INVENTIONS

11 faut joindre à toutes ces connaissances une foule d'inventions diverses , les plus importantes sans doute des temps modernes , après l'imprimerie. Tout le monde convient que les Arabes ont transmis des Indes à l'Europe les chiffres qui portent leur nom , et qu'ils appellent souvent lettres indiennes) mais ce que tout le monde ignore , c'est que

( I ) Michel Casiri , Syrien du Liban , lequel a passé sa vie dans le couvent de l'Escorial pour mettre en ordre , déchiffrer et traduire les manuscrits qui s'y trouvaient déposés pêlc-mèle depuis Philippe II. Ses travaux sont recueillis sous le titre de Bihliothcca Ârnbico-cscurialensi.i,

nous leur devons aussi , selon toutes les apparences , les trois découvertes qui ont changé l'état littéraire , politique et militaire du inonde entier; à savoir, le papier, la boussole et la poudre à canon. Ce sujet mérite quelques développemens.

Les savans de tous les pays ont cherché , ptdans de longues dissertations, à déterminer de qui, vers le onzième siècle, lEurope avait reçu le présent du papier ^ auquel ils attribuent justement la plus grande part à la renaissance des lettres, comme la privation du papyrus égyptien avait été lime des principales causes qui entretinrent la longue ignorance du moyen âge. En traduisant des auteurs arabes, Casiri a découvert la ^ éritable origine de ce bienfait. Le papier était connu de temps immémorial à la Chine , où il se fabriquait avec la soie. Dès l'an 5o de l'hégire (au milieu du septième siècle), une fabrique de papiei" semblable fut élablic à Samarcandc, et cinquante-huit ans plus tard, en 706 , un certain Youzef Amrôu, de la jMecque, trou^ a moyen de le fabriquer avec du coton; production plus commune que la soie

en Arabie. C'càt ce que prouve clairement un p^^sage de Muliaraad Al Gazeli ( Moliliammed-al-Gliazaly ) , auteur du li^re de Arahicariun antiquitatiun eruditione (i).

(( L'an (j8 de Ihégire, dit-il, un certain Joseph Aniriï, le premier de tous^, inventa le papier dans la ville de la Mecque, et en enseigna Fusage aux Arabes. » Une nouvelle preuve que les Arabes , et non les Grecs du bas-empire, comme on l'a prétendu longtemps , sont les inventeurs du papier de coton, c est qu'un savant grec, chargé, au rapport de Montfaucon, de dresser le catalogue des vieux manuscrits de la bibliothèque royale de Paris, sous Henri II, le nomme lowyywYS papier de Damas. L'invention postérieure du papier de lin ou de chanvre a fait naître d'égales disputes. INIaffei et Tiraboschi l'ont revendiquée pour l'Italie ; Scaliger , Murray , Meermann , pour l'Allemagne. Mais aucun d'eux ne fournit de monument antérieui- au quatorzième siècle. Le

( i) Anno egirœ 98', quidam Joscphiis, co^nomcnto Aui-\ t ù\, omnium primas chartam in urbc Meccanii invenit , e jusque usum Arabibui> induxit. » Traduction de Casii'i.

plus ancien de tous , en France , est une lettre de Join ville à Saint-Louis, écrite peu avant la mort de ce prince (en 1270); encore faut-il remarquer que le papier de cette lettre provenait sans doute de la croisade d'Egypte. Les monumcns de Tusage du papier moderne en Espagne, remontent à un siècle avant cette époque. Il suffit de citer , dans le nombre de ceux que rapporte don Gregorîo Mayans, un traité de paix entre Al- * plionse II d'Aragon et Alphonse IX de Castille, conservé dans les archives de Barcelone, et portant la date de 11 78, ainsi que \Qsfueros accordés à Valence, en i25i, par Jacques-le-Conquérant. Ce papier venait des Arabes qui, parvenus en Espagne oii la soie et le coton étaient également rares, le fabriquèrent avec du lin et du chanvre. Leurs premières fabriques furent établies à Xativa (aujourd'hui San-Felipe), ville célèbre dans l'antiquité, au rapport de Pline et de Strabon, par ses manufactures de toile. Le schéryf Edrysy, qu'on nomme improprement le Géographe de Nubie, dit, en parlant de Xa-

tiva (i) : ((.... On y fabrique en outre du papier excellent et incomparable. » Valence, dont les campagnes produisent aussi du lin abondamment, eût, peu après, des fabriques de papier, et la Catalogne ne tarda pas à en élever également. C'est encore dans ces deux provinces que sont les meilleures fabriques actuelles de l'Espagne. L'usage du papier de lin ne se répandit , dans la Castille , qu au # temps d'Alphonse X (le milieu du treizième siècle) (i). Delà, sans doute, il pénétra en France', puis en Italie , en Angleterre et en Allemagne. Les manuscrits arabes, plus anciens toutefois que les manuscrits espagnols, étaient, pour la plupart, écrits sur du papier satiné, et enrichis d'une foide d'ornemens peints avec des couleurs si vives et si brillantes^ qu'on pouvait aisément s'y mirer comme dans une glace : (( Ut ego ipsi, dit Casiri, in

(i) « In ipsâ preterca conficiiur papyrus prœstan-

tissima et incumparabilis. »

(2) « En cl a no 1260, dit Sarmiento, se inlrodujo en Espaila cl iiso y la fahrka ciel papel por medio de los /drabes. »

^ 143 — tlUs veluli in specido me non semel conspexerini. )>

La boussole, non plus que le papier, n'est b3u«oU peut-être pas une découverte originairement propre aux Arabes. Il paraît , malgré des témoignages contraires , que les Chinois se servaient de cet instrument, ou d'un instrument semblable, plusieurs siècles avant eux. Mais ce qui semble incontestable, c'est que les Arabes , (quelle que fût la boussole chinoise, l'ont perfectionnée, en ont élendu l'usage, et Jious ont transmis cette inappréciable invention. On n'explique point facilement la circonstance assez indiflerente d'une fleur de lys peinte sur les anciennes boussoles, qui en a fait attribuer le premier usage aux Napolitains (i), et l'invention à Gioja d'Amalfi. Mais on n'a point expliqué davantage ces mots zoron et aphron, adoptés d'abord pour exprimer la vertu de l'aimant , ces mots sur lesquels ont tant disputé Albertle-Grand et d'autres doctçurs des sciences

(i) Charles d'Anjou iivait porté les armes <le France à JXaples.

occultes , et qu'on a lîni , en désespoir de cause , par attrilmer k Aristote qui ne les a jamais [écrits. Ces mots techniques ne sont autres , au dire de Juan Andrés , et d'après Casiri, que les noms du sud et du nord dans la langue arabe [djaron, air chaud, midi, et (litron, septentrion), un peu défigurés par la prononciation des chrétiens. 11 est d'ailleurs avéré qu'aucune nation de l'Europe un lit usage de la boussole avant le treizième siècle, tandis que les Arabes , qui faisaient de fré^ quens voyages dans lem's vastes domaines, qui entretenaient un grand commerce maritime,, et auxquels on doit les premiers livres sur l'art cft la navigation et sur la science de la géographie, l'employaient bien avant cette époque. Edrysy, qui écrivait au douzième siècle, en fait mention comme d'une diose généralement répandue parmi ses conq^atriotes. Tiraboschi (i) lui-même leur rend l'honneur de cette invention. Mais ce qui prouve d'une manière non moins positive que le premier emploi de la boussole

(i; Auteur de la Storia dcUa hllcratura ilaliana.

•— 145 — leur appartient, c'est qu'ils n'en'faisaientpas seulement usage dans leurs traversées maritimes; ils s'en servaient encore dans les voyages terrestres pour se diriger au milieu des déserts. Le GrecLéouic Chalcondile, dans son livre De rébus tarcicis , dit, en parlant des caravanes : (( Ils conduisent lem-s chameaux en se servant de signes qui montrent la route par des démonstrations magnétiques. Inférant de la région septentrionale sur quelle partie du monde il faut se diriger , ils poursuivent ainsi leur chemin par conjecture ( i ) . » Les Arabes se servaient enfin de la boussole jusque dans leurs habitudes domestiques, pour se tourner, au moment de l'oraison, vers le temple de la Mecque (2). D'Herbelot, au mot kehletan , explique cet usage. Au surplus , comment s'étonnerait-on de devoir la

(1) Cainclos conscendunt utentes signis [quœ viam cotnniostrant magnetis demonstrationibiis. CoUigentcs igitur ab septentrionali plngCi qun ovbis parte eundian sit , eo viam conjectanles pcrgunf. >»

(a) Les cinq prières de la journée commencent par ces mots: « La face tournée vers la sainte Caaba (temple d'A- Jbraham à la Mecque), je vais offrir à Dieu, etc. »