CONTRE LES COUTUMES FÉODALES

Pour engager et soutenir la lutte avec succès contre le droit civil de la féodalité, il fallait accomplir deux conditions : il [allait, en premier lieu, attaquer et détruire la juridiction féodale, l'usage du duel et des guerres privées, le caractère réel et exclusif de chaque coutume, et renverser ainsi toutes les ga-

* Ainsi, la femme mariée, ayant, par la loi de son domicile, le droit d'aliéner ses biens sans raiilorisation de son mari, pouvait vendre efficacement des biens situés hors du territoire de la coutume, et dans un lieu où cette vente n'aurait pas été permise à la femme domiciliée. (Merlin, t. XVI, p. 228.)

IHO \.\\l\h III. — liIUiIT FKODAI. KT COITIMIEU.

raiities d'isolement que la féodalité avait données à ses coutumes.

Il f;ill;iit, en second lien, ;iltaq>ier et détruire la distinction féodale des personnes et des choses, ses nombreuses ramific;!tions, les in>lilutions de famille et des droits accessoire> qui tenaient directement à cette classification fondamentale; il iall.iit par conséquent lutter contre la féodalité tout entière.

Dans ce combat de la société contre la féodalité politique et civile, le droit canonique, les ordonnances des rois, le droit romain ont réuni leurs forces. Le spiritualisme des chrétiens et de> jurisconsultes a travaillé, pendant des siècles, à pénélrer et transformer l'élément matériel et barbare, couche épaisse et féconde dont la Providence avait couvert la surfiice de l'Europe pour la renouveler et rouvrir ensuite son sein aux semences de l'avenir. La société humaine a, comme le ^lobe, sa loi de superposition. En vertu de cette loi suprême, les hommes et les idées viernient en leur temps former les couches variées et successives de la civilisation. Dans les révolutions du globe, retrouvées par le génie de Cuvier, l'homme est absent ; dans les révolutions sociales de l'humanité, l'homme est l'élément nécessaire et toujours présent : être intelligent et libre, être doué d'une nature progressive, il ne périt pas au milieu des grandes catastrophes de la société; il leur survit, au contraire, pour les étudier, les comprendre, et par l'élude du passé se préparer à l'avenir qu'il entrevoit. Au sein de ce mouvement qui pousse le passé vers le présent, le présent vers l'avenir, se développe avec lenteur, mais avec certitude, la loi de l'humanité : l'homme même qui méconnaît et qui nie cette loi divine est forcé de lui obéir, et dans cette contrainte providentielle, cependant, il ne perd pas son caractère sacré d'être libre. — Il est libre, en effet, d'aller sur cette terre à l'orient ou à l'occident, bien qu'il ne soit pas libre d'empêcher le globe terrestre de tourner sur lui-même et de concourir par une marche réglée à l'harmonie de l'univers. Cette liberté et cette nécessité qui s'allient dans la \ie extérieure, elles

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b'allieut aussi dans l'ordre moral et social. L'homme peut, par sa pensée, se reporter dans le passé, vivre de ses souvenirs et les projeter en espérances dans l'avenir qui s'ouvre devant lui ; mais le cours des réalités l'entraîne ; et la loi providentielle subsiste toujours active au centre de la sphère sociale. Dans son culte pour les choses antiques, l'homme se sert d'abord de formes rajeunies; puis la chose elle-même finit par se trouver tellement modifiée dans son esprit, par l'effet d'un progrès lent et caché, mais irrésistible, qu'un jour, lui et ses semblables sont pris d'un grand étonnement en présence de cette merveilleuse transfiguration.

Nous allons voir la société du moyen âge s'engager dans une carrière de lutte et de civilisation : le droit canonique, les ordonnances, le droit romain vont combattre la féodalité, mais les vues et la part de chacun dans la lutte ne seront pas égales.

Le droit canonique s'est promptement retiré ; — il a voulu s'isoler pour régner à son tour; et les ordonnances, le droit romain, d'abord ses alliés, ont eu bientôt à se roidir contre lui.

Les ordonnances, animées de l'esprit progressif, étaient obligées de se plier aux situations, aux accidents de l'état social ; aussi ne touchent- elles qu'à un certain nombre de matières civiles, et parfois elles tombent dans de funestes anomalies.

Le droit romain seul, après avoir traversé des formes différentes, après avoir dispensé ses inspirations à ses auxiliaires, conservait encore toute son énergie contre le droit né des coutumes féodales ; sa mission était et plus libre et plus large : « Les juris- « consultes romains ne s'étaient pas arrêtés à des usages particu- « liers, a dit très-bien Lemaistre \ mais à la justice générale : ils

* Nous avons cité Lemaistre avec complaisance, parce que cet avocat' célèbre, devenu l'un des solitaires de Port-Royal, réunit en lui l'école rationnelle du droit et l'école rationnelle du catholicisme : chez lui, le jurisconsulte coutumier s'alimente du droit romain, comme le chrétien se nourrit de la foi éclairée de Port-Royal.

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(( avaient éciit l;i raison civile de tous les étals; » et les juris- (Oiisullcs lr;tiirais, en ;e formant à leur école, s'associèrent puissamment à ce mouvemonl scienlifiqne.

L(,' Dioil, (le rKc(j|e lomairie cl l'iançaisi! flLIpien et de Ciij.i-, (le Dumoulin et de Tolliier, de Domat et de d'Agucsseau, de l'oitalis et de Troucliet, iw devait s'arrêter dans sa vie militante qne lorsque, s'étanl assiniilé ce que les coutumes et la jurisprudene<; [)ouvaient renfeiiner de conforme à sa nature, il aurait entièrement pénétré la société de son principe rationnel : alors il a pu dépouiller son nom antique et distinctif; et, dans sa transformation nouvelle épuré par la science et la civilisation modernes, il a pu s'appeler le Droit civil français. Mais il lui a fallu plus de cinq cents ans, depuis sa renaissance, pour vivifier ainsi la -société et pour se rajeunir lui-même par une féconde association dans un Code qui, à l'entrée du dix-neuvième siècle, a résumé les progrès de la société civile.

FIN nu LIVRE inuiSlEîlL.