LES ISRAÉLITES EN EGYPTE

Histoire et Littérature.

Aussi loin que l'on remonte dans l'histoire de ce pays, on constate que l'Egypte servait de lieu de refuge de prédilection aux Israélites mécontents qui s'exilaient volontairement de la Palestine.

Que ces immigrations partielles aient fini par former une communauté, c'est douteux. Le groupe juif le plus important qui s'établit en Egypte date principalement de l'époque de la conquête de la Judée par Alexandre le Grand (332 av. J.-C.) et de Ptolémée Soter, fondateur de la dynastie des Lagides en Egypte, qui, à en croire des écrits peu dignes de foi, emmena avec lui un grand nombre de prisonniers palestiniens à Alexandrie (323 av. J.-G.)

Depuis Alexandre le Grand jusqu'au sultan ottoman Sélim I«S le dernier conquérant de l'Egypte (1517), ce pays et conséquemment les Israélites qui y séjournaient passèrent sous neuf dominations différentes dans un intervalle de dix-huit siècles. Nous allons raconter brièvement les principaux événements qui signalèrent la vie des Juifs égyptiens pendant ces mille huit cents ans.

Sous LES Ptolémées.

De 333 à 30 ans av. J.-Ch.)

Après avoir conquis la Palestine, Ptolémée J'' (323-283), qui était un esprit pratique et d'humeur bienveillante, encouragea les Israélites à venir s'établir à Alexandrie. Ils y fondèrent bientôt une colonie très importante. D'autres se fixèrent dans différentes

villes fortes de l'Egypte et même de la Cyrénaïque (Tripolitaine). Les Juifs d'Alexandrie adoptèrent la civilisation grecque : ils se familiarisèrent vite avec l'industrie, les arts, la littérature, la vie élégante et les goûts raffinés de leurs concitoyens gréco-macédoniens. A Alexandrie, les Israélites habitaient le quartier du Delta, sis au bord de la mer. Cette situation leur suggéra l'idée de s'adonner au commerce d'exportation.

Sous le règne de Plolémée VI Philométor (181-146), deux personnages Israélites, expatriés de Jérusalem, Onias IV, descendant d'une famille sacerdotale, et un aulre nommé Dosilhée, obtinrent en Egypte le commandement suprême de l'armée.

Quelque temps après, le roi Philométor nomma Onias eihnarque de la communauté juive, ou représentant de cette dernière auprès des autorités. Il acquit par là un tel prestige aux yeux de ses coreligionnaires, qu'il fonda à quelques kilomètres de Meraphis, sur le modèle du Sanctuaire de Jérusalem, un temple dont il devint le grand pontife Le district où s'éîevait le Temple cfOnias porta dès lors le nom à'Onion.

Ptolémée VI conféra une autre dignité à l'ethnarque juif ; il le nomma directeur des douanes maritimes et fluviales de l'Egypte.

Enfin, d'après la légende, ce fut sur le désir de ce monarque que le Pentateuque fut traduit en langue grecque [Seplants] '. Ce fut là, dit un historien, le premier apôtre que le judaïsme envoya dans le monde païen pour l'arracher à sa perversité et à son impiété.

Sous Ptolémée VIII (118-81) la population d'Alexandrie se souleva contre lui, à l'instigation de la reine mère Cléopâtre. Fidèles à cette dernière, les guerriers juifs, commandés par les lieutenants Helkias et Ananias^ poursuivirent le monarque déchu jusque dans nie de Chypre. Heikias mourut dans cette expédition. Son frère le remplaça à la tête de l'armée et dans le conseil de la reine. Profitant de sa haute situation, Ananias rendit un immense service à ses coreligionnaires en dissuadant Cléopâtre du projet de s'emparer de la Judée.

Durant les cinquante années qui suivirent (de l'an 81 à 30), les derniers Ptolémées oflVirent le spectacle dégradant de crimes et de bassesses de toute nature. Pendant ce temps, les Juifs égyptiens, maintenus à l'écart de la politique, continuèrent de se livrer au commerce, aux arts et aux lettres.

' Les autres parties de la Bible furent traduites longtemps après. '' Tous deux élaient (ils du pontife Onias.

16 INTHODUCTIUN

Sous LES Romains.

(De l'an 48 av. J.-C. à l'an 364 ap. J.-C.)

Lorsque Jules César arriva en Egypte, en l'an 48 av. J.-C, et qu'il s'y trouva au milieu d'une population hostile, il ne dédaigna pas l'assistance que lui prêtèrent les Israélites indigènes. Il les en récompensa même en confirmant leurs antiques droits politiques et leurs privilèges, entre autres celui d'être gouvernés par un ethnarque et d'être placés sous sa juridiction. Sur l'ordre de César ce décret fut gravé sur une colonne.

Octave qui réduisit l'Egypte en province romaine, confirma le décret de César (29 av. J.-C.)

Sous l'empereur Tibèi-e, l'ethnarque juif d'Alexandrie se nommait Alexandre Lysimaque (23 av. J.-C). C'était l'homme le plus riche de la communauté. Il devait avoir sans doute l'esprit cultivé puisqu'il était le frère du célèbre Philon. Dans tous les cas, on sait qu'il était très attaché à sa religion et qu'il jouissait de la confiance de Tibère, qui le chargea de gérer les biens de la princesse Antonia, fille du triumvir Antoine.

La situation florissante des Juifs alexandrins, soit sous le rapport de la fortune, soit sous celui de la culture littéraire et philosophique, fit naître l'antisémitisme sur la terre des Pharaons. Apion — un grec païen — tel est le nom du premier écrivain judéophobe qui lança un libelle contre les Israélites. Cette satire parut sous Caïus Caligula (37-41 de J.-C), troisième empereur romain et eut comme conséquence une émeute de la populace contre les Juifs d'Alexandrie. On pilla leurs biens, on tortura les uns, on brûla ou l'on crucifia les autres et on les enferma tous dans le quartier du Delta. Cette situation dura un mois (août 38 de J.-C). Le gouverneur romain avait agi de connivence avec la populace. Sur ces entrefaites, un envoyé de l'empereur arriva à l'improviste en Egypte et destitua le gouverneur qui fut banni et plus tard mis à mort.

Deux années ne s'étaient pas écoulées que l'empereur Caligula conçut le projet extravagant de se faire adorer comme demi-dieu. Les païens d'Alexandrie s'empressèrent de placer de force dans toutes les synagogues des images du souverain. Les Juifs^ scandalisés, déléguèrent à Rome (40 de J.-C.) une députation présidée par le célèbre Philon pour obtenir le retrait de ce décret. Caligula y

répondit par des railleries. Heureusement ce maniaque couronné fut assassiné quelques mois après (janvier 41).

Claude, le nouveau César, abolit l'édit de Caligula , rétablit dans ses fonctions l'etlinarque juif Lysiraaque, qu'il fît sortir de prison et confirma à la communauté d'Alexandrie ses anciens privilèges.

Avant d'aller plus loin, disons quelques mots sur Philon. Né à Alexandrie en l'an 10 avant l'ère chrétienne, il y mourut en l'an 60 après J.-C. Appartenant à la famille la plus riche et la plus considérée de cette ville, il reçut dans sa jeunesse une instruction solide. Il étudia profondément la philosophie des Grecs et fut surnommé de son vivant le Platon juif. 11 composa en langue grecque un grand nombre d'ouvrages qui se rapportent à la théologie hébraïque ou à la philosophie.

Philon eut durant sa vie le chagrin de voir un renégat juif Tibère Alexandre (son propre neveu et fils de Tethnarque Lysimaque) devenir, par ordre de l'empereur Tibère, gouverneur de l'Egypte (4T de J.-C). Par une co'incidence ironique, à la même époque, Démélriîis , un frère de ce gouverneur, remplissait les fonctions d'ethnarque juif.

Six ans après la mort de Philon, les Juifs d'Alexandrie furent l'objet d'une sauvage persécution de la part de leurs concitoyens grecs (66 de J.-C). Les soldats, semblables à des bêtes fauves, se ruèrent sur le riche quartier du Delta, brûlèrent les maisons et remplirent les rues de sang et de cadavres. Cinquante mille Israélites périrent dans ce massacre, et celui qui l'avait commandé était le propre neveu du philosophe Philon I

En l'an 70, lorsque Jérusalem tomba au pouvoir de Titus, sur les 900,000 prisonniers Juifs, les jeunes gens au-dessus de dixsept ans furent envoyés en Egypte pour y être employés à perpétuité à des travaux forcés pour le compte des Romains. Trois ans après, les Juifs d'Alexandrie ayant essayé de se révolter, 600 d'entre eux furent exécutés, et le temple d'Onias qui existait depuis 243 ans fut fermé par Vespasien (73).

A partir dé cette époque, les Juifs égyptiens vécurent de nouveau à l'écart de la politique. C'est à peine si l'on signale une révolte qui éclata à Cyrène (Tripoli) en l'an 116 et qui se propagea jusqu'en Egypte. Elle coûta la vie à des milliers Israélites.

Durant les deux siècles suivants, il n'y a rien d'important à citer.

18 LNTRODUCTION

Sous LES Empereurs d'Orient.

(De 364 à 616.)

Ce fut sous le règne de Valens que l'Egypte passa sous la domination des Empereurs d'Orient (364). Ceux-ci ~ et notamment Théodose II et Juslinien I — ne se montrèrent guère favorables aux Israélites. En 415, un siècle après que le christianisme fut monté sur le trône de Byzance, Cyrille, évêque catholique d'Alexandrie, provoqua dans cette ville une émeute à la suite de laquelle tous les Juifs de cette métropole durent émigrer. Ils y étaient au nombre de cent mille et s'occupaient pour la plupart du commerce maritime.

Sous LES Perses.

Les Perses possédèrent si peu de temps l'Egypte qu'ils n'y laissèrent aucun souvenir.

Sous les Arabes.

Sous la domination arabe, qui eut une durée de plus de cinq siècles , que l'Egypte appartînt aux khalifes de Bagdad ou aux Fatimides, les Juifs de ce pays y jouèrent un rôle important.

Le khaM(e Omar trouva à Alexandrie (640 de J.-C.) 40,000 Israélites. Il leur laissa leur autonomie et confia à quelques-uns d'entre eux le monopole de la fabrication des monnaies.

Eu contact avec les Arabes, les Juifs s'adonnèrent aux études et produisirent des hommes de talent.

Saadia ben Yossef dit Saadia ha-gaon (892-942) vit le jour à Fayyoum. Il écrivit tous ses ouvrages en arabe, entre autres son Traité des croyances et des opinions. C'est lui qui restaura chez les Juifs l'étude scientifique de la langue et de la grammaire hébraïques, qui traduisit pour la première fois la Bible eu arabe et qui fit entrer la philosophie dans la théologie juive.

Un contemporain de Saadia, Isaac Israéli (mort vers 940), fut le médecin du fondateur de la dynastie des Fatimides en Egypte. Les écrits de ce rabbin, traduits de l'arabe en diverses langues, exercèrent une certaine influence sur le développement de la médecine.

Le règne de Hahim Biamrillah (996-1020), qu'un historien a surnommé le Caligula oriental, fut néfaste aux Israélites. Ce tyran punit sévèrement tous ceux qui refusaient de croire à sa divinité. Il obligea les Juifs à porter au cou l'image d'un veau ou un bloc de bois de six livres et une clochette dont le son annoncerait leur approche. Il démolit plusieurs synagogues et fit mettre le feu au ghetto du Caire.

En l'an 1141, les personnages remarquables des communautés israéiites du Caire, Alexandrie et Damiette étaient respectivement : le prince juif Abou Mausour Samuel ben Hanania, Aron Bension ibn Alâmani et Abou-Saïd ben Halfon Hallévi.

Enfin, 'le voyageur Benjamin de Tudèle, qui visita l'Egypte sous le dernier khalife Fatimide (1160-1171), nous apprend qu'à cette époque, le Caire possédait 2,000 Israélites (ou 2,000 familles?), Alexandrie, 3,000 et Damiette, 200.

Sous LES Sultans Ayoubites.

Le premier Sultan Ayoubite, le célèbre Saladin, le prince le plus généreux et le plus chevaleresque du moyen âge, eut comme médecin un Juif : Nalhanel (connu sous le nom arabe de Hibat- Allah ibn Alcljami), auteur de plusieurs ouvrages médicaux en arabe.

Cinq années avant l'avènement de Saladin, était venu se fixer au Caire un rabbin espagnol, originaire de Gordoue : Moïse ben Maïmon ou Maïmonide (1135-1204). Il remplit les fonctions de prince (Naguid) des Juifs d'Egypte. Grâce à la protection d'un généreux vizir de Saladin, Maïmonide fut inscrit parmi les médecins de la Cour, ce qui lui assura un traitement annuel. Les œuvres de ce grand philosophe, surnommé VAristoie juif, eurent une grande influence sur le judaïsme. Ses principaux écrits sont : le Comme7itaire sur la Mischna ; le More Nébouhhiyii ou Guide des Egarés et le Mischné-Thora\ ou résumé de toute la loi orale.

Le fils de Maïmonide, Aboulméni, Abraham (1185-1254) fut, à son tour, médecin du sultan Maleh-al-Kamel et dirigea l'hôpital du Caire. Il se rendit aussi célèbre pour avoir converti au rabbinisme toute une communauté caraïte d'Egypte.

' Plusieurs de ces ouvraj^es l'ureiU composés en arabe par l'auteur. Plus tard, on les traduisit en hébreu et en diverses langues.

Sous LES Sultans Mamelouks Baharites et Bordjites.

Le judaïsme égyptien ne produisit plus d'homme remarquable durant les deux siècles qui suivirent. La famille de Maïmonide se perpétua jusqu'au xv« siècle, et plusieurs de ses membres se distinguèrent par leur savoir talmudique. A l'époque de l'immigration des Juifs espagnols en Egypte (1492), le chef de la communauté du Caire se nommait Ishak Cohen Schaial.

En 1517, Sélim I*'', sultan de Constantinople, conquit l'Egypte. A partir de cette époque, l'histoire des Juifs de ce pays se confond avec celle de leurs coreligionnaires ottomans.