DIRECTOIRE. — OBSERVATIONS PRELIMINAIRES

La presse en fit l'objet de la guerre la plus vive, la plus acrimonieuse. La pensée vint aux Conventionnels d*eucliaîner la presse renaissante ; mais leurs tentatives échouèrent devant la tribune nouvelle : « Concevez-vous, dit un nouveau membre des conseils, M. Pastoret, concevez-vous qu*un pays soit libre, quand la pensée ou la parole, qui* en est l'expression, ne le sont pas? quand il y a des pensées sujettes et une pensée souveraine? L'obéissance doit être fidèle, mais éclairée. — Dès Tinstant qu'un homme on un corps resserrent ou enchaînent cette liberté d'écrire que garantissait le pacte social, ils annoncent à la nation entière que le Gouvernement va changer * . »

L'esprit de la Convention trouva dans J. B. Louvet un organe énergique : il lutta contre les apparences de royalisme, comme il luttait, avant le 31 mai 95, contre les projets de Robespierre ; il invoquait la maxime qui a servi de voile à toutes les attaques contre la liberté de la presse : « Le législateur^ disait-il, doit s'attacher à prévenir le mal plutôt qu* à le punir. La contrerévolution a été tentée en vendémiaire par les émigrés ; en l'an IV elle est tentée par la presse : la loi du 3 brumaire est la seule défense de la Révolution. — Il est temps que chacun, se dégageant des liens de cet amour-propre qui nous reporte sans cesse à nos petites conceptions, à nos demi -succès de la veille, s'attache au régime actuel, hors duquel il n'y a plus que la contre révolution. — Si vous ne savez, par les moyens qui lui sont propres, conserver la Constitution de l'an III, vous aurez celle de 93 pour une heure, peut-être celle de 91 pour un jour, et le despotisme absolu pour jamais, »

La liberté de la presse, malgré ses licencieux égarements, fut protégée plusieurs fois par les conseils. Portalis, au conseil des Anciens, fit un rapport qui contient toutes les notions fondamentales que la loi de i 81 9 a consacrées parmi nous sur la liberté et sur les délits de la presse*.

* Séance du 23 ventdse an IV. {Choix de Rapp., t. XVI, p. 41.)

* Séance du 20 germinal an V. (Moniteur,)

286 LIVRE Vn. - RÉVOLUTION FRANÇAISE, III» PÉRIODE

L'immoralité, que la Terrem* avait comprimée, débordait dans les mœurs nationales : c'était la Régence transportée sous le Directoire. L* amour des plaisirs et la passion des bénéfices rapides et illégitimes tourmentaient cette génération étonnée de vivre et comme enivrée du sentiment de la vie. Les livres secondaient l'immoralité publique : les feuilles périodiques, les journaux surtout, employaient la calomnie comme une arme politique, avec toute la persistance d'un système d'attaque. Hais à la tribune s'élevaient quelquefois des voix nobles et courageuses. En face du désordre, elles protestaient au nom de la morale, de la religion, de l'humanité : c'est alors que Camille Jordan, dans son rapport sur la liberté des cultes, révéla son talent pur, sa noblesse d'âme. 11 osa recommander le souvenir de la religion catholique.

ft II n'est pas, disait-il, une religion qui ne reconnaisse Tobéissance aux autorités êtablies,'qui ne la consacre en la rapportant à l'autorité de Dieu même ; c'est le caractère spécial de la religion catholique ; elle se concilie avec toutes les formes de gouvernement, mais elle respecte avant tout le gouvernement établi ; elle y attache ses sectateurs par les liens les plus forts ; de là leur répugnance à s'en séparer, de là le caractère passif qu'ils conservent d'ordinaire à l'origine des révolutions ; mais lorsqu'elles sont consommées, ils transportent au nouveau gouvernement toute lobéissance religieuse qu'ils rendaient à Tancien ; ils n'en ont pas été les plus ardents fondateurs, mais ils s'en montrent les plus fidèles sujets. Que tous ceux qui connaissent l'esprit du catholicisme attestent la vérité de cette explication ! Qu'elle serve de réponse aux alarmes de quelques-uns, qui affectent de la représenter comme incompatible avec notre République ^ »

Un autre orateur, Dubruel, dans un rapport sur les lois conb^

' Rapp. 29 prairial an Y,

Camille Jordan proposait d'abolir la loi du 5 vendémiaire an III, qui ordonnait aux prêtres' une déclaration de soumission aux lois. — Boulay de la Meurlhc (21 messidor an Y) répondit et remporta : la déclaration Tut maintenue.