CHAPITRE III Découragement

Les protestants ne furent pas les seuls à saluer cette mort avec une sorte de soulagement. On sait que le peuple de Paris insulta la pompe funèbre par des cris de réjouissance, des chansons injurieuses et des orgies repoussantes ; (|u'à la cour même, il y eut plus de stupeur que de regrets ; que madame deMaintenon s'était retirée depuis deux jours dans la maison de Saînt-Cyr où elle resta jusqu'à sa mort (1719), et que les princes légitimes s'étaient également éloignés dansla crainte de se compromettre. Chacun attendait, jjour seprononcer, de savoir ce qui allait arriver, carie nouveau roi n'avait que cinq ans et demi. Le duc d'Orléans parvint à se faire nommer Régent, à la grande satisfaction des protestants qui le savaient ennemi des jésuites et adversaire déclaré du père Letellier. D'abord, il sembla vouloir encourager ces espérances en exilant Letellier, en rouvrant les portes des prisons aux jansénistes persécutés, en confiant au cardinal de Noailles les affaires ecclésiastiques, en rendant au Parlement le droit de remontrance, et en' nommant chancelier le procureur général d'Aguesseau. Mais quelle confiance pouvait-on accorder à un homme de mœurs dépravées et qui n'avait pas la moindre conviction religieuse ? Menacé de voir le clergé se soulever contre lui, le Régent n'osa pas revenir sur les édits de liOuis XIV, et se contenta de promettre aux réformés d'user de certains ménagements à leur égard, de leur accorder la sortie à peu près libre du royaume et de mettre en liberté un certain nombre de forçats pour cause de religion. Ces promesses d'indulgence, comme il fallait s'y attendre, ne manquèrent pas de provoquer le mécontentement des jésuites, peu habitués à limiter

leurs prêtent ions. Ils manifestèrent leur profonde irritation, particulièrement en Normandie, où ils savaient que les protestaiits étaient encore nombreux et commençaient même à reprendre courage. Le 20 octobre 1715, le père Lamotte prêchant dans la cathédrale de Rouen, poussa Taudace jusqu'à dire : '( Hélas ! mes chers frè- <r res, ce pieux monarque est mort dans un temps où nous croyions a avoir plus besoin de lui que jamais pour la destruction de Théréa sie. Il n'a pas plus tôt été décédé, que quinze jours après on a vu « avec surprise des gens (|ue la sagesse du Roy avait fait mettre « dans les fers et dans les cachots, sortir avec éclat... N est-il pas « surprenant que ceux qui sont à la tête des affaires, renversent « aujourd'hui tout ce que la sagesse de Sa Majesté avait établi ? « N'est-ce pas étonnant de voir un petit homme boufli d'orgueil, « sans science et sans mérite, gouverner la religion et l'Etat » (1).

Au Havre où les protestants s'étaient montrés, plus qu'ailleurs peut-être, remplis d'espoir au début delà Régence, on vit plusieurs assemblées religieuses se réunir dans les campagnes des environs, sous la présidence des pasteurs de passage, quand il leur eu venait, ou, à leur défaut, de simples prédicants. Leurs ennemis s'en plaignirent et, sur leurs réclamations, l'intendant de la province, Goujon de Gasville donna l'ordre à son subdélégué au Havre, de visiter toute la contrée pour se rendre compte de ce qui s'y passait, et s'assurer que les réformés n'avaient pas reconstitué des amas d'armes en vue de quelque coup de main, comme on les en accusait.

L'intendant, résumant ensuite les rapports qui lui furent adressés à ce sujet, écrivit au ministre, à la date du 24 septembre 1719 : ti J'ai l'honneur de vous envoyer les lettres que j'ai reçues de mon « subdélégué au Havre, et du curé de Beuzeville à qui j'avais tt écrit pour savoir la vérité des faits portés par la lettre de M. le '( Procureur général du 5 août dernier, dont vous m'avez adressé « une copie. Vous y verrez. Monsieur, que ce prétendu amas (( d'armes que l'on impute aux religionnaires n'a de fondement a que dans la peur des catholiques, et que si quelques-uns d'entre « eux ont des armes comme plusieurs catholiques en ont, il n'y a « rien qui marque aucun mauvais dessein de leur part.

(1) Méimires de la Régence de S. G, If. le duc d'Orléans, jmr le chevalier de RosgenB, I, p. 24.

a A l'égard des assemblées, il est certain qu'il s'en fait de temps « en temps chez les laboureurs, où des religionnaires se rendent « non point pour cabaler, mais uniquement pour prier Dieu à leur « manière et écouter les exhortations de ceux de leur religion qui a savent en faire.... Rien ne sera plus capable de les contenir que « d'en mettre quelques-uns au Pont-de l'Arche, car ils ne craignent « rien tant que la prison qui les éloigne de leur village, et dans tt laquelle on ne leur laisse pas la liberté de parler à leurs parents « et amis, etc. » (1).

On voit, au ton de cette lettre, que l'intendant lui-même était plutôt disposé favorablement à l'égard des protestants qui, du reste, avaient gagné la sympathie générale par leur esprit de douceur et de charité. Cela est si vrai que, dans le Recueil de M. de Beaurepaire, nous trouvons une lettre du même Goujon de Gasville qui recommande d'éviter vis-à-vis des religionnaires les mesures rigoureuses, et de préférer celles de la douceur, a Ce « dernier parti sera le meilleur et tout à fait du goût de M. le duc a d'Orléans, qui est rempli de bonté pour les peuples » (2). Il n'y a pas jusqu'au Parlement de Normandie lui-même, lequel s'était montré si dur envers les hérétiques pendant les XVI® et XVII* siècles, qui ne revint peu à peu à des sentiments plus bienveillants. Evidemment, les plaintes motivées des persécutés, l'iniquité des sentences prononcées contre eux, les indignes spoliations qu'on leur avait fait subir, le nombre considérable des fugitifs ou des condamnés pour cause de religion, et aussi les remontrances des gouvernements étrangers, tout cela avait fini par réagir sur l'opinion publique, et par provoqiier une sorte de réaction libérale jusque dans le sein du Parlement. Dès 1714, en effet, quelque temps avant la mort de Louis XIV, il avait osé s'élever contre les abus de la bulle Uni gcnitus, puis contre les prétentions des jésuites, qui en voulaient aux libertés de l'Église gallicane, formulées par l'assemblée du clergé dans les déclarations de 1682. En outre, il était à ce moment sous l'impression qu'il avait ressentie en lisant la lettre que venait d'envoyer aux réformés de France, Jacques Basnage,

(1) Archives nationales, TT. 317. — F. Waddington. Le proteatantUme en Nitt' maîidwj p. 50.

(2) Beaurepaire. Sér. C, liasse 976, p. 140.

un des anciens pasteurs de Rouen qu'il avait été obligé de quitter en 1685, et fils de l'un des plus éloquents avocats du Parlement de Normandie, Henri Basnage, auteur du célèbre Commentaii^e sur les coutumes de Normardie, Le 20 avril 1719, Jacques Basnage, réfugié en Hollande où il était pasteur à La Haye, avait adressé à ses frères restés en France une Instruction pastorale sur la persévérance dans la foi et la fidélité pour les souverains. Nous ne sommes pas de Tavis de ceux qui ont critiqué cette Instruction, estimant que son auteur aurait dû faire entendre à ses coreligionnaires un langage un peu plus énergique et non les engager à se soumettre, en évitant de se réunir en grandes assemblées, ce qui pouvait provoquer leurs ennemis. Il importe de ne pas oublier combien la situation politique demandait, en 1720, d'uiser de ménagements. Sans doute, la duchesse douairière, princesse palatine, alliée par le sang à plusieurs princes protestants et sollicitée sans cesse par les malheureux opprimés, recommandait avec un zèle vraiment chrétien la clémence à son fils, le duc régent ; mais outre que le prince, accablé d'affaires diverses, était bien loin d'être maître souverain en toutes choses, on avait eu soin dès le début de son gouvernement, d'instituer un Conseil dit de conscience pour s'occuper des affaires de religion. C'est pourquoi ne pouvant qu^user de son influence pour modérer en certains cas les exigences du parti catholique, avait-il le droit de demander qu'on lui facilitât cette intervention en évitant tout ce qui pouvait être de nature à irriter les fanatiques. Comme on n'avait cessé d'accuser les religionnaires d'être des révolutionnaires refusant toujours d'obéir aux lois, Basnage crut devoir leur donner dans leur intérêt des conseils de modération :

« Les ruines et les masures des temples sur lesquelles vous a vous assemblez, excitent d'abord quelque attendrissement par « un triste souvenir de votre ancienne liberté et font couler des « larmes par le regret de les avoir perdus. Vous savez que noas « sommes éloignés de la superstition qui attache quelque vertu « particulière et de la sainteté à certains lieux préférablement aux « autres, et vos maisons deviendront autant de temples si vous les a consacrez à Dieu par des prières et une dévotion sans tache.

« Les apôtres s'enfermèrent dans une chambre haute afin d'y « pratiquer les devoirs d'une religion persécutée dès sa naissance « au lieu d'assembler cette foule de nouveaux convertis que la « résurrection et l'ascension .de Jésus-Christ avaient faits ou « raffermis. Ils choisirent un petit nombre pour louer Dieu, et ce « fut là qu'il bénit cette petite assemblée en faisant descendre les a langues de feu et le Saint-Esprit sur ceux qui la composaient ; et « lorsque, par un effet d'un don merveilleux, ils eurent converti « dans un seul jour trois mille hommes, ils ne les attroupèrent « point en sortant du temple de Jérusalem, pour s'assembler dans a un heu public à la vue des Juifs qui n'auraient pas manqué de « leur en faire un crime. Mais ces prosélytes s'unirent, chacun à « sa famille, pour servir le Fils de Dieu en attendant un temps « plus libre et plus heureux. Imitez l'exemple des saints apôtres « et marchez sur leurs traces, puisque vous vous trouvez dans la « même contrainte; on ne peut s'égarer en les suivant pas à pas ; « mais au contraire on pèche en suivant les mouvements trop « précipités d'un zèle téméraire. Animez-vous avec vos enfants et « vos amis au service de Dieu; mais souvenez-vous que la multi- « tude peut causer plus de désordres que d'édification. Ne soyez « comme les apôtres qu'un corps et qu'une âme dans vos petites « assemblées. Que la charité en soit le lien et la piété le véritable « motif qui la forme » (1).

Antoine Court ne sut pas probablement se rendre compte du vrai sentiment qui inspira cette Instruction et plusieurs autres lettres semblables venues des pays étrangers, car « il écrivit dans ff l'amertume de son cœur à Genève, d'où ces lettres venaient « particulièrement », nous dit-il lui-même (2). Ce qui nous paraît évident, c'est que ces sages exhortations venant en un tel temps d'un réfugié normand, dont le nom était célèbre dans toute la Haute-Normandie, eurent pour effet d'exercer une influence modératrice tant sur l'esprit des conseillers du Parlement et des intendants, comme nous l'avons vu, que sur les protestants eux-mêmes. On vit donc pendant quelque temps les grandes assemblées du désert devenir

(1) Bulletin du protettanti^me, février 1885, p. 72. {2] Mémairas d'Antoine Court. Toulouse, p. 160.

plus rares, les réunions privées augmenter "à proportion, et les pasteurs qui, comme Basnage, recommandaient aux fidèles de ne pas mépriser les petites assemblées, s'occuper dès lors de fournir aux familles les moyens de pouvoir s'édifier avec leurs voisins, en leur envoyant soit des recueils de sermons et de psaumes, soit des modèles de prières composés spécialement dans ce but. On retrouve encore de temps à autre des exemplaires de ces documents. En voici un qui remonterait à Tannée 1718:

« Prière pour les fidèles qui lisent ensemble la parole de Dieu « et un sermony mais qui sont privés de Vexercice public « de leur religion :

« Grand Dieu, que les cieux des cieux ne peuvent comprendre, a mais qui as promis de te trouver où deux ou trois sont assemblés « en ton. nom, tu nous vois assemblés dans cette maison pour t'y « rendre nos hommages religieux, pour y adorer ta grandeur et a pour y implorer tes compassions. Nous gémissons en secret et a d'être privés de nos exercices publics et de n'entendre point « dans nos temples la voix de tes serviteurs. Mais bien loin de- « murmurer contre la Providence, nous reconnaissons que tu ce pouvais avec justice nous accabler par tes jugements les plus « sévères, ainsi nous admirons ta bonté au milieu de tes châti- (c ments, mais nous te supplions d'avoir pitié de nous. Nous « sommes sans temple. Mais remplis cette maison de ta glorieuse a présence ! Nous sommes sans pasteur, mais sois toi-même notre « pasteur. Instruis-nous des vérités de ton Évangile. Nous allons a lire et méditer ta parole, imprime-la dans nos cœurs! Fais que « nous y apprenions à te bien connaitre, et ce que tu es, et ce que « nous sommes ; ce que tu as fait pour notre salut et ce que nous « devons faire pour ton service ; les vertus qui te sont agréables « et les vices que tu défends ; les peines dont tu menaces les impé- « nitents, les tièdes, les timides, les lâches et les profanes, et les « récompenses glorieuses que tu promets à ceux qui te seront « fidèles. JFais que nous sortions de ce petit exercice plus saints, « plus zélés pour ta gloire et ta vérité, plus détachés du monde et tf plus religieux observateurs de tes commandements. Exauce-

a nous par ton Fils » (1). On ne sait à qui attribuer cette prière qui ne fut pas seule en usage, car plusieurs autres furent rédigées pour les mêmes circonstances. M. le pasteur Melon a retrouvé à Caen, dans une très vieille Bible, une de ces prières, trop longue pour que nous la citions, qu'il a insérée dans le Bulletin de /'/listoire du Protestantisme français (2).

Ce sont là d'intéressants témoins de la foi et de la piété de ces huguenots, que Louis XIV se figurait avoir anéantis. Ce que nous croyons pouvoir affirmer, c'est que cet usage de célébrer dans toute famille un culte domestique un peu élargi, en place du culte public qui leur a été interdit, a été, en se généralisant parmi les protestants, le salut de l'Eglise réformée ; non seulement il a entretenu dans les cœurs la foi, l'espérance et la charité, et leur a appris à faire des Ecritures la source de leur vie spirituelle, mais il a préparé peu à peu ces prédicants et ces pasteurs que Court se chargera ensuite d'instruire et de former pour le Saint Ministère. Nous ne pensons pas nous tromper en disant que c'est grâce à la pratique du culte domestique, que le protestantisme a pu attendre sans trop s'affaiblir que lui fût rendue la liberté du culte public, car Dieu ne regarde pas plus au nombre qu'à l'apparence des personnes qui l'invoquent. « Je vous dis que si deux d'entre vous « s'accordent sur la terre pour demander quelque chose, tout ce « qu'ils demanderont leur sera accordé par mon Père qui est aux a cieux. Car où il y a deux ou trois personnes assemblées en mon « nom, j'y suis au milieu d'elles » (3).

Mais quoique le Régent et le Parlement de Normandie se montrassent généralement disposés à l'indulgence vis-à-vis des religionnaires, ils ne purent pas empêcher que bien des violences ne fussent exercées. Du moment que les édits n'étaient pas rapportés, les fanatiques, les ordres religieux, les jésuites en particulier devaient constamment les invoquer contre les prétendus nouveaux convertis dans un temps où il pouvait suffire qu'un gouverneur voulût être agréable au clergé, pour que ceux-ci pussent être l'objet des plus iniques mesures.

(1) C. Coquerel. HUtoire des églises du désert, I, p. 97.

(2) Bulletin, année 1876, p. 552.

(3) Saint Mathieu, XVIII, 19, 20.

Or le Havre se trouvait justement avoir alors pour gouverneur le duc Hippolyte de Saint- Aignan, un des hommes les plus fanatiques de son temps. Les protestants ne pouvaient pas ne pas s*en ressentir, bien qu'il ne fît que de rares séjours dans son gouvernement, parée que ceux qui administraient en son nom subissant plus ou moins son influence, forçaient à leur tour les mains aux conseillers municipaux pour leur imposer les arrêtés auxquels le duc tenait particulièrement. Nous citerons comme exemple la décision que dut prendre le Conseil de la ville le 18 octobre 1721, au sujet d'un orfèvre protestant nommé Lecourt dont on demandait l'expulsion pour cause de religion. Voici en quels termes le procèsverbal rend compte de cette affaire :

« Le Gouverneur Syndic représente que depuis la fondation de « cette ville, une des attentions particulières pour la seureté a esté « d'en écarter les personnes de la religion prétendue réformée et « qu'il ne s'en y établies aucunes de nouveau. Il nous parait qu'il fut « fait en 1574 un règlement qui ordonnait à tous les religionnaires tt qui estaient venus si establir de nouveau d'en sortir incessam- « ment et deffense de s'y en establir. Ce règlement fut renouvelé a en 1575 et on l'a exactement exécuté jusques en 1644 qu'un « nommé Depommare voulut y faire sa demeure et pour cela ce « pourveut au Conseil contre les Eclievins qui s'opposaient à sa « résidence (1) et le Conseil par son arrêté du vingt-sept janvier « 1644 confirmant les règlements faits par nos seigneurs les gouo verneurs deboutta le dit Depommare de sa demande.

« Monseigneur le duc de Beauvilliers eut pour les règlements a une attention si particulière qu'il ne voulut pas permettre à « aucun se faire recevoir bourgeois. Il accorda pourtant cette « permission à un particulier parce qu'il avait fait élever ses enfants « dans la religion catholique romaine. Monseigneur le duc de a Mortemart fut dans ces mêmes sentiments. Et, comme il doit « croire que Monseigneur le Gouverneur voudra bien suivre les « intentions de ses illustres prédécesseurs, il demande que la com- « pagnie prie monsieur le lieutenant du Roy de donner ses ordres

(1) Voir plus haut, p. 134.

« pour faire fermer la bouttique du sieur Lecourt, orfèvre de « Rouen, de la religion prétendue réformée et le faire sortir de « cette ville d'autant plus tôt qu'il a passé pour cause de religion a dans les pays étrangers d'où il est revenu sans faire son devoir « de nouveau converty ce qui est contraire aux arrestsdu Conseil.

« Signé : Fouquet. »

La compagnie conformément au réquisitoire du Procureur « Syndic a délibéré que monsieur le lieutenant du Roy sera prié « d'empescher que ledit Lecourt n'ouvre sa bouttique jusqu'à ce « qu'il fasse paraître une permission de Monseigneur le duc de « Saint- Aignan.

« Signé : Bailleul » (1).

Mais ce fut surtout de la jeunesse, qui était l'avenir, que se préoccupa le parti fanatique. Aussi vit-on alors s'accroître les enlèvements d'enfants pour lesquels il ne fallait pas plus qu'une de ces simples lettres de cachet si faciles à obtenir : a De par le Roy « il est ordonné de l'avis de M. le duc d'Orléans régent, de retirer « la fille de feu sieur Brossard de Royville de chez la dame sa « mère demeurant au pays de Caux, et de la conduire dans la « maison des nouvelles. catholiques de Rouen. De ce faire Sa Majesté

(c a donné pouvoir et commission au enjoignant à la supé-

« rieure de ladite maison d'y recevoir et garder ladite demoiselle « Brossard de Royville, jusqu'à nouvel ordre de sa part. Fait à Versailles, le vingt-neuvième jour d'août 1722.

a Signé: Loms.

« Contresigné : Phélippeaux » (2).

Voilà à quoi on était exposé dans toutes les familles protestantes et ce qui arrivait constamment au Havre et dans les environs. C'est ce qui explique qu'on trouve dans les archives de la Seine-Inférieure les noms de nombre déjeunes filles du Havre envoyées à cette époque par l'autorité au couvent des nouvelles catholiques de Rouen, entr'autres:enl716,lesdemoisellesdeLaVoute,fillesderancienpas-

(1) Archives du Havn\ Registre îW, f " 35.

(2) Fr. Waddington. Le itrotcMianthme en Normandie, p. 49.

leur de Lintot;en 1718, Elisabeth ChayT(Challier),âgée de 18 ans, Suzanne- Elisabeth-Marie Coquemer, Marguerite Le Berquier, etc. (1). C'est pour la même raison qu'on trouve sur les registres de Téglise française de Londres, à partir de ce moment, un nombre toujours plus considérable de jeunes gens admis à la Sainte Cène, venus de Normandie et du Havre en particulier: entre autres, Jacques Jacob, Judith Hignoult, Charles Andrieu, Pierre Malandin,De Launé, Isaac Boivin, Suzanne Mallon, Jean Mallon, Jean Maze, Marie Mole, Elisabeth Maze, Judith, Marie, Anne David, Jacques Auber, Anne Maugé, Jacques Andrieu, Charles Andrieu, Jean Maillard, Suzanne Gosselin, Jean Bredel. Jean Hauchecorne, Jean Bertin, Elisabeth Barbet. Judith Blathier, Jean Lambert, etc., tous du Havre (2).

Toutefois la mort du Régent, survenue en 1723, Tannée même du sacre de Louis XV, fut envisagée par les protestants comme une calamité, car le gouvernement tomba entre les mains du duc de Bourbon et du cardinal Fleury, précepteur du jeune roi, qui obtinrent aisément de Louis XV la fameuse déclaration du 14 mai 1724 dans laquelle le terrible et vieil intendant Baville consulté, avait été chargé de fondre en un seul corps la substance des innombrables arrêts de persécution rendus depuis cinquante ans.

Voici le préambule de cette déclaration ' qui défendait, sous les peines les plus rigoureuses, la profession d'aucune autre religion que la religion catholique.

« Louis, etc. De tous les grands desseins que le feu Roy notre

a très honoré seigneur et bisayeul, a formés dans le cours de son

« règne, il n'y en a point que nous ayons plus à cœur de suivre

« et d'exécuter, que celuy qu'il avait conçu d'éteindre entièrement

« l'hérésie dans son royaume, à quoy il a donné une application

a infatigable jusqu'au dernier moment de sa vie. Dans la vue de

« soutenir un ouvrage si digne de son zèle et de sa piété,

a aussitcMque nous sommes parvenus à la majorité, notre premier

« soin a été de nous faire représenter les édits, déclarations et

« arrests du Conseil qui ont été rendus sur ce sujet, pour en re-

(1) Archives de la Seine-Inférieure. Collection E. Lesens, de Rouen.

(2) Archiver df) l'églîJte de LoTidres, Soho square.

tf nouveller les dispositions et enjoindre à tous nos officiers de les « faire observer avec la dernière exactitude ; mais nous avons été informé que l'exécution en a été ralentie depuis plusieurs « années,surtout dans les provinces qui ont été aiïligées de la con- « tagion et dans lesquelles il se trouve un grand nombre de nos a sujets qui ont ci-devant fait profession delà R. P. R., par les a fausses et dangereuses impressions que quelques-uns d'entre « eux peu sincèrement réunis à la R. C. A. et R., et excitez par a des mouvetnents étrangers, ont voulu insinuer secrètement pen- « dant notre minorité ; ce qui nous ayant engagé à donner une o nouvelle attention à un objet sf important, nous avons reconnu a que les principaux abus qui se sont glissés et qui demandent un « plus prompt remède, regardent principalement les assemblées a illicites, Téducation des enfants, l'obligation pour tous ceux qui « exercent quelques fonctions publiques de professer la R. C. A. <c et R., les peines ordonnées contre les relaps et la célébration des « mariages; sur quoy nous avons résolu d'expliquer bien disertece ment nos intentions » (1).

Suivent XVIIl articles qui interdisent toute profession religieuse autre que celle du catholicisme, qui ordonnent de punir de mort tous les prédicants qui auront convoqué des assemblées et y auront prêché, de condamner aux galères ceux qui auront donné retraite aux ministres, de faire baptiser tous les enfants et les instruire par les curés de leurs paroisses, de faire venir un prêtre au chevet de tous les malades, de ne reconnaître que les mariages bénis à l'église, de confisquer les biens de tous les récalcitrants, etc., etc.

Cette loi était monstrueuse, l'exécution fut pire encore. Le protestantisme neva-t-il pas disparaître cette fois?

En Normandie, deux courants opposés s'étaient manifestés depuis la mort de Louis XIV, l'un qui inclinait vers la tolérance et les mesures de douceur à l'égard des protestants, l'autre, au contraire, qui poussait k la sévérité. Au premier appartenait le Parlement de Rouen appuyé par un certain nombre des magistrats les plus influents; aussi le voyons-nous refuser au premier moment d'enre-

(1) Bibliothèque nationale, Mss. n^ 7046, p. 53.

gistrer redit du 14 mai 1724 et ne s'y résoudre que malgré lui, quille à se montrer indulgent dans tous les cas qui lui seront déférés. Malheureusement Tinfluonce qui avait surtout agi sur le duc de Bourbon, et entraîné le cardinal Fleury encore quelque peu hésitant, c'était celle d'un descendant de huguenots, Lavergne de Tressan, ex-aumônier du Régent, devenu secrétaire du Conseil de conscience, puis archevêque de Rouen, qui, dévoré d'ambition, et aspirant au chapeau de cardinal, voulut le conquérir en faisant preuve d'un zèle qui ne recula devant rien pour réduire les coreligionnaires de ses ancêtres. Lavergne de Tressan a été, en réalité, le véritable auteur de l'édit de 1724 dont Baville fut le rédacteur.

Les protestants du Havre, comprenant qu'il n'y avait plus possibilité pour eux de lutter dans de pareilles circonstances, crurent devoir éviter de provoquer l'application des articles de l'édit, et renoncèrent à se rendre aux assemblées religieuses qui avaient lieu de loin en loin dans la campagne, d'autant plus qu'un nouvel édit de 1626 ordonnait de sévir contre toute personne qui aurait assisté ou même qui aurait été « soupçonnée » d'avoir assisté à ces assemblées (1).

Ils se contentèrent de garder pour eux leurs convictions et d'instituer dans leurs maisons ce culte domestique qu'on ne pouvait pas du moins interdire. Ils consentirent même quelquefois à assister pour la forme à la messe puisqu'on les y forçait, et, quand ils ne pouvaient faire autrement, à faire bénir leurs mariages par des curés. On raconte qu'à Caen, un grand nombre d'entre eux groupés dans la rue Neuve- Saint- Jean, communiquaient d'une maison à l'autre au moyen d'ouvertures intérieures dissimulées, ce qui se fit également dans beaucoup d'autres endroits ; on allait publiquement à la messe, puis le soir, dans le silence des demeures, on tirait des cachettes quelques pages de la Bible et tristement, en demandant pardon à Dieu de salâcheté.on essayait d'oublier qu'on avait plié les genoux devant les rites d'une religion exécrée (2).

L'interdiction de se réunir en assemblées n'ayant pu avoir raison de l'entêtement de certains religionnaires, on chercha, en ressuscitant de précédentes prescriptions, à rendre impossible le culte

(1) Hugues. Antoine Covrt,lf p. 309.

(2) Hugues. Synodes du désert^ I, p. 15.

domestique à son tour. Une ordonnance de Louis XVdu 24 avril 1729, déclara cr que tous les nouveaux convertis ne pourraient, sous quel- « que prétexte que ce soit, garder dans leurs maisons aucuns « livres à l'usage de la dite religion, Sa Majesté leur enjoignant « de porter dans quinze jours au plus tard de la publication de a la présente ordonnance, tous les manuscrits, catéchismes, ser- « mons, prières et autres livres à l'usage de la R. P. R., sous a quelque dénomination qu'ils pussent être, pour être lesdits a livres ainsi déposés, brûlés en la présence des sieurs comman-* « dants ou intendants; qu'après ledit délai de quinze jours, il sera ff fait une recherche exacte desdits livres dans les maisons de « tous les nouveaux convertis et que tous ceux chez lesquels au « préjudice de la présente ordonnance, il en sera trouvé, soient, « pour la première fois, condamnés à une amende qui sera arbitrée « par le commandant, et, en cas de récidive, à trois ans de bannis- « sèment et à une amende qui ne pourra être moindre que du a tiers de leurs biens » (1).

Ce sont des ordonnances inquisitorîales comme celle-ci, qui ont forcé les protestants à chercher souvent par d'habiles combinaisons de phrases, à tromper la vigilance de ceux qui étaient chargés de les épier. Voici par exemple une poésie manuscrite, trouvée dans les campagnes des environs du Havre, dont le sens change complètement suivant qu'on la lit en deux strophes comme nous la transcrivons, ou en une seule en joignant les vers de chacune d'elle^ bout à bout :

J'abjure de bon cœur Le pape et son empire

Luther ce grand docteur Est l'objet qui m'attire

Oui j'abandonne en forme Et la messe et sa loi

Luther et sa Réforme Ont tout pouvoir sur moi

Je combattrai toujours Les feux du purgatoire

Luther et ses discours Me préparent à la gloire

Il faut que j'extermine Et le pape et sa cour

Luther et sa doctrine Est mon plus grand amour

Dieu destine à l'enfer Rome et ceux qui la suivent

Les enfants de Luther. Au ciel toujours arrivent (2).

(1) G. Coquerel. Histoire des églises du désert, I, 270.

(2) Copie textuelle. Gollection LeBenB, de Rouen. Nous n'avons pu savoir si cette pièce est inédite.

Cette pièce assurément ne mérite d'être citée ni pour la forme, ni pour le fond, nous ne la reproduisons qu'à titre de curiosité.

Il n'y avait plus moyen de se faire d'illusion'; malgré les efforts du Parlement de Normandie et des partisans des idées de tolérance, c'était le parti des jésuites, tout-puissants à la cour, qui avait fini par l'emporter ; Tédit de 1724 en fut la démonstration ; et ceux qui le suivirent coup sur coup ne firent que le confirmer en prouvant que Louis XV ne reculerait devant rien non plus, pour atteindre au but qu'avait poursuivi son bisaïeul.

A vue humaine, le protestantisme ne tardera donc pas à disparaître complètement sur le sol de France, car une fois les temples démolis, les pasteurs chassés, les actes de culte interdits, les assemblées proscrites, les fidèles dispersés à l'étrang-er, les écoles fermées, la jeunesse élevée tout entière désormais par les soins des prêtres de Rome, comment la foi évangélique auraitelle pu s'y entretenir et s'y transmettre encore ? En tout cas l'église protestante du Havre semble bien morte pour toujours. Il faut voir les choses sous leur véritable jour. Ce que Court disait à cette époque de l'Eglise de France en général, on peut bien le dire de celle du Havre en particulier. « La persécution d'un côté, Tigno- « rance et le fanatisme de l'autre, l'avaient entièrement anéantie « et défigurée. »