LES JUIFS D'ARABIE

L'histoire des Juifs d'Arabie est celle de deux groupes bien distincts : les Israélites de Médine ^dans le Hedjaz, au nord de cette péninsule, et ceux du Yémen, autrement dit le Royaume Himyarite, au sud. Nous allons rapporter brièvement l'histoire de chacun de ces groupes.

Histoire des Juifs de Médine.

L'époque de l'établissement des Juifs dans le Hedjaz remonte assez loin sans doute, puisque la Mischna, rédigée au ii" siècle de J.-C, rapporte un trait de mœurs des Israélites de cette région *. D'autre part, le célèbre orientaliste Caussin de Perceval raconte aussi, d'après les auteurs arabes, beaucoup de légendes sur l'arrivée des Juifs dans cette province ^ Suivant les chroniqueurs les mieux informés *, il est indubitable que des Israélites vivaient à Médine (anc. Yathreb) plusieurs siècles avant Mahomet; qu'ils y possédaient des terres, beaucoup de châteaux-forts et des planta-

' Ihid., p. 644.

* Sabbat, vi, 6. « Les femmes arabes sortent voilées le Sabbat, »

* Voir VEssai sur l'histoire des Arabes avant l'islamisme.

* Voir l'élude de M. Harlwig Hirsohfeld dans la Revxie des Etudes juives, (tomes VIII et IXi.

tions de palmiers, et, qu'ils y exerçaient une sorte de souveraineté sur leurs concitoyens arabes. Ces Juifs avaient les mœurs et les habitudes des indigènes. Ils se partageaient au moins en vingt tribus, dont les principales étaient : les Bé)iou-Kemohâ, les Bénoii- Koreiza et les An-Nadhîr.

Avec le temps, — vers l'an 300 — des tribus arabes, originaires du Yëmen, vinrent se fixer à Médine. Elles contractèrent alliance avec les maîtres de la ville et obtinrent l'autorisation de construire aussi des châteaux-forts.

Le premier épisode des luttes qui éclatèrent dans la suite entre ces nouveaux venus et les tribus juives de Médine se place à la fin du V* siècle de J.-C. Un chef arabe, nommé ^âlih ibn Al-Adjlân, de concert avec un prince Ghassanide, ^?>o?< Djobeila, de Syrie, qu'il attira dans le Hedjaz, fit massacrer par la ruse un nombre considérable d'Israélites. Leurs femmes, leurs enfants, leurs biens et leurs châteaux tombèrent, en conséquence, au pouvoir des gens de Mâlik. Ce guet-apens eut lieu dans la localité de Dzou-Hoiir^oudh, à proximité de Médine. Ce même Mâlik ayant renouvelé le guet-apens et le massacre quelque temps après sur la personne d'autres Israélites, les coreligionnaires des victimes lui vouèrent une haine mortelle. Ils dressèrent dans leur synagogue un bloc de bois représentant l'effigie de Mâlik, et, en entrant et en sortant, ils Taccablaient de coups et de malédictions.

Pour les cent années suivantes, les sources historiques sur les Juifs d'Arabie font défaut. Un fait cependant est à retenir : l'existence vers le milieu du vi* siècle d'un puissant seigneur juif à Teima, localité distante de huit journées de Médine. Ce seigneur, qui fut en même temps un poète célèbre, se wommdiii As- Samaoual ou Samuel ibn Adiyâ. Il habitait un château-fort au sommet d'une montagne où il avait établi un marché et creusé un puits et où les marchands arabes avaient coutume de camper en allant en Syrie ainsi qu'au retour de leur voyage. Un poète arabe Al-A'scha a chanté en beaux vers ce château qu'on appelait Al-Ablah al Fard :

« Ses flèches atteignent le ciel, un bâtiment s'élevanl sur un carrelage avec des édifices en chaux et une fosse.

« Le terrain de son sommet est mou ; là on trouve des endroits pour se rafraîchir, du musc, des plantes aromatiques et du vin versé aux buveurs;

« Là on voit de belles filles aux yeux noirs, aux joues rouges comme du sang, des domestiques, des ustensiles de cuisine, un cuisinier.

une place de divertissemeat propre et spacieuse et un réservoir d'eau aussi », etc.

A cette époque, le plus illustre des poètes arabes, Imrou'lheis (le Kindite Imrou'ikeis), persécuté par Al-Moundzir III, roi de Hirâ, vint se réfugier avec sa fille Hind et tous ses trésors, parmi lesquels se trouvaient cinq cuirasses célèbres, chez As-Samaoual. Celui-ci accorda l'hospitalité aux fugitifs et remit même à Imrou'ikeis une lettre de recommandation pour un prince qui devait, à son tour, recommander le poète à l'Empereur de Byzance.

En apprenant que son ennemi avait trouvé un asile à Al-Ablak, le roi Al-Moundzir y envoya une armée pour s'emparer des trésors et, surtout des cinq "cuirasses. Son général assiégea le château ; il alla même jusqu'à tuer sous les yeux d'As-Samaoual un fils de ce dernier fait prisonnier par hasard, pour fléchir le puissant seigneur : rien ne put ébranler la fermeté de caractère du châtelain juif. Découragé, le général leva le siège. On ne sait rien de plus sur As-Samaoual ni sur l'histoire des Juifs d'Arabie pendant le vi« siècle.

Passons au vu" siècle. La puissance des Juifs avait extrêmement décliné ; et les tribus arabes qu'ils avaient jadis accueillies parmi eux, sans cesse en lutte entre elles par l'antique usage de la vendetta, se distrayaient de leurs querelles en s'en prenant aux Juifs.

En 617, cinq années avant V Hégire, un chef arabe de la tribu des Al-Khazï^adj, Amr ben Al-Nomân, dit un jour à ses hommes :

« Vos pères ne vous ont laissé que de méchantes masures, mais, par Dieu, aucune eau ne touchera ma tète, que je ne vous aie procuré les maisons des Koreiza et An-Nadhir et massacré leurs otages ».

Là-dessus, il envoya un message à ces deux tribus juives et leur enjoignit d'abandonner leurs demeures. Pour défendre leurs foyers, les Juifs s'unirent à la tribu arabe des Aï-Aoïis et livrèrent aux Al-Khazradj, à quelques lieues de Médine,au bourg de Bodth, la plus grande bataille dont les chroniqueurs nationaux fassent mention pour cette époque ; Amr et les siens furent taillés en pièces.

Le prophète Mohammed et les Juifs.

Pendant que ces événements se passaient à Médine, le prophète Mohammed, rejeton de la famille de Koreisch, prêchait à la

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Mecque la croyance à un Dieu unique et recrutait déjà des adhérents. Cependant, pour s'assurer de la vérité des proclamations du Prophète, les Mecquois envoyèrent une députation aux rabbins de Médine, considérés alors comme la plus haute autorité en matière religieuse, afin de connaître leur opinion sur le nouveau législateur. Ceux-ci dirent aux députés : « Posez à Mohammed trois questions ; s'il sait y répondre, il est un vrai prophète. Questionnez-le d'abord sur les gens qui s'en sont allés dans les temps passés, car on en raconte des choses merveilleuses. Interrogez-le ensuite sur ce voyageur qui est arrivé jusqu'aux extrémités de l'Orient et de l'Occident ; et, enfin sur l'esprit et sur son essence».

Les envoyés retournèrent à la Mecque et rapportèrent leur entretien avec les rabbins aux gens de Koreisch, Ceux-ci posèrent les trois questions au Prophète. Il promit d'y répondre le lendemain ; mais ce ne fut que quinze jours plus tard qu'il le fit, en débitant la dix-huitième Soura du Koran.

En 622, Mahomet vint s'établir à Médine ; il y fonda la religion AeV Islam, dont les principes sont ceux du judaïsme adaptés aux mœurs arabes. Plus d'une controverse eut lieu alors entre le Prophète et les Juifs. Beaucoup de rabbins, Hoijyey ben-AMtab, Ahou-Yâsir, Djodey Sallâm hen Mischkam, le poète Càb-benyl/-i45cAra/', .etc., raillèrent son ignorance. Cela n'empêcha pas AM-Allâh,fi\s de Sallam, et beaucoup d'autres Israélites d'adopter la nouvelle religion.

Mohammed essaya de faire du prosélytisme parmi les Juifs d'abord par la persuasion, ce qui ne lui réussit pas ; puis par la violence.

Il attaqua une à une les grandes tribus juives. Il commença par les Benou-Keinokâ, qu'il assiégea dans leurs châteaux-forts (624 de J.-C). Quinze jours lui suffirent pour s'emparer de 700 guerriers. Il les mit aux fers et se disposait à les faire exécuter. Sur l'intervention et les prières d'un chef arabe en faveur des Juifs, le Prophète se contenta de les expulser en confisquant leurs châteaux et leur fortune. Les Benou-Keinokâ émigrèrent vers le nord et s'établirent à AdzracUs en Syrie.

Après les Benou-Keinokâ, ce fut le tour des An-Nadhir. Leur chef, le poète Cab ben Al-Aschraf fut d'abord tué traîtreusement par un musulman. Puis Mohammed vint cerner leurs châteauxforts. Après quelque résistance, cédant devant le nombre, les assiégés consentirent à sortir de leurs forteresses sans armes, mais en emportant les matériaux en bois de leurs maisons. Ils s'établirent les uns à Kheihar, à quelques lieues de Médine, les autres à Adzraât,

Bien qu'expulsés, les Juifs Nadhîrites ne se tinrent pas pour battus. Ils recrutèrent à la Mecque 15,000 mécontents — des Koreischites et des Benou-Gliatafân — et vinrent se joindre à la tribu juive de Koreiza à Médine.

En habile politique, Mohammed mit d'abord la division entre les Koreischites et les Ghalafân. 11 attaqua ensuite les Koreiza qui durent capituler après un mois de résistance. Près de *750 guerriers juifs furent égorgés sur la place d'un marché à Médine; leurs biens confisqués, leurs femmes et leurs enfants partagés entre les Musulmans et convertis à l'islamisme.

Le Prophète, qui voulait détruire radicalement la race juive, voyait d'un mauvais œil l'agrandissement de la communauté Israélite de Kheibar. Il s'y rendit donc à l'improviste, à la tête de 1400 fantassins et de 300 cavaliers, et assiégea les habitants dans leurs châteaux-forts. 11 en eut vite raison. Plus de 900 combattants, pris les armes à la main, périrent. Le reste des vaincus furent épargnés à condition d'abandonner leurs terres aux vainqueurs, avec la faculté toutefois de les cultiver en remettant aux nouveaux propriétaires la moitié des produits de l'agriculture. De plus, ces Juifs s'engagèrent à quitter la contrée à la première sommation du conquérant. Ajoutons que ce dernier épousa à cette époque deux femmes juives Reihâna et Çafuja.

C'est ainsi que toutes les possessions juives du Hedjaz tombèrent au pouvoir du fondateur de l'islamisme.

Les Juifs séjournèrent à Kheibar quelques années encore sans être molestés par le khalife Abou-Becre. Mais Omar, le second khalife, les expulsa définitivement en Syrie, vers 642 de J.-C.

Histoire des Juifs du Yémen.

De même que pour le Hedjaz, on ne sait pas au juste à quelle époque les Israélites s'établirent au Yémen. 11 est possible que du temps même du roi Salomon des marchands juifs aient fondé des colonies dans ces parages.

Quoi qu'il en soit, les historiens ont rapporté jusqu'à ces derniers temps encore, à propos de ces Juifs, un événement important que la critique vient de réduire à une pure légende *.

Cette légende raconte qu'à la fin du v^ siècle, un prince nommé Dhoû Noioâs, qui fut le dernier souverain du royaume Himyarite-, se convertit lui, ainsi que les siens, à la religion juive

' Voir la Persécution des Juifs de Nedjrân , par M. Joseph Halévy, daos les tomes XVIII et XXI de la Revue des Htudes juives. * Autre nom du Yémen.

et prit le nom de Joseph. Vers le même temps, le christianisme fut introduit à Nedjrân ' par un saint appelé Fimoùn, qui réussit à gagner à sa foi la plui)art des habitants de cette localité. Le roi juif, ayant eu connaissance de cet événement, marcha contre Nedjrân avec une grande armée. Là, il assembla tous les chrétiens et leur enjoignit d'embrasser la religion mosaïque sous peine de mort. Ceux-ci préférèrent mourir. Le roi fit alors creuser des fosses, et, aidé par la communaitté juive, brûla une partie des chrétiens et tua les autres, après leur avoir infligé les tourments les plus douloureux, de façon qu'il en périt vingt mille. Un chrétien échappé au massacre alla raconter au roi chrétien d'Abyssinie les atrocités commises à Nedjrân par le roi Joseph et les Israélites. Le Négus d'Abyssinie envoya alors dans l'Arabie méridionale son général Ariat à la tête d'une puissante armée. Dhoû-Nouwâs se jeta à la mer après avoir perdu la bataille, et Ariat fut nommé vice-roi du Yémen. Ariat fut tué par un autre chef abyssin nommé Abraha, qui gouverna le pays au nom du Négus et entreprit de détruire le temple de la Mecque vingt-cinq ans avant la naissance de Mohammed. (545 de J.-C.)

Ce qui précède n'est, nous le répétons, qu'une légende. Voici la vérité telle qu'elle résulte de deux documents authentiques du VI® siècle 2.

Vers 526 la dynastie païenne de Tobba occupait le trône du royaume Himyarite, dont la capitale se nommait Tafari. Dans cet Etat vivaient beaucoup de Juifs, dont plusieurs étaient admis à la cour. Dans la ville de Nedjrân particulièrement il y avait une communauté de Syriens chrétiens. Les Israélites, qui n'avaient nullement à se louer de la far-on dont ils étaient traités dans l'empire Romain, s'efforçaient naturellement d'entretenir à la cour himyarite des sentiments hostiles contre tout ce qui était romain et, en général, chrétien. Rien d'étonnant que l'éternelle rivalité entre Juifs et Chrétiens ait dégénéré en bagarres sanglantes à Nedjrân et que les Israélites y aient été soutenus par les autorités. L'affaire de Nedjrân, qui remonte environ à l'an 525 de J.-C, est certainement une de ces échauffourées à laquelle des écrivains judéophobes donnèrent les proportions d'une persécution religieuse. On croit môme que les agresseurs de Nedjrân n'étaient pas de vrais juifs ; mais plut(3t des ariens judaïsants ■\

• Ville du Yémen.

' Voir dans la Revue des Etudes juives, tome XVIII , une Lettre de Jacques de Saroufç, dit Mar Jacob, aux chrétiens de Nedjrân, et un hymne composé par Jean Psaltès.

* La doctrine d'Arius nie la divinité de J.-C. et la Trinité.

i-2 INTRODUCTION

Néanmoins, le fait des hécatombes de Nedjrân devint dans les annales de la chrétienté un martyrologe en mémoire duquel on récitait régulièrement des prières dans plusieurs églises d'Orient.

Quanta l'existence d'un roi juif appelé Dhoû-Nowâs ou Joseph, c'est un mythe. Aucun roi d'origine himj'arite n'a jamais professé le judaïsme. Cette idée, d'an roi juif persécuteur de chrétiens a été imaginée par un auteur chrétien anonyme', afin d'exciter la cour de Byzance contre les croyants du mosaïsme.

Tout au plus la légende sur Dhoù-Nowâs doit être une réminiscence du récit historique rapportant la conquête du royaume d'Himyar par un roi éthiopien qui était un arieii judaïsanl et qu'on croit se nommer Aïclog ou Adoul, ou même Ellesbeaïos,

Qu'advint-il dans la suite des Juifs du Yémen? On sait que Mahomet s'empara de cette province vers 630 de J.-G. Le khalife Omar les en chassa-t-il comme il le fit pour ceux du Hedjaz? L'histoire est muette sur ce point. Le célèbre philosophe Maïmonide (1135-1204), qui vivait au xii» siècle en Egypte, adressa une lettre à ses coreligionnaires du Yémen pour les exhorter à garder la foi de leurs pères e-t à ne pas se laisser séduire par un des leurs qui se prétendait Messie. Puis les Israélites du Yémen ne donnent plus signe de vie. Même lorsque le Sultan Sélim I, s'empara de tout le rivage de la Mer Rouge en 1517, les historiens musulmans ne mentionnent pas l'existence de Juifs au Yémen. Pourtant il devait y en avoir. Car, en 1552, un voyageur français, le moine cordelier André Thevet -, dit avoir trouvé des Israélites à Bah-el-Mandeh et nous apprend qu'ils faisaient le commerce de « drogueries, rJmbarbes , alors et autres simples, des rocfies, des rubis, diamants, émeraudes et pierres fines, muscs, civettes, ambre et 2)orcelaine, etc. » et qu'ils accouraient sur le rivage dès qu'ils apprenaient que des vaisseaux éthiopiens ou indiens voguaient par la Mer Rouge.

C'est au xix^ siècle seulement, que des voyageurs ont soupçonné l'existence d'Israélites au Yémen et nous ont décrit leur situation.

Littérature.

A l'exemple des indigènes, les Juifs arabes du Yémen cultivèrent avec succès la poésie. On cite parmi eux une poétesse au v^

• Voir la Lettre apocryphe de Siméon de Belh Arsliam dans la Revue des Etudes juives (tome XVIU). Cet écrit resta heureusement dans les cartons poudreux des églises et n'eut pas d'écho à la cour de Byzance.

* Voir les extraits de la Cosmocjraphie universelle d'André Thevet rapportés par M. Salomon Reinach [Revue des Etudes juives, Kam^ XX).

siècle, un très grand poète au vi^ et cinq autres encore au vir. Nous avons raconté précëdemment le massacre des Juifs à Dzou-Houroudh à la fin du v° siècle. Voici comment la poétesse Sa7^a gémit sur ces morts :

« Ma vie pour mon peuple, qui a succombé à Dzou-Houroudh et qui en ce moment hélas ! est le jouet des vents.

« Hommes de Koreiza, emportés par les glaives, décimés par les lances des Al-Khazradj !

« Nous avons subi une énorme perte; pour tous ceux qui l'ont éprouvée, le goût de l'eau limpide se change en amertume ! ^>

Le fameux As-Samaoual, qui soutint un siège plutôt que de trahir ses hôtes, a chanté dans un beau poème l'hospitalité ' .

« J'ai gardé fidèlement les armures du Kiiidite ; je suis fidèle à ma parole quand d'autres sont parjures.

« Ils disent : Ah ! quel magnifique trésor! mais, par Dieu, je ne me rendrai pas coupable de félonie, aussi longtemps que la terre me portera.

« Mon père Adiyà un jour me recommanda : ne détruis pas, ô Samuel, ce que j'ai édifié I

Adiyâ m'a élevé un château-fort et creusé un puits, et aussi souvent qu'il me plaira, je donnerai à boire.

« Mon château s'élève haut dans les airs, Il brave le vol des aigles ; si je vois une injustice, je ne la soulfre pas-

Pour le septième siècle, le premier poète en date Q^i Ar-Râbi hen Abi-l-Honheih, dont il nous est resté une longue poésie. En voici quelques vers :

« A toute maladie on trouve un remède, mais la folie est incurable.

« L'homme recherche les faveurs de la fortune; mais Dieu rejette ce qui est contre sa volonté.

« Qui est assez prévoyant pour qu'aucun malheur ne le frappe et ne lui arrache jamais des gémissements daus sa demeure ?

« Les filles du temps 'les années) l'anéantissent, le brisent, comme on bri:;e un vase.

« Mais, certes, après chaque malheur qui vient de fondre sur une tribu, luira bientôt le soleil du bonheur ».

Nous avons parlé ci-dessus du poète Cab ben Al-Aschrafass'dss'mé traîtreusement. H reste de lui des vers superbes d'indignation qu'il récita à la Mecque devant les Koreischites.

' Nous nous conleuterons de citer quelques vers seulement de chaque poète.

Un ami de l'infortuné Cab b. Al-Aschraf, le poète juif Sammâk déplora sa mort, en vers éloquents. Il s'adresse aux musulmans :

« Vous êtes fiers d'avoir assassiné Cab b. Al-Aschraf I glorifiezvous de cet exploit !

« Lorsque vous sortîtes le matin pour lui apporter la mort, quoiqu'il n'ait jamais été infidèle à sa parole et n'ait jamais trahi.

« Il viendra peut-être un temps où la fortune changera et se tournera contre vous, où le juge équitable vous demandera compte

« Du meurtre que vous avez commis sur les An-Nadhir et leurs alliés et de la destruction des palmiers que vous avez coupés avant que les dattes n'eussent été cueillies.

Si le ciel me prèle vie, nous pénétrerons chez vous, armés de lances et de glaives bien effilés, etc. »