PREMIERE SECTION

Jusqu'à. Mahomet, les Arabes étaient demeurés ces anciens Scem'teSy aux mœurs patriarcales , agriculteurs dans le \émen, pasteurs nomades dans le Iledjaz, brigands sur leui-s frontières, ou soldats mercenaires chez les princes étrangers. Peu d'années avant la % enuc du prophète de la Mecque , Talphabet et l'écriture étaient encore inconnus dans sa patrie. Mahomet parle, et cette contrée, jusqu'alors immobile , se lève à sa

parole pour h\ répandre sur toute la terre. Ses disciples, à la fois prédicateurs et soldats, se précipitent dans toutes les directions, et conquièrent une partie du monde à la course de leurs chevaux. En quelques instans, ils ont parcouru l'Asie, de la pointe d'Ormuz an Caucase ; l'Afrique, des bords de la nier Rouge aux extrémités de l'Atlas ; l'Europe , des colonnes d'Hercule aux rives de la Loire. Mais à peine commencent-ils à s'affermiidans leurs immenses possessions, qu'une révolution soudaine s'opère parmi eux. Leur esprit, fortement afjité par un si prodigieux mouvement, clierclie à son tour des conquêtes. Le goût de l'étude les saisit, la passion de savoir succède k celle d'acquérir, et ces conquérans du Midi s'apprêtent h répaier le plus grand des maux qu'aient faits les conquérans du Nord, en relevant la civilisation moderne sur les débris de celle de l'antiquité. Ce lut, non pas en Arabie, mais k Damas , soiis le règne d'Aly , quatrième calife après Mahomet, que commencèrent a paraître cette tendance et ces idées nouvelles, qui se fortifièrent avec la couiie domination des Om-

myades (Beny-Ommyah), et prirent enfin tout leur essor sous les premiers Abasydes ( Beny-Al-Abâs ) . Ou vit alors ces mêmes hommes, qui, dans la première ardeur du fanatisme, avaient brûlé la bibliothèque d'Alexandrie , rechercher avec avidité tous les monum(;ns de la sagesse des anciens, et les faire passer dans leur langage par une foule de traductions. Haroùn-al-Raschyd (^Aaron le Juste), si célèbre dans les contes de l'Orient, accueillait à Bagdad des savans de tous les pays, qu'il encourageait de son exemple et de ses largesses. Son fils Al-Mamoûn , dont le nom doit être h jamais grand dans l'histoire des lettres, plus que ceux des Auguste, des Léon X et des Louis Xl\ , consacra îoute sa vie, toute sa puissance, toutes ses richesses au culte des sciences, fit de sa cour une académie, éleva des écoles dans tout l'empire , et , en forçant l'empereur IMichel III qu'il avait vaincu , à lui payer la paix par un tribut de livres grecs, il ouvrit d'un seul coup a sa nation tous les trésors de 1 antiquité.

INIon projet n'est pas de me Uvrcv à l'historique des connaissances que les Arabes ac-

124 quirent successivement , qu'ils étendirent de la Syrie à leurs autres provinces, et qui , transplantées en Espagne, y fleurirent avec plus d'éclat encore que sur le sol natal. Je veux nie borner à constater quel fut l'état , rencyclopédie de ces connaissances, et jusqu'oii les Arabes portèrent , par leurs travaux, les diverses branches de la civilisation moderne.