote 3, nous montre d'autres descendants de Cham, les Phéniciens, c'està-dire les enfants de Canaan , frère de Couch 4, longtemps avant d'arriver sur les cotes de la Méditerranée, fixés dans l'Arabie méridionale.

La Bible, enfin, nous fait voir en Arabie d'autres races plus jeunes que les Couchites et les Cananéens, et issues d'une tige différente. Ces races, formées de la postérité de Sem par Héber, sont d'abord les Yectanides, ou enfants de Yectan, s'étendant au midi, et plus tard les descendants d'Ismaèl, ceux de Céthura, seconde femme d'Abraham, et ceux d'Esaù, les Iduméens, se développant au nord.

Cependant la race de Cham disparaît progressivement, au moins quant à ses masses principales, des diverses parties de la péninsule. Les Cananéens,

i Rollin, Hist. anc.% I, p. 12. Ibn-Khaldoun, manusc. de la Bibl. roy, 2402. I. f. 20, v°.

2 Concord. Bïbl. sac. de Dutripon. Michaelis, Spicileg. geog. Heb., I, 143 et suiv.

3 Hérodote, I, p. 1. Lenormant, Cours d' lus t. y p. 266.

4 L'opinion qui identifie les Phéniciens avec le peuple de Canaan est universellement admise. Lenormant, Cours d'lùst.y p. 236.