LIVRE IX

Khâlid, fils Watîd , appelé rûk en Syrie.

Le camp des Romains, appuyé d’un coté à la rive abrupte et escarpée du Yarmouk, et à un précipice appelé IVâcoussci ou Yàcoussa, était de l’autre côté entouré d’un fossé profond. Les Musulmans allèrent passer la rivière plus haut, et prirent position vis-àvis du fossé, de manière à barrer à l’ennemi le chemin de la retraite.

Pendant les mois de Rabî I et II (mai et juin 634), les deux armées restèrent en présence , cherchant à se surprendre, se tâtant par des escarmouches, mais évitant l’une et l’autre d’engager une action générale. Les Romains attendaient Bâhân, qui devait les joindre avec de nouvelles troupes; les Musulmans aussi attendaient des renforts qu’ils avaient demandés au calife r.

«Jç Aussitôt qu’ Aboli -Becr avait eu connaissance des grands préparatifs de guerre faits par Héraclius, il avait écrit à Khâlid, fils de Walîd, de se rendre en Syrie avec la moitié des soldats de l’armée d’Irâk, et de laisser l’autre moitié , avec le commandement de la province, à Mothanna, fils de Hâritha.

Khâlid, ayant fait le partage des troupes entre Mothanna et lui, quitta Hîra avec neuf mille hommes environ 2, et gagna d’abord Corâkir, puits ou étang dans le désert de Semâwa , à peu de distance au nord-est de Daumat-Djandal. Là il fit une halte, et s’enquit d’un guide qui pût le mener, à travers le désert de Syrie, vers le Ghouta de Damas, où il voulait déboucher, pour redescendre ensuite vers le sud,

1 Tabari , II, 92, 94. Ibn-Khaldoun, f. 190 v°.

2 Tabari , II , 122.

ABOU-BECR

rie manière à prendre à dos les forces ennemies qui se portaient de Damas vers le Djaulân. On lui présenta un Bédouin de la tribu de Tay, nommé Râfi, fils d’Omayra , qui s’offrit à le conduire, en le prévenant qu’il aurait à franchir une vaste solitude aride, où l’on ne rencontrerait d’eau qu’après cinq nuits de marche. L’armée avait à peine assez d’outres pour emporter la provision d’eau nécessaire aux hommes pendant cet espace de temps. 11 fallait pourvoir au besoin des chevaux. Par le conseil de Râfi, on choisit les plus grandes d’entre les chamelles qui portaient les bagages, et, après avoir excité leur soif par plusieurs jours de privation , on les fit boire copieusement; ensuite on leur lia les oreilles, on leur coupa les lèvres , et on attacha fortement leurs mâchoires, pour les empêcher de ruminer; on répartit leurs charges sur les autres chameaux, et l’on se mit en route. On cheminait de nuit en se dirigeant vers le nord-nord-ouest sur les étoiles que Râfi indiquait, et l’on se reposait pendant le jour. A chaque station, l’on tuait quelques-unes des chamelles qui avaient subi la préparation ci-dessus décrite, et le liquide contenu dans leur estomac, leur ventre, leurs mamelles, servait à abreuver les chevaux 1 .

Après la cinquième nuit, il ne restait plus une seule de ces chamelles; toutes les outres étaient à sec; la soif dévorait les chevaux et les hommes. On était arrivé dans une plaine nue et sablonneuse. Khâlid appela le guide : « Ou sommes-nous? lui demanda-

i .Tabari , U. 1 18 , i3o.