CHAPITRE H

Premières assemblées du * Désert et premiers prédicants

Le congrès de Ryswick, qui s'ouvrit le 9 mai 1697, marque une date iraporianle dans l'histoire des protestants français. Jusqu'alors ils s'étaient figuré que, malgré tout, ils pourraient voir revenir des temps meilleurs. C'est dans cette espérance qu'un grand nombre d'entre eux, courbant la tête sous le vent de tempête déchaîné par l'Édit de Révocation, avaient pris leur parti de rester dans leur patrie, qu'il leur semblait si dur de quitter. Beaucoup même des premiers émigrés, partageant cet espoir, n'avaient point renoncé à l'idée du retour. Longues furent les négociations, puisque la paix de Ryswick ne fut signée définitivement que le 30 octobre. Dans l'intervalle, les alliés protestants, poussés par Pierre Jurieu, avaient intercédé, mais timidement, auprès de Louis XIV pour le rétablissement des religionnaires français en leurs droits, privilèges et liberté de conscience. Une lequète anonyme et très touchante fut en même temps adressée à Louis XIV de la part de ses fidèles sujets de la religion « que les édits nomment prétendue réformée ». Mais toutes les tentatives vinrent échouer contre l'entêtement du monarque, ce qui fut pour les émigrés et les persécutés une cruelle déception. Ils ne perdirent toutefois pas courage, et comprenant qu'ils ne devaient plus compter désormais sur aucune intervention humaine, ils se demandèrent ce qu'ils pourraient faire pour défendre eux-mêmes leurs droits, et pour empêcher que les troupeaux dispersés, privés de temples, de pasteurs, d'écoles, de livres et de culte public, ne tombassent dans l'indifférence par l'ignorance de la doctrine révélée.

Avec la chute de leurs illusions, correspondit donc une ère nouvelle d'efforts et d'activité, qui a certainement sauvé le protestantisme français d'une mort inévitable.

Des pasteurs, voilà ce dont ils éprouvaient avant tout le besoin, privés comme ils en étaient depuis près de quinze ans. Des temples, outre qu'il leur eût été impossible de les reconstruire, puisqu'on ne le leur aurait pas permis, ils pouvaient, après tout, s'en passer ; ils sauront bien se réunir n'importe où ils pourront le faire, loin de la surveillance de leurs ennemis, a Le temps vient et il est déjà 9 venu, a dit le Sauveur, que vous n'adorerez plus le Père, ni sur « cette montagne, ni à Jérusalem, car Dieu est esprit et il faut que « ceux qui l'adorent, l'adorent en esprit et en vérité » (1). Mais ce qu'il leur fallait avant tout, c'étaient des hommes qui, ayant étudié l'Écriture, pussent les instruire de la vérité du salut.

C'était particulièrement urgent pour leurs enfants que les édits obligeaient tous à suivre les instructions des curés, et qui avaient d'autant plus besoin d'entendre les purs enseignements de l'Évangile, si on ne voulait pas les voir bientôt abandonner la foi de leurs pères.

Cette nécessité se fit sentir avee une force toute particulière dans la Haute-Normandie où le clergé s'était, plus qu'ailleurs peutêtre, préoccupé des moyens d'accaparer toute la jeunesse protestante. Non seulement on y avait ouvert dans toutes les villes, au Havre comme à Rouen, les maisons dites des nouvesLUX ou nouvelles catholiques, mais dès 1698 on chargea du soin de l'éducation des ecclésiastiques spécialement désignés, puis des maîtres et des maîtresses dont la mission exclusive était de travailler à la conversion des enfants des protestants (2). Enfin, pour qu'aucun ne pût échapper à cette instruction obligatoire d'un nouveau genre, les curés reçurent l'ordre de dresser la liste de ces enfants dans chaque paroisse.

Les Archives de la Seine-Inférieure contiennent celles dressées par les soins du doyen du Havre pour cette ville. (Voir pièces XIV et XV.) La première est intitulée : a Rôle des enfants des

(1) Jean, chap. III, v. p. 21 et 24.

(2) Mémoire des maîtres et maîtresses d'école du Diocèse de Rouen employés pour les no'U'ceanx catholiques. Archives de la Seine- Inférieure.

« nouveaux convertis de la ville du Havre depuis six ans jusqu'à « y compris 14 ans. »

On se rappelle que les édits avaient déclaré que jusqu'à 14 ans les enfants devraient suivre l'instruction religieuse catholique. La seconde porte en tête : « Noms de ceux qui paraissent n'avoir que a 14 ans, quoique leurs parents les aient marqués plus âgés. »

Sans doute, les parents auraient pu se charger eux-mêmes de donner à leurs enfants l'instruction religieuse qu'ils désiraient qu'ils reçussent, et beaucoup d'entre eux n'ont pas manqué à ce devoir, mais ils sentaient le besoin d'être eux-mêmes encouragés et conseillés pour cela par des hommes plus instruits des choses de Dieu, et ayant déjà une certaine expérience en pareille -matière, des hommes enfin dont le caractère et l'autorité viendraient confirmer auprès des enfants, la vérité de ce que père et mère pouvaient leur avoir dit.

Si on veut avoir une idée de l'importance que le clergé attachait alors, au Havre, à ce que les jeunes gens de tout âge et de tout sexe fussent bien élevés dans la foi catholique, et du soin avec lequel on veillait à ce qu'aucun ne pût échapper à l'influence de l'Église romaine, on n'a qu'à parcourir la correspondance des ecclésiastiques du temps. Voici par exemple ce qu'écrivait à M. de Châteauneuf, le 20 novembre 1699, le nommé Hue, prêtre au séminaire de Saint-Charles, du Havre :

a MONSEIGNEUK,

(c Je me suis informé derechef suivant vos ordres de la fille « Dumouchel, nouvelle catholique; nul de ses voisins ne l'a vue a depuis son départ de cette ville après l'entrevue qu'elle eut avec « Letailleur, son beau-frère prétendu. Si elle est en la maison de « son père, ce qui n'est guère probable, elle y demeure cachée. a Plusieurs m'ont dit qu'on la croit à Bolbec ou aux environs. Un a laboureur, l'un des voisins du sieur Dumouchel, m'a dit que « pour attirer cette pauvre fille, on lui avait promis de la marier a avec le frère dudit l^etailleur, ce que l'on peut aisément présumer. a car ce sont les moyens dont les prétendus réformés se sont servis « de tout temps pour empêcher leurs filles de se faire catholiques

comme j'en ai déjà vu plusieurs .... Apparemment ce fut la pro- <r position que lui fit ledit I.elailleur dans le long entrelien ({u'il « dut avoir avec elle. Quelques-uns croient que ce séducteur est « marié avec la sœur aînée de ladite Dumouchel, pour les accords « de laquelle ils l'avaient priée. Mais cela n'est pas certain, car a ils se cachent tant qu'ils peuvent. Au reste, ce laboureur m'a « assuré que ledit Dumouchel paraît fort gai et fort content depuis a cette expédition, avant laquelle il était fort triste pour le change- « ment de religion de sa fille.

« Voilà, Monseigneur, tout ce que j'ai pu apprendre de nouveau, « dont je m'empresse de vous rendre compte, pour vous marquer « avec combien de respect je suis, Monseigneur, votre très humble « et très obéissant serviteur,

Hue, prêtre » (1).

Mais c'était aussi pour eux-mêmes que les protestants, restés en France, sentaient la nécessité d'être visités par des pasteurs. C'est un des caractères distinctifs de tout sentiment un peu vif de ne pouvoir rester à l'état latent, et d'avoir besoin de se manifester, de se répandre, de se communiquer au dehors, puis d'être nourri, éclairé, développé ; ce qui est particulièrement vrai du sentiment religieux.

Aussi, les religionnaires demeurés en France ne cessaient-ils en écrivant à leurs pasteurs, à leurs parents ou amis passés à l'étranger, de gémir sur l'abandon dans lequel ils se trouvaient, et l'impossibilité où ils étaient de pouvoir entretenir la foi et la piété dans leurs familles. Ces lamentations et ces plaintes ne tardèrent pas à réveiller la conscience de plusieurs réfugiés, en Angleterre, en Hollande et en Allemagne, qui formèrent des comités en vue de chercher des candidats au Martyre pour les envoyer en France (2).

En attendant, toutes les fois que l'occasion le permettait, ils se réunissaient secrètement tantôt en petit, tantôt en plus grand nombre, dans une ferme isolée, dans im bois ou une carrière plus ou moins écartés, et le plus souvent à la faveur des ombres de la

(1) Archives de la Préfecture delà Seine-Inférieure. Collection B. Lesens, de Rouen.

(2) Douen. Les premiers payeurs du Désert ^ t. I, p. 133.

nuit. Elie Benoit nous raconte (1) que dès 1686, les huguenots

sentant le besoin de se rencontrer pour s^encourager et se concerter,

tinrent plusieurs de ces réunions dans les environs de Criquetot.

I Dans le dossier des enquêtes contre les nouveaux catholiques, que

possèdent les Archives du Tribunal civil du Havre, il est question

I de pareilles assemblées, tenues dans les bois des Loges et de Fon-

[ gueusemare, où l'on arrêta plusieurs des assistants ; voici les noms

I de quelques-uns cités dans l'assignation : « il est dit suivant les

f a conclusions du procureur du roy que lesdits Pierre Dède, valet

I a d'Abraham Dessaux de Longeil, Jacques Dède de Cretot, les

I a nommez Dède, leurs cousins et cousines dudit lieu, le garçon

^ « de court dudit Dessaux, Jean llue, fils de Jacques de Teinemare.

I a les nommez De Lahaye, berger et batteur en grange dudit Hue,

I a le fils du nommé Andrieu de Heuquetot et Samuel Hue, de

i c( Bornenbuq, seront pris et appréhendez au corps, amenez et cons-

« tituez prisonniers aux prisons royales de ce lieu, pour estreouys

« et examinez de bouche sur les charges contre eux rapportez au

a proceds, et en cas de fuitte ou absence appelez absents, suivant

« ordonnance leurs biens, saisis et annotez en la main du roy et de

a sa justice, qui seront régis par commissaires solvables pour en

a rendre compte à qui par justice sera ordonné, et cependant que

a l'information sera continuée en la Chambre du Conseil à Monti-

« villiers le treize de janvier mil-six-cents-quatre-vingt-sept.

« Signé : Fullay. » Ce Pierre Dède n'avait pourtant que 12 ans ;

du reste, la plupart des prisonniers sont des jeunes gens (2).

Ces poursuites n'empêchèrent pas que, le 13 juin de Tannée suivante(1688), jour de la Pentecôte, 3,000 personnes environ se réunirent en plein jour sur les neuf heures du matin dan^ la ferme d'un nommé Sieurin, près de Criquetot; qu'une autre assemblée eut lieu dans la nuit à Anglesqueville, chez le nommé Salomon. Le lieutenant criminel du bailliage, en ayant été averti, procéda aune enquête en suite de laquelle le propriétaire de la grange qui leur avait donné asile, fut décrété de prise de corps, et plusieurs des assistants mis en accusation (3). Ces assemblées, dites du désert, qui allaient

(1) Benoit. Bist. de l'Édit de Nantes^ t. V, p. 990.

(2) Assemblée des nouveaux convertis. Archives du Tribunal civil du Havre.

(3) Archives nationales. TT. 246.

rràultipliant, effrayèrent tellement Louvois qui se figurait avoir

^'^^•tait le protestantisme, qu'il écrivit le 25 août 1G88 à F^a Trousse,

«^tci lettre épouvantable : « Sa Majesté désire que vous donniez

^**clre aux troupes qui pourront tomber sur de pareilles assem-

^ ^l^es de ne faire que fort peu de prisonniers, mais d'en mettre

^ ^^^^ucoup sur le carreau, n'épargnant pas plus les femmes que

, ^ ^ hommes, et cet exemple fera assurément beaucoup plus d'effet

^^^^ celui que pourrait ordonner la justice ordinaire » (1).

</^^^^^^ assemblées, s'il se trouvait quelque pasteur de passage

.^ la région, étaient présidées par lui, mais, a son défaut, c'était

^^'^X des assistants qui s'y sentait porté, qui lisait la parole de

\5\eu, y joignait quelquefois des exhortations inspirées par les

circonstances et prononçait les prières.

On vit de semblables réunions de culte se tenir jusque dans les prisons pleines alors de religionnaires. Tel fut le cas à Rouen où il y avait, dans sa Conciergerie, un pasteur, Jean Tirel, qui attendait la confirmation, par le Parlement, de la condamnation aux galères qu'avait prononcée contre lui le bailliage de Coutances. Le geôlier de Tirel, nous rapporte Legendre, plein de confiance en lui, « s'ac- « coutuma peu à peu à souffrir qu'il fût visité par les fidèles de « Rouen. 11 leur donna même tant de liberté, qu'il y en avait tou- « jours qui passaient les festes et les dimanches avec luy, dans « l'exercice de tous les actes de la religion... Ce fidèle pasteur y « travaillait par son exemple, par ses exhortations et par ses « prières ; car il faisait librement toutes les fonctions de son a ministère avec ceux qui le visitaient » (2).

Nous apprenons d'autre part, par un rapport du procureur général Le Guerchois, du 9 août 1689, que ces pieuses réunions se continuèrent après la mort de Tirel. Les religionnaires prisonniers dans notre « conciergerie ont eu la témérité dimanche der- « nier de s'assembler dans une chambre où un d'entre eux faisait « le ministre, et récitait à haute voix des prédications qu'on dit être « du ministre Dubosc, réfugié à Rotterdam, nonobstant les défenses « de nos huissiers qui gardaient la prison » (3).

(1) Dépôt de la guerre. T. 836.

(2) Legendre. If Ut. de la perséetUwn de l'Église de Rmten^ p. 89.

(3) Archives nationales. TT., p. 261.

Citons parmi les premiers qui se sentirent pressés d'encourager, par leurs exliortîitions, lesreligionnaires du pays de Caux et de la Haute-Normandie, deux jeunes gens de la contrée, l'un de Montivilliers, Israël Lecourt, que nous avons précédemment nommé, l'autre de Rouen, Paul Cardel.

Nous rappelons avant de parler de ces premiers prédicateurs du désert ou prédicants, comme on les a appelés, que, par suite de rÉdit de Révocation, non seulement tous les temples avaient été démolis, mais qu'aucun ministre ne pouvait plus résider en France, sous peine de mort, que par conséquent nous ne pouvons plus parler de l'église du Havre comme distincte de celles de Normandie, et que le ministère des pasteurs qui les visiteront n'étant plus affecté spécialement à telle ou telle localité, a été commun à toute la province.

Nous ne connaissons guère l'histoire d'Israël Lecourt ; nous savons seulement par son interrogatoire, qu'il était né à Montivilliers, et qu en 1685, il avait, comme nous l'avons déjà dit, signé la promesse d'abjuration, en même temps que tous ses coreligionnaires, devant l'official de l'abbaye des Dames. Ainsi que la plupart d'entre eux, il ne tarda pas à se repentir de cet acte de faiblesse plus que d'hypocrisie, et chercha dès lors à se rapprocher de ceux qui partageaient ses sentiments. C'est dans cet état d'esprit qu'il entendit parler des écrits d'un ancien professeur de l'Académie de Sedan, Pierre Jurieu, homme très savant, et polémiste infatigable qui venait d'être nommé pasteur à Rouen, après la suppression de l'Académie de Sedan, lorsqu'il fut appelé à l'Académie de Rotterdam. Ses lettres pastorales addressées aux fidèles de France qui gémissent sous la captivité de Babylone, qui avaient eu un grand retentissement , enflammèrent tellement le zèle d'Israël Lecourt que, bien que simple laïque, il ne négligea aucune occasion de défendre la foi évangélique et de relever le courage de ses anciens coreligionnaires. Voici du reste comment il nous rend compte luimême de ce qu'il fit pour cela, dans une lettre qu'on saisit sur lui lors de son arrestation, et qu'il adressait à Jurieu, quoiqu'il ne le connût pas personnellement : « Celui qui vous adresse cette lettre est « un jeune exhorta tour qui a trouvé à propos de vous écrire pour vous « demander conseil touchant bien des choses, et pour vous informer

« de celles qu'il a faites en France depuis sept années. » Or, comme il fut arrêté en 1693, nous voyons que c'est en 1686 qu'il commença son œuvre d'évangéliste, c'est-à-dire quelques mois après sa prétendue conversion. « Comme, Monsieur, vous êtes celui de tous « nos pasteurs de qui nous avons reçu le plus de consolation et « d'instruction, par les lettres pastorales que vous avez eu la charité a de faire tenir aux fidèles protestants qui sont restés dans notre France, aussi vous avons-nous une singulière obligation. Cette « charité me fajt espérer que vous ne refuserez pas mes suppli- « cations... car nous avons vu dans vos écrits l'approbation que « vous avez donnée aux assemblées qui se sont formées dans plu- « sieurs provinces, au milieu desquelles j'ai eu le bonheur de « paraître des premiers puisque depuis l'ôge de seize ans j'ai comtt mencé à me trouver dans de fort nombreuses assemblées où je a faisais de petites exhortations, après lesquellesj'adressais à Dieu « d'ardentes prières qui leur étaient d'une grande consolation, qui « rallumaient leur zèle et ramenaient leur courage.

« J'ai demeuré dans la Haute-Normandie près de trois ans. a Combien que je fusse bien jeune, mes premières exhortations ne « laissaient pas de toucher le peuple ; il est vrai que les premiers « qui ont composé les assemblées n'étaient que de simples bourgeois <r et de pauvres paysans ; mais on ne tarda pas à y voir des « personnes de toute condition, et de jour en jour on voyait les a assemblées s'augmenter en nombre considérable.. .. Nos assem- « blées ont été quelquefois interrompues par les ennemis de notre a religion ; cela arrivait aussi par l'imprudence de ceux qui s'y « rencontraient.... Je me suis trouvé au milieu d'assemblées com- « posées de plus de deux mille personnes, qui étaient environnées « quelquefois de quarante ou cinquante personnes armées, qui atten- « daient que nos exhortations fussent finies pour après arrêter pri- « sonniers ceux sur lesquels ils auraient pu mettre la main.... Il y « eut seulement une fois trois personnes légèrement blessées, dans « une petite assemblée de quatre cents personnes, par un méchant

a homme qui était caché au haut d'un arbre Après je descendis

a dans la Basse-Normandie où j'ai été près de trois ans » (1).

(1) Dossier de Vinterragittoire preste par le nommé Israël Lecourt de la religion PM^ prisonnier es priso^ns royales de Caen. Archives nationales. M. 638.

Four expliquer qu'il raconte lui-même avec une certaine satisfaction tout ce qu il a fait, et les succès qu'avait obtenus sa parole, il importe de dire que le désir d'Israël Lecourt était alors d'obtenir du Synode de Hollande, la considération au Saint Ministère, non en vue de s'élever, mais afin de pouvoir marier les religionnaires, baptiser leurs enfants et donner la communion : ce qui lui semblait nécessaire pour prévenir de nouvelles abjurations. Lecourt contribua donc pour sa part à soutenir leur foi, au Havre et dans les environs. Nommons encore comme ayant égalegient travaillé à encourager les protestants de la Haute-Normandie, d'aboi-d par ses écrits, puis par sa visite, Claude Brousson, né à Nîmes en 1647, qui après avoir été avocat distingué à la chambre mi-partie de Castres, de Caslelnaudary et enfin de Toulouse, et s'être \'u sérieusement menacé à cause de sa foi ardente, était parvenu à gagner Lausanne (novembre 1683), où il se consacra entièrement à la défense des protestants émigrés ou persécutés. Comme Jurieu, il adressa des lettres d'encouragement à ses coreligionnaires restés en France, pour les exhorter k persévérer dans la foi, et composa à leur intention nombre de petits écrits qu'il ne cessait de leur envoyer. Après la Révocation, il s'employa enfin à organiser, dans tous les pays, des comités pour s'occuper des réfugiés en vue soit de les secourir, soit de les diriger dans le choix d'une résidence où ils pussent gagner leur vie. Il se rendit plusieurs fois à cet effet à Berlin et à La Haye, pressant partout les pasteurs émigrés de rentrer en France, afin de ne pas laisser leurs anciens troupeaux exposés aux entreprises de leurs ennemis.

Ces chaleureuses exhortations produisirent sur quelques-uns une vive impression, entre autres sur un ancien pasteur normand, Paul Cardcl, né à Rouen en 1654, placé en 1681 à la tète de l'église de Grosménil,près Cailly, expulsé par Marillac à la Révocation, et qui s'était retiré en Hollande où nous le trouvons mentionné au Synode de Rotterdam en 1686. Ayant été ému par les discours de Claude Brousson qu'il eut l'occasion d'entendre pendant le voyage que fit ce dernier en Hollande en 1688, il se décida avec quelques autres à retourner en France. Ce n'était cependant pas sans danger qu'un pasteur pouvait le faire, car comme c'était surtout leur présence qu'on redoutait, on avait tout fait pour prévenir leur retour, jusqu'à

promettre de bonnes récompenses à ceux qui arrêteraient un ministre. Témoin cettre lettre de M. de Pontcharlrain à M. de La Reynie, datée de Versailles, 3 novembre 1692 :

« M. de Bonrepausme demande pour Braconnier une ordonnance «f de gratification, pour avoir fait arrêter le ministre Girardin « Gardien, disant que le roi a réglé à 2,000 livres pour la capture de a chaque ministre. Je sais bien qu'on a donné cette somme pour « quelques-uns, mais comme je n'en sais pas précisément les condi- « tions, je vous prie de me mander ce qui s'est passé sur cela » (1).

Nous ignorons si Cardel put visiter les protestants du pays de Caux ; mais on doit supposer qu'enfant de la Haute-Normandie, il ne les oublia pas. En tout cas, il est question d'assemblées surprises vers le milieu de cette année, entre autres dans les environs de Bolbec (2). Tout ce que nous savons, c'est, qu'arrêté à la fin de 1088, on trouva sur lui des ouvrages d'édification qu'il avait l'habitude de distribuer dans ses courses (3). Nous n'avons pas à raconter la vie de tous les pasteurs du désert, puisqu'ils n'ont pas été spécialement attachés à l'église du Havre. Nous les nommons parce qu'ils ont été de ceux qui, par leurs apparitions quelquefois très courtes, ont contribué à consoler les protestants de cette ville et à raffermir leur foi.

M. Legendre, dans son histoire de la persécution faite à l'Église de Rouen, nous dit que parmi ceux qui vinrent de Hollande avec Cardel et parcoururent la Haute-Normandie, se trouvèrent les ministres Cottin,Masson et La Gacherie qui ont rendu de bons témoignages à la repentance et à la piété des protestants de cette région. Ces ministres, pour échapper à ceux qui comme le traître Braconnier épiaient les pasteurs qu'ils pourraient saisir, étaient obligés de prendre constamment des noms et des costumes nouveaux, de ne loger jamais deux jours de suite dans la même maison et d'aller toujours d'un endroit à un autre. Afin qu'on puisse se faire une idée de la vie que menaient ces pasteurs du Désert, nous croyons devoir reproduire ici l'interrogatoire, du 25 février 1692, de Mathieu Malzac, dit Bastide, un d'entre eux, quoiqu'il ne soit pas venu au Havre,

(1) Ravaisson. Archive* de la Bastille, IX, p. 472.

(2) Douen. Les premiers pasteurs du Désert, I, p. 174. (3/ Mémoires de la Bibliothèque nationale, T. 7055.

Interi^ogatoire de Bastide du 25 février 1602.

a Mathieu Malzac, natif d'Uzès, âgé de 34 à 35 ans, ministre de a la religion prétendue réformée à La Bastide, Languedoc, avant « rÉdit de Nantes,demeurant à Paris dans le temps qu'il a été « arrêté et n'ayant néanmoins aucun domicile certain, s'étanl « trouvé obligé de changer continuellement de demeure et s'arré- « tant partout où il s'est trouvé indifféremment, est revenu en « France depuis le mois de janvier 1690. Il partit de Rotterdam « où il était établi pasteur extraordinaire de l'Eglise française a dans laquelle le ministre Jurieu est aussi ministre et pasteur « ordinaire. Le ministre de Selve et lui vinrent ensemble et ils a passèrent par la Flandre.

« Etant plusieurs ministres extraordinaires à Rotterdam qui « s'assemblaient tous les mois pour voir ce qui était à faire pour « la consolation de leurs frères réfugiés et pour eux-mêmes, et se a trouvant dans ces assemblées, d'autres ministres réfugiés disa perses dans les autres villes de Hollande, il fut proposé dans « l'une de ces assemblées de dresser et présenter une requête au « Roi pour lui demander au nom de ses peuples aflligés quelque a sorte de liberté dans son royaume. Cependant, tout ayant été « examiné, il fut délibéré et résolu, dans une de ces assemblées « composée de vingt-cinq à trente ministres, qu'une telle requête « serait inutile après tant d'autres présentées pendant qu'ils étaient « tous en France et cette délibération fut tenue extrêmement « secrète à cause que si les États en avaient eu connaissance, ils « auraient chassé tous ceux de l'assemblée, parce qu'une telle « proposition était contraire à l'intérêt qu'ils prétendent avoir de « retenir en leur pays les réfugiés français aussi bien que leurs « effets et sur ce que chacun des pasteurs sortis de France était a continuellement sollicité par ceux de la religion prétendue « réformée qui étaient restés dans le royaume d'y venir pour les a consoler, qu'ils leur reprochaient deles avoir abandonnés comme « des mercenaires et de les avoir quittés dans le péril ; étant en son « particulier pressé par le témoignage de sa propre conscience et « croyant qu'il était obligé de secourir ses frères, il se trouvait dans « de continuelles agitations, et ayant trouvé le ministre de Selve,

« son confrère, touché des mêmes motifs... ils partirent de concert « l'un el Tautre et quittèrent les emplois qui leur avaient été donnés « en Hollande, il prit le nom de La Bastide qui était celui de son « église, cl de Selve, celui de Valsec. Il prit aussi celui de Molain et « outre cela celui de De Tlsle... ils vinrent mettre pied à terre en ff la rue Bourg-l'Abbé, à la croix de fer... Le ministre Cottin leur « ayant donné des noms et des adresses avec des empreintes de « son cachet afin qu'ils pussent être connus en la qualité de mi- <r nistres... Lui et V^alsec se séparèrent sans avoir eu depuis aucune « communication, ayant même affecté entre euxde]se donner réci- <r proquement aucune connaissance de ce qu'ils feraient afin que « si Fun venait à être arrêté, il fût hors d^état de parler de la con- « duite de l'autre.

« Il a perpétuellement fait sa fonction de ministre dans une infi- « nitéde petites assemblées, à Paris premièrement... puis dans les « provinces... Il n'a jamais été attendu en aucun des lieux où il a » été reçu et où il a fait des exercices, et après avoir été une fois « reconnu dans le premier endroit on le conduit dans un autre et « ça été par l'un de ceux qui l'avaient reçu que l'on jugeait être h <r plus sûr de tous qui ne disait pas à lui-même où il le menait. A « l'égard des lieux particuliers, et lorsqu'ils y étaient arrivés. « celui qui l'avait conduit le faisait connaître pour un ministre, et « aussitôt on assemblait la famille et il prêchait ou donnait la « Cène et recevait les repentances qui étaient à recevoir... Lors- « qu'il fut arrêté dans la maison où il a été pris, il avait en poche « ses sermons et son bonnet de nuit, pour être en état de reposer « à l'endroit où il se serait trouvé à l'approche du jour, où il se « serait tenu jusqu'à la nuit suivante, ne sortant jamais de jour « qu'il n'y eût quelque nécessité de visiter des malades... Dans Œ toutes les villes et autres lieux des provinces où il a été, on a écrit « à Paris à divers particuliers pour l'engager à y retourner. Mais « l'occupation excessive qu'il a eue à Paris l'en a empêché... Il « n'en peut dire le nombre parce qu'il ne s'est point attaché à « l'observer, mais par estimation, le nombre des personnes pour- « rait bien se monter à vingt mille au moins.

» — S'il a reçu aussi les abjurations de quelques A. C. et en « quel nombre ?

« — Oui, mais ce n'est pas lui ([ui les a disposés à cela ; il les « a tous trouvés dans ces dispositions et dans l'attent^^ de (fuelquc a pasteur qui les pût consoler. Quant au nombre, il ne le peut non « plus dire précisément, et ne sait si c'est au nombre de deux ou a trois cents, mais c'est aux environs. On peut cependant chera cher partout et s'informer de tous ceux qui l'ont entendu et qu'il « a consolés et on saura en ce cas ce qu'il leur a dit touchant la « fidélité qu'ils doivent au Roi; combien il a retenu par ce moyen « d'officiers (jui se disaient N. C. et de familles dans le royaume, a et il n'a jamais fait aucun excercice dans toutes ses petites asa semblées qu'il ne l'ait fini par des prières pour le Roi et pour « toute la maison royale.

a II sait qu'il en est venu quelques-uns par la Suisse, comme le « ministre Mathurin, autrement de L'Estang, et trois autres mice nistres. Ne sait pas s'il y en a un phis grand nombre qui soient « venus par cette route. Le ministre Deplan est un des trois, un « autre appelé Boulle et le troisième Gascherie, sans qu'il sache «r que ce soient leurs véritables noms. Deplan ne resta qu'un « mois à Paris et fut en Normandie, Gascherie n'y fit que passer « et n'y resta que huit à dix jours, Boulle y resta quatre à cinq « mois. Ils n'ont eu aucune communication. Croit qu'ils sont a encore tous dans le royaume ; cependant n'a aucun rapport avec 5f eux par la raison qu'il a dite ci-dessu& » (1).

D'après ces divers témoignages, outre Israël Lecourt.et Cardel, quatre pasteurs ont évangélisé la Haute-Normandie de 1688 à 1691, Cottin, Deplan, La Gascherie et Masson. C'est de ce dernier, qui avait cependant près de quatre-vingts ans, que Malzac dit qu'il a fait des merveilles dans les lieux où il « a passé » . L'un d'eux écrivait à Jacques Basnage, retiré à Rotterdam, « que Dieu avait « béni son entreprise et celle de ses collègues d'une manière qui « dépassait leur attente, qu'à Rouen, en particulier, tout le monde a s'était converti et avait fait réparation avec des témoignages « admirables de zèle et de repentance, que ceux qui craignaient « le plus la persécution désiraient avec ardeur leur présence,

(1) Arch. de la BaetiUe. RaVaiBSon, IX, p. 468. (Bibliothèque de TArBenal.)

« que la plupart de ceux qui étaient tombés s'étaient relevés ». Nous avons le droit de supposer que le môme accueil leur fut fait au Havre, car il ajoute : « qu'il en avait été de même à peu près « partout où la Providence avait dirigé leurs pas » (1). Un autre écrit également : « J'ai déjà fait diverses assemblées où j'ai reçu « plusieurs personnes à la paix de l'Église ; je leur fais signer « un petit formulaire que j'ai dressé. Mais le malheur est qu'on « ne peut s'assembler que douze ou quinze personnes à la fois... a Généralement parlant, personne n'est gâté et il n'y en a pas de a qui je ne sois reçu avec une joie inexprimable » (2).

Tous ces détails prouvent que si l'I^Mit de Révocation plongea au premier moment les protestants dans la stupeur, ils ne tardèrent pas à se ressaisir et à chercher les moyens de se rapprocher, de s'encourager et de se soutenir les uns les autres. Il suffisait que quelques hommes de foi vinssent faire appel à leur conscience pour qu'aussitôt ils se déclarassent prêts à rétracter tout acte de faiblesse, et à affirmer leur résolution de professer à l'avenir le pur Évangile. Point de résistance quand les pasteurs qui venaient les visiter leur demandaient, a titre de réparation, de signer la déclaration suivante, qui pouvait cependant provoquer contre eux les rigueurs de l'autorité : « Nous soussignés, souhaitant réparer, « autant qu'il nous sera possible, le scandale que nous avons « donné à l'Église de Dieii par nos faiblesses passées, et nous « relever de la malheureuse signature que la violence nous a arraa chée, déclarons aujourd'hui, de bonne foi et sans y être forcés, « que nous n'avons jamais approuvé et que nous n'approuverons « jamais les sentiments de l'Église romaine dans laquelle on « nous a contraints d'entrer, que la doctrine de l'Église réformée, a que nous prétendons être conforme à la parole de Dieu, a tou- « jours été et sera toujours la nôtre, que nous protestons contre <r tout ce que nous avons pu faire ou penser jusqu'ici de contraire a à la déclaration présente, comme contre tous les sujets de faiblesse et les erreurs que la violence de la persécution a fait « naître en nous, que nous faisons la résolution de glorifier Dieu

(1) A. Court. Illst. itiamutorUe den Églises réf armées de France, II, p. 942. Biblioth, de Genève.

(2) iu Court. Higt, muniiserite de9 Églises réfortnées de France,

« hautement dans la suite, priant Dieu de tout notre cœur qu'il a lui plaise nous donner la force de faire ce que nous reconnais- « sons élre d'un devoir indispensable, qui est de ne pas croire « seulement de cœur à justice, mais de faire aussi confession de « bouche à salut selon le précepte de l'apc^tre; et afin que les « auteurs de tous les maux que nous avons soufferts qui n'oublient « rien pour nous décrier, n'aient aucun prétexte de noircir notre « déclaration présente, comme si elle était conçue dans un esprit a de rébellion contre notre roi, nous protestons comme devant « Dieu de notre fidélité pour lui, que nous le regardons comme « notre unique et légitime souverain sur la terre, auquel nous « nous ferons toujours un devoir inviolable d'obéir en toutes « choses, où le service de Dieu, le roi des rois, ne sera point « blessé.

ce Or c'est ce que nous signons aujourd'hui de bonne foi et sans « violence, et que nous consentons qu'il soit rendu public, quand « cela pourra être utile k la gloire de Dieu et a l'avancement de « son règne » (1).

C'est alors que Claude Brousson qui, depuis vingt ans, défendait comme avocat la cause des Églises réformées, repris dans sa propre conscience après avoir exhorté les pasteurs réfugiés à rentrer en France, se décida à aller lui aussi porter a ses frères les consolations de l'Evangile. Il quitta donc Lausanne, se rendit dans les Cévenncs où il se fit consacrer par Vivens et Gabriel, puis commença sous le nom de Paul Beausocle, cette vie de missionnaire qu'il devait terminer par le martyre, à Montpellier, le 4 novembre 1698. Sa tête ayant été mise à prix 500 louis d'or, il était rentré à Lausanne le 17 décembre 1694, mais pour reprendre, dès septembre 1695, la route de la France. Après bien des péripéties, il parcourut la Normandie pour chercher les restes dispersés des églises. Voici ce qu'il dit de ces populations dans une lettre adressée en Hollande, le 20 décembre 1695 : « Il y a tant d'âmes affa- « mées et altérées de la parole de Dieu, qui sont en danger de « périr faute d'aide et de secours dans cette dure tentation! » (2). Et le 5 janvier 1696, il écrivait à sa femme : « J'ai été obligé de

(1) A. Court. Hùtoire manuscrite df:s Églises réformées de France,

(2) Waddington. Le protestantisme en NornMndie, p. 32.

« faire 35 assemblées de communion de lieu en lieu, et deux a d'environ quatre cents communiants. Je fais trois ou quatre « prédications par semaine. Chaque exercice est de trois ou quatre « heures, outre trois prières par jour ; et grâce à Dieu je me porte « mieux que dans le séjour que j'ai quitté ; je n'avais point d'église « et j'en ai maintenant un fort grand nombre. Aussi je m'estime « infiniment plus heureux, que si j'étais établi dans la meilleure « église de la Hollande » (1). D'autre part, les registres de l'église française de Londres nous attestent que Brousson détermina quelques jeunes hommes de Normandie à persévérer dans la foi, lesquels, après être parvenus à s'échapper, se firent recevoir dans l'église de Londres (2).

Cette sorte de réveil, que provoquèrent les prédications de ces pasteurs itinérants ou de ces prédicants laïques, et que rendirent évident les assemblées parfois nombreuses qui avaient lieu dans la campagne, sans compter celles toujours restreintes qui se tenaient au Havre, est attesté par le redoublement de précautions que crut devoir prendre le lieutenant du roi qui, pendant l'absence du duc de Beauviller, y exerçait les fonctions de gouverneur. Nous avons vu qu'en octobre 1688, on avait sommé tous les nouveaux convertis de livrer toutes les armes ou munitions qu'ils pouvaient avoir chez eux ; or, cet ordre, il crut prudent de le renouveler tous les deux ans environ, et il communiqua si bien ses appréhensions à Louis XIV, que celui-ci publia, le 27 septembre 1698, une nouvelle ordonnance qui fut affichée dans la ville et les environs : « Sa Majesté ordonne que tous ceux qui ont ci-devant professé la « religion P. R. et se sont convertis depuis l'année 1683, demeurent « désarmés pendant le temps de deux ans.

Ci Veut Sa Majesté que, si pendant ledit temps de deux ans

a il se trouve aucunes armes, poudre, plomb ou mèches chez les « nouveaux convertis, ils soient conduits aux galères sans autre

« forme de procès k l'exception des gentilshommes Et, au cas

« qu'aucuns desdits gentilshommes garderaient une plus grande « quantité d'armes et munitions, veut Sa Majesté qu'ils soient

(1) Haag. France protcjftante y HT, 34. — Borel. Histoire d-e VèglUv de Ahnes, p. 341.

(2) Bulletin du protestantisme^ 1858, p. 424.

« arrêtés, condamnes à 3,000 livres d'amende au profit de Thô- « pital » (1). Toutes ces mesures semblant rester sans résultat, on résolut enfin de faire la guerre aux livres, parce qu'ils suppléaient en partie à l'absence des pasteurs et des maîtres d'école, et qu'on en répandait incessamment parmi les protestants. La Suisse et la Hollande ne cessaient, en effet, d'imprimer et d'envoyer en France, outre la Bible, les Catécliisines de Dreli7icou7H,d'Osterwald, de Snpei^ville, de Saurin, la Manne mystique du désert, la Morale et la Tiiêologie de Piciet, les Sermons de Claude, VExposition des quarante articles de la confession de foi. Comme au XVI® siècle, on employait de hardis colporteurs qui les distribuaient soit à l'issue des assemblées publiques, soit dans les maisons où ils pénétraient. Les commandants reçurent donc l'ordre de visiter les maisons des religionnaires avec l'index dressé par l'archevêque de Paris, et de se saisir de tout écrit suspect. Ces perquisitions fréquemment renouvelées ont, hélas? eu pour conséquence la destruction d'un grand nombre d'ouvrages précieux. 11 va sans dire que la Bible fut confisquée et brûlée avec acharnement, car c'était de l'acharnement que certains intendants, irrités de la résistance qu'ils rencontraient, apportaient dans l'exécution des édits. Parmi eux, il faut citer l'intendant de La Bourdonnaye qui, trouvant que le Parlement de Normandie commençait à se montrer trop indulgent, que les magistrats des bailliages, entre autres ceux du Havre, ne veillaient pas suffisamment à ce que les intentions du roi fussent rigoureusement observées, essaya de faire retomber sur eux la responsabilité de l'obstination des huguenots. Il demanda qu'on n'hésitât jamais à enlever leurs enfants aux parents qui persistaient dans l'hérésie, pour les placer dans les maisons fondées à cet effet, et à s'emparer des biens non seulement des fugitifs, mais de tous ceux qui ne remplissaient pas les devoirs de la religion catholique. Il écrivit, en conséquence, au ministre Pontchartrain, le 20 juin 1700 : a Les saisies qui ont été « faites des biens des religionnaires fugitifs possédés par des nou- « veaux convertis qui ne faisaient pas leur devoir, en ont engagé a plusieurs à se faire instruire et à se convertir. Si les juges ordi-

(l) Borély. Tlijdoire dn Ifarre, III, p. 224.

« naîres étaient exacts à faire exécuter les ordonnances, les cona versions avanceraient infiniment, mais ils se relâchent sur deux a choses : la première sur l'instruction des enfants, et l'autre sur « la confiscation des biens de ceux qui refusent de mourir dans la ff religion catholique. Je m'en plains souvent à M. le Procureur d général; dans ce temps-là on fait quelque démarche, on so « relâche incontinent, et comme ces officiers n'ont point sur cela a une intention égale et suivie, tout tombe dans le désordre, les « obstinés triomphent, ils insultent môme à la facilité des autres; « à Dieppe et au Havre, même relâchement à l'exemple de la capit taie. Je suis venu à bout à Bolbec de faire envoyer tous les t enfants aux instructions par l'application que j'y ai eue; c'est un « lieu plein de la religion et qu'il était important de ne pas laisser « dans la désobéissance. Je propose de placer aux Nouvelles « Catholiques de Rouen, Dieppe et le Havre, les jeunes filles com- « prises dans l'état ci-joint : On a choisi les enfants les plus opi- « niâtres dont l'instruction fera le meilleur effet. A l'égard de la « confiscation des biens de ceux qui veulent mourir avec scandale « dans leurs erreurs, il est de la dernière conséquence de la faire a juger avec rigueur; c'est le moyen le plus efficace qu'on puisse « employer pour déraciner l'hérésie » (1). La Révocation n'avait donc pas eu au Havre les résultats qu'on en avait attendus, puisque le protestantisme, malgré des pertes considérables, s'y était maintenu et semblait y être toujours entouré de respect de la part de tous.

Jamais, en effet, on ne vit s'y manifester de sérieux sentiments de malveillance contre les prétendus mmveaux convertis, même pendant les tristes années qui marquèrent la fin du règne de Louis XIV. Dans le Midi, les protestants se groupant dans les Cévennes eurent à se défendre dans la cruelle expédition qu'on dirigea contre eux ; au Havre, malgré les souffrances qu'imposèrent une misère locale effroyable, des nouvelles guerres déchaînées contre la France par l'acceptation de la couronne d'Espagne par le duc d'Anjou, et l'irritation des esprits qui en fut la suite, ils ne furent jamais attaqués par leurs concitoyens qui savaient tout ce que la

(1) Archives nationales, TT. 2-LI. — Borély. IfUtoire du Jlarre, III, p. 225.

ville avait dû dans le passé, à leur activité, à leur loyauté, à leur intelligence, tout ce (|u'on pouvait dès lors en attendre dans Favenir. Aussi, bien loin de chercher à se faire oublier, n'hésitèrent-ils pas à se montrer toutes les fois que l'occasion le requérait, convaincus que le jour viendrait où on leur rendrait justice, et où on reconnaîtrait leurs droits. Nous "en avons la preuve dans un fait qui s'y passa en 1712.

On sait qu'en cette triste année, qui vit mourir en quelques jours le duc et la duchesse de Bourgogne et leur fils aîné, le duc de Bretagne, Louis XiV assailli par les alliés se vit contraint de livrer en otage aux Anglais, Dunkerque,pour obtenir que l'Angleterre se séparât de la coalition. Or on raconte que, dès que la garnison anglaise d'occupation eut entendu dire que, parmi les équipages des navires français restés dans le port, il y avait vingt-deux matelots condamnés jadis aux galères pour cause de religion, elle se précipita pour aller les voir, et qu'en voyant ces malheureux enchaînés comme de vils criminels, elle exprima une telle indignation (|ue le capitaine du bâtiment français sur lequel ils ramaient, Langeron Maulevrier, craignant qu'on ne tentât par un coup de force de leur rendre la liberté, fut aussitôt s'entretenir avec le commandant anglais Lord Ilill, pour aviser aux mesures à prendre en de telles conjonctures. 11 fut, en conséquence, décidé que dans la nuit du l''' au 2 octobre, les galériens protestants seraient transférés sur un bateau pécheur qui, muni d'un laisser-passer, se rendrait à Calais d'où les vingtdeux confesseurs, gardés par une bonne escorte, devraient être conduits au Havre. A peine la nouvelle de leur arrivée se fut-elle répandue dans cette ville, que les nouveaux convertis qui ne cachaient pas, comme nous l'avons dit, leurs sentiments huguenots, après avoir obtenu l'autorisation de l'intendant, accoururent eu grand nombre auprès de leurs mallieureux coreligionnaires qu'ils tenaient à entourer publiquement d'affection et d'égards. C'est l'un de ces derniers, Jean Martheilhe, un des plus illustres martyrs de la foi sur les galères, qui nous le raconte dans ses Mémoires écrits à Rotterdam où il se rendra après sa libération. Voici ce qu'il nous dit de r'accueil qu'ils reçurent des protestants au Havre : « Xutre « chambre ne désemplissait pas de personnes de tout sexe et de tout âge. Nous faisions la prière soir et matin, et après avoir lu

« de bons sermons (jue nous avions avec nous, nous chantions des « psaumes, de sorte que notr^î prison n'avait pas mal l'air d'une a petite église. On n'entendait que les pleurs et les sanglols de « ces bonnes gens qui nous venaient voir et qui ne nous quittaient a presque plus. En voyant les chaînes dont nous étions chargés et a notre résignation à les porter, ils se reprochaient leur faiblesse « et se plaignaient de n'avoir pas résisté jusqu'à la mort aux « maux qu'on leur avait fait souffrir, ou aux charmes dont on a s'était servi pour les faire renoncer à la même religion » (l). Nous avons tenu à citer ce récit authenlique, car rien ne saurait mieux que lui faire l'éloge tout à la fois des protestants du Havre et des dispositions de la population envers eux, en 1712.

On peiit dire du reste qu'il y eut une sorte de détente momentanée dans tout le Nord, à la suite de l'héroïque résistance des Camisards que ne purent soumettre les atroces et implacables procédés de l'intendant Lamoignon de Baville, de son beau-frère le lieutenant général comte de Broglieet du maréchal de Montrevel. Louis XIV, en tout cas, semble si bien convaincu, à partir de ce moment, que ce n'est pas par la violence qu'on pourra jamais avoir raison des huguenots, qu'il demanda qu'on lui en parlât le moins possibleà l'avenir. Malheureusement, le père La Chaise étant venu à mourir en 1/09, ce fut un autre jésuite, le père Letellier, homme entêté et cruel, qui le remplaça dans la charge de confesseur du roi. Celui-ci, miné par la maladie et par l'Age, attristé par les plaintes trop motivées de ses sujets accablés d'impôts, poursuivi par le remords, soit de ses crimes politiques, soit de sa conduite privée, n'était plus en état de résistera son directeurde conscience qui n'eut pas beaucoup de peine ù lui arracher la déclaration du 8 mars 1715, dont le seul titre révèle le but : « Déclaration du Roy a quiordonne que ceux qui auront déclaré qu'ils veulent périt sister et mourir dans la Religion prétendue réformée soit « qu'ils ayentfait abjuration ou non, serontreputez relaps » (2). Autant dire qu'aux yeux de la loi il n'y avait plus en France que des catholiques, et que refuser les sacrements soit pendant la vie, soit à l'article de la mort, c'était faire acte de révolte el tatirer sur

(1) Fleury. Fraiwe prot entante, VII, p. 287.

(2) Bibliothèque nationa'e. Mss. n" 7046, p. 40.

soi les redoutables peines édictées contre les relaps. Le procureur général, qui sentait bien que le Parlement ne pouvait enregistrer, sans mot dire, une telle déclaration, dit aux conseillers, dès qu'ils furent réunis : « Le roi a bien aboli Texercice de la R. P. R. par « ses édits, mais il n'a point ordonné précisément aux religiontf naires de faire abjuration et d'embrasser la religion catholique, a On aura toujours peine à comprendre qu'un homne qui ne paraît « point s'être converti soit cependant retombé dans l'hérésie et « qu'on puisse le condamner comme si le fait était prouvé, » Le Parlement, néanmoins, finit par céder.

Quelques semaines après, le 1" septembre 1715, Louis XIV mourut.