CHAPITRE IV Restauration du Protestantisme

Nous venons de nommer Court ; c'est en effet le moment d'en parler, car à cette heure critique, ce fut ce jeune prédicant, inconnu jusqu'alors, qui, animé par une foi ardente et un dévouement infatigable, travailla et réussit à réorganiser FÉglise réformée de France.

Antoine Court, né en 1696 à Villeneuve-de-Berg, petite ville du Vivarais, de parents huguenots, à la piété austère et ferme, avait dans son enfance accompagné plusieurs fois sa mère dans les assemblées dites du désert où il avait reçu de profondes impressions religieuses, qui ne firent que se fortifier dans la suite. On raconte qu'assistant un jour à une de ces assemblées, où, faute d'hommes qui osassent parler, c'étaient des femmes qui exhortaient, il se sentit pressé de prendre la parole quoiqu'il n'eût encore que 17 ans. Ce fut pour lui comme un appel de Dieu, car devenant à partir de ce moment un zélé prédicant, il se mit à parcourir la contrée pour évangéliser ses coreligionnaires. 11 visita successivement le Dauphiné, les Cévennes, le Languedoc, et eut ainsi l'occasion de se rendre compte du triste état dans lequel était l'Église de ses pères. Bientôt poursuivi du désir de travailler à la relever, il se mit à chercher comment il pourrait y arriver : « Quatre « moyens, nous dit-il lui-môme, avec la bénédiction du Seigneur « que j'implorais sans cesse, se présentèrent à mon esprit. Le « premier fut de convoquer les peuples et de les instruire dans les a assemblées religieuses ; le second de combattre le fanatisme qui, « comme un embrasement s'était répandu de tous côtés et de « ramener à des idées plus saines ceux qui avaient eu la faiblesse a ou le malheur de s'en laisser infecter ; le troisième, de rétablir

« la discipline, Tusage des consistoires, des anciens, des colloques, « et des synodes ; le quatrième, de former autant qu'il serait en « mon pouvoir de jeunes prédicateurs » (1).

Plus il visitait les troupeaux dispersés, plus il avait Toccasion de constater combien il était urgent de rétablir un peu de discipline parmi eux. a Je trouvai, en effet, que les désordres que la « malheureuse affaire des Camisards, jointe au fanatisme, avaient « produits, avaient tellement indisposé les esprits, que tout ce qui « se nommait prédicant ou assemblée était regardé avec une espèce « d'horreur ; que, d'un autre côté, la licence de s'ériger en prédi- « cateur était telle, que quiconque en formait le dessein pouvait « l'exécuter sans obstacle ; qu'hommes, femmes, tout le monde se a mêlait du métier ; qu'une telle licence ne pouvait qu'introduire « dans l'Eglise de fort mauvais sujets ; ((u'elle était d'ailleurs peu a propre à dissiper les idées désavantageuses que les protestants a eux-mêmes avaient conçues contre les prédicants et contre les « assemblées. Quoi donc de plus nécessaire, me dis-je, que d'ap- « porter quelque remède à ces désordres ?

« Pour y parvenir, j'avais convoqué pour le 21 août 1715 tout a ce qu'il y avait de prédicants dans les Cévennes et le bas Lan- « guedoc ; j'avais invité à cette assemblée quelques laïcs des plus « éclairés ; je leur fis à tous une vive peinture do l'état des choses, a je leur présentai la nécessité qu'il y avait d'y apporter tous les

« remèdes qui seraient en notre pouvoir Tous ayant accédé

a à ma proposition, je fus établi à la pluralité des suffrages non « seulement pour être le président de la petite assemblée, mais « aussi pour en être le secrétaire. On commença par conférer la « charge d'ancien aux laïcs qui se trouvaient dans l'assemblée et « il fut convenu qu'on en établirait dans tous les lieux où la pré- « dication et les prédicants seraient reçus ; qu'ils seraient chargés « P de veiller sur les troupeaux en l'absence des pasteurs et sur « la conduite des pasteurs mêmes ; 2" de choisir des lieux favo- « râbles pour la convocation des assemblées ; 3* de les convoquer « avec toute la prudence et le secret possible ; 4° de faire des <c collectes pour assister les pauvres et les prisonniers ; 5* de pro-

(1) Mémoire aux arbitres. — E. Hugues. Ili-gt, de la Ifettauration du prate»» tantUme^ I, 20. — C. Coquerel. HUt. des Pantents du désert^ I, 25.

« curer des retraites sûres aux prédicateurs et de leur fournir des « guides pour les conduire d'un lieu à Tautre.

« Je fis mettre ensuite en délibération : 1° que selon l'ordre de • saint Paul, il serait défendu aux femmes de prêcher a lavenir; ff 2* qu'il serait ordonné de s'en tenir uniquement k récriture « Sainte comme à la seule règle de la Foi et qu'en conséquence on « rejetterait toutes les prétendues révélations qui avaient la vogue cf parmi nous, et qu'on les rejetterait non seulement parce qu'elles « n'avaient aucun fondement dans l'Kcriture, mais encore à cause

« des grands abus qu'elles avaient produits Les règlements

« de cette petite assemblée dont jeus grand soin de faire des copies a et de les répandre, firent du bruit et produisirent d'excellents « effets. Elle fut qualifiée du nom de synode et fut suivie de plu- « sieurs autres qui portèrent le même nom ».

Deux autres assemblées en vue de continuer à s'occuper de la réorganisation des églises, eurent lieu successivement en 1716 et 1717, et firent revivre les synodes qui ne tarderont pas à faire sentir leur salutaire influence jusqu'aux extrémités de la France, au Havre en particulier, comme on le verra.

On s'étonne qu'un jeune homme âgé de 20 ans seulement, aidé du concours de cinq pasteurs et de quelques laïques ait pu acquérir assez d'autorité pour faire accepter dans toutes les provinces du royaume, le fonctionnement du régime synodal, et le rétablissement d'une discipline dont on s'était peu à peu déshabitué. (3n s étonne surtout qu'en face de tant de dangers, de tant de désordres, de tant d'ignorance, Antoine Court et ses collaborateurs se soient montrés animés d'un esprit de sagesse, de modération, de persévérance qu'on ne rencontre d'ordinaire que chez ceux qui ont acquis par une longue expérience, la connaissance des hommes et des choses.

Qu'on en juge par quelques-unes des décisions qui, sur sou avis, furent prises dans ces premières assemblées.

« I. — On lira, à l'exemple de l'église réformée de Genève, les a commandements de Dieu avant la prédication. <f II. — On fera réciter le catéchisme après la prédication, a m. — Les pères de famille seront exhortés à faire trois fois le

« jour la prière en commun avec leurs enfants et leurs domestiques, a et à la faire réciter tour à tour par les personnes de la maison, « afin de les porter à ce saint exercice avec plus de diligence.

« IV. — On doit destiner au moins deux heures à la dévotion du « dimanche à laquelle tous ceux de la maison se doivent rendre.

« Vil. — On doit écouter la parole de Dieu comme la seule règle a de notre foi, et en même temps refuser toute prétendue révélation, et, à cause des grands scandales qui sont arrivés de notre temps. a les pasteurs sont obligés d'y veiller avec soin.

a VIII. — Les pasteurs ayant l'approbation des anciens, doivent a faire toutes les fonctions de leurs charges, prêcher, administrer a les sacrements et bénir les mariages.

ce XI. — Les pasteurs doivent se rassembler de six mois en six a mois pour voir si tous ont soin de visiter les malades, d'ordonner « les collectes pour les secourir, en un mot s'ils ont rempli le devoir « de leur charge.

« XIII. — Enfin les anciens exhorteront les fidèles d'avoir soin « de tous les pasteurs que la divine providence leur enverra, tant « pour leur sûreté que pour leur entretien. »

Citons encore quelques articles additionnels.

« I. — Les pasteurs n'emploieront pas plus d'une heure ou tout « au plus cinq quarts d'heure à leurs prédications, suivant l'usage a établi ci-devant dans les églises réformées de France.

a ni. — On n'accordera aucun secours, dans leurs souffrances, à « ceux qui se jetteront aveuglément dans le danger, soit en allant, « soit en revenant des assemblées religieuses, à cause de leur « imprudence et témérité .

« IV. — S'ilarriveque quelque pasteur, par un zèle précipité et « une chaleur inconsidérée, vienne à jeter témérairement ses frères « dans le danger, il sera démis de sa charge jusqu'à ce qu'il donne « des preuves de sentiments plus sages, se conduisant selon la ce prudence chrétienne » (1).

Mais Court comprit qu'il ne suffisait pas de rétablir l'organisa- (1) A. Court. Mémoire aux arbitre»,— C, Coquerel. Pastevrê dn dé&crtj I, 33-S5.

tion du corps de l'Église, qu'il fallait avant tout avoir un certain nombre de pasteurs régulièrement instruits et consacrés, afin de prévenir les excès causés par quelques prédicants ou ministres sans mandat autorisé. D'abord, voulant lui-même donner l'exemple, il se fit régulièrement consacrer au Saint Ministère le 21 novembre 1718 par le célèbre pasteur des Cévennes, Pierre Corteiz, qui luimême lavait été par les pasteurs de Zuricli Puis il écrivit de

tous côtés pour demander aux pasteurs réfugiés de revenir ou d*en envoyer de nouveaux à leur place.

S'adressant à Saurin, l'illustre prédicateur de La Haye, il dit : a II y a une abondante moisson à faire, les campagnes sont blan- « chies. La Normandie, le Poitou, le pays d'Aunis, la Saintonge, « le Béarn, le Languedoc et le Dauphiné n'attendent que des a ouvriers armés de leurs faucilles » (août 1722) (1). Il se rendit enfin à (ienève pour y continuer ses études et y plaider la cause de ses frères. C'est alors que, reconnaissant l'impossibilité d'amener les anciens pasteurs, tous menacés de mort, a rentrer en France, il se décida à fonder un séminaire pour y préparer les jeunes gens qui lui seraient envoyés par les églises de France, et qu'il se mit en quête pour obtenir les subsides nécessaires à l'entretien de cet établissement. Après bien des démarches, il parvint avec l'aide de Duplan, député général des églises, à se procurer les fonds pour le séminaire qu'on jugea plus prudent, vu le voisinage de la France, de transporter de Genève à Lausanne.... Grâce à ce séminaire, les églises vont donc pouvoir y envoyer les proposants qu'elles auront jugés bien qualifiés, et se procurer dans la suite, des pasteurs à la hauteur de leur sainte mission.

Il y avait en effet trois degrés dans la préparation à la charge pastorale. Le jeune homme était d'abord élève, et devait dès l'âge de 15 ou 16 ans faire l'apprentissage de la vie du désert, rattaché qu'il était au pasteur itinérant qui avait discerné sa vocation et ses aptitudes, et qui, dans les moments de loisir, sur les grands chemins, dans les cavernes ou dans la solitude des bois, était chargé de lui donner ses premières leçons. L'élève devenait ensuite proposant, c'est-à-dire qu'il était autorisé régulièrement, après examen,

(1) Hugues. Begtauratkm âv protesta ntmiie, I, 221.

à prêcher, à lire et à expliquer la Bible dans les assemblées et les familles, à travailler en un mot à l'œuvre de consolation et d'évangélisation sous la direction d'un pasteur.

C'était là, comme le dit le professeur Sabatier (1), un véritable noviciat, qui durait 4 ou 5 ans, et pour quelques-uns la vie tout entière. Ce n'était qu'au terme de cette sorte de suiîragance, que les synodes envoyaient au séminaire de Lausanne les proposants qui leur paraissaient propres au ministère évangélique. Ils y restaient deux ou trois ans, à compléter leurs études, puis revenaient dans leur province pour y recevoir la consécration définitive.

C'est à l'œuvre de Court, c'est-à-dire au rétablissement du régime synodal et à la fondation du séminaire de Lausanne, qîie l'église réformée du Havre, qu'on avait pu croire un moment anéantie sans retour, dut sa résurrection, sa réorganisation, ainsi que l'arrivée des pasteurs qui lui furent envoyés, et lui ont permis d'attendre l'édit de tolérance de 1787.

Depuis les visites des premiers prédicateurs du désert, dont nous avons parlé, les Lecourt, les Cottin, les Duplan, les Lagacherie, les Masson, les Brousson, les protestants du pays de Caux avaient été plus ou moins livrés au ministère de ces hommes qui, sous le nom de prédicants, parcouraient la contrée pour prêcher, administrer les sacrements et bénir les mariages. Citons parmi eux Morel, Jean Boivin, Rudemare (2), Bertin, de La Montagne, de La Forge et surtout Chapelle, celui de tous qui paraît avoir laissé les meilleurs souvenirs. Mais ce ministère d'occasion, commencé peut-être dans les sentiments les plus sincères, laissa souvent à désirer chez quelques-uns, se discrédita même parfois par une conduite peu en harmonie avec les principes professés, en sorte que le zèle de plusieurs se sentant refroidi, on s'était montré de moins en moins disposé à déclarer sa foi et à se rendre aux assemblées. Il est vrai que chez beaucoup de ces protestants, qui étaient privés de leurs pasteurs depuis plus de quarante ans, placés sous le coup dédits de plus en plus rigoureux et menacés sans cesse des spoliations les plus iniques, il y avait la préoccupation calculée de se tenir sur la réserve et de se faire, autant que possible, oublier, car c'était

(1) Bulletin du protcêtantume^ mars 1886, p. 134.

(2j Voir sifr Rudemare, Bulletin du protest aivtUnuf, 1890, p. 653.

là ce que leur conseillaient ceux qui leur étaient favorables, et ce qui leur conserva l'indulgence du Parlement de Normandie, souvent môme des gouverneurs dii Havre.

En 1730, en effet, ce Parlement manifeste ses sentiments d'équité, en refusant de laisser dépouiller de leurs titres et de leurs biens la veuve et l'enfant de Jacques Duhamel qui venait de mourir. Le frère du défunt, qui convoitait son héritage, prétendit que Jacques Duhamel, en épousant Marie Talbot, avait fait bénir son mariage, non d'après le rite catholique, mais par un ministre du désert, qu'ils avaient fait ensuite baptiser leur enfant par un pasteur du culte réformé auquel ils s'étaient rattachés l'un et l'autre, et que, dès lors, ni le mariage ni l'enfant n'avaient la possession légale d'état (1). Selon la lettre des édits de Louis XIV résumés dans la déclaration de 1724, le frère de Duhamel avait raison ; néanmoins la majorité des conseillers du Parlement, comprenant qu'il est des cas où le summum jus peut être une summ.a injuria, maintint à Marie Talbot son titre d'épouse, et à son enfant ses droits d'héritier.

Ce jugement, qui eut un grand retentissement, eut pour effet de modérer le zèle des ennemis des protestants, si bien que, pendant quelques années, on vit, dans le pays de Caux, la validité des mariages bénis par les pasteurs rarement attaquée, les enlèvements d'enfants devenir beaucoup moins fréquents, et que plusieurs des prescriptions des ordonnances ne furent point invoquées contre les religionnaires.

11 y a aux Archives nationales une lettre du procureur général Demissy qui en fait foi.

Voici ce qu'il écrivait, le 1®^ mai 1736, au comte de Saint-Florentin :

« Je m'aperçois depuis longtemps que presque aucune des ordon- « nances contre ceux de la religion prétendue réformée n'est exac- « tement exécutée, et que la déclaration du 14 mai 1724, quelque « précise qu'elle soit, ne l'est pas davantage. Les gens de la religion « contre lesquels elle est rendue ne s'y conforment pas, mes

(l) C. Coquerel. HUtoire des pasteurs du désert, I, 219.

<r substituts n'agissent que faiblement dans cette matière, soit par (c des considérations particulières, soit parce qu'ils ne sont pas « avertis par ceux à qui il appartiendrait de le faire, peut-être « même ont-ils douté que l'intention du roi fût d'y tenir la main « rigoureusement. Un des curés de cette ville vient de rompre le « silence dans lequel on était à leur égard, il vient de m'annoncer a une déclaration en forme contre des particuliers de sa paroisse « qui vivent ensemble mariés, sans avoir satisfait aux formalités « prescrites par l'édit du mois de mars 1697, et la déclaration du « 15 juin de la même année, auxquelles ils sont assujettis par <c l'article 7 du 13 mars 1698 et par l'article 15 de celle de 1724.

« Je n'ai pas cru, Monsieur, devoir faire agir mon ministère en a conséquence de cette dénonciation sans savoir auparavant les « intentions du roi à ce sujet et sans avoir reçu vos ordres.

« Le mouvement, que je me trouve dans le cas de faire contre a les particuliers dénommés en la dénonciation de ce curé, me a mettra dans la nécessité d'agir contre quantité d'autres qui ne a satisfont à aucune des dispositions de la déclaration de 1724. « L'article 4 de cette déclaration n'est pas moins de conséquence rf que celui qui concerne les mariages, puisque tant que les enfants « de ceux qui professent la religion prétendue réformée, seront « élevés dans les erreurs de leurs pères, c'est le moyen de les « perpétuer. Non seulement il y a dans Rouen quantité de ce gens qui se trouveront dans le cas d'être inquiétés^ imiis a encore dans les autres villes et paroisses de la province. Je ne « ferai rien sur cette matière que vous ne m'ayez marqué si l'inten- « lion de Sa Majesté est que je suive à la lettre tous les articles « de cette déclaration. Comme tout ce pays-ci est rempli de « liuguenots, il y aura lieu d'attaquer bien des gens et de n troubler bien des familles quiviveyit tranquilleynent à cause « de Vinaction dans laquelle on est en usage d.'être à leur « égard. J'attendrai pour agir vos ordres auxquels je me confor- « merai exactement » (1).

A partir de Tannée suivante, en réponse sans doute à cette

(1) Archives nationales, TT. 261.

lettre, le comte de Saint-Florentin ayant donné les ordres les plus sévères pour l'observation des édits, un redoublement de persécutions et d'enlèvements d'enfants inaugura une nouvelle période de souffrances pour les protestants de Normandie, que le Procureur général disait cependant vivre tranquillement. Sans cesser d'être soumis et patients, ils durent donc songer à se soutenir et à se défendre.

Antoine Court, assisté de Duplan qui, pendant ce temps, s'était chargé d'aller de pays en pays solliciter la charité des princes et des sujets, avait ouvert en 1730, à Lausanne, le séminaire destiné à préparer, pour les églises du désert, des pasteurs à la liauteur de leur délicate mission. Mais en attendant qu'il pût envoyer en Normandie les hommes que cette province réclamait, de nouveaux prédicants surgirent qui, surexcités par les circonstances, parcoururent le pays de Caux pour ranimer les courages, distribuer des livres d'édification, et provoquer de petites réunions, entre autres André Migault dont nous aurons k reparler et qui a été le vrai restaurateur du culte dans cette contrée, Rudemare, Jean Pantel, ancien ami de Chapelle, et Jean Férard qui déployèrent d'abord un zèle admirable. Le moment approche où le nom du Havre qui ne se trouvait plus sur la liste des églises va reparaître, car Antoine Court ne s'était pas contenté de rétablir dans le Midi l'ancienne constitution et l'ancienne discipline des églises réformées. Après les synodes provinciaux de 1715, 1716 et 1717 qui avaient reconstitué les corps régionaux, il avait convoqué, le 16 mai 1726, au fond du Vivarais, après soixante-six ans d'interruption, le premier synode général, composé de 47 membres, savoir : 3 pasteurs, 8 proposants et 36 anciens. Ce synode décida de partager les provinces en quartiers j à chacun desquels on devrait envoyer un pasteur ou un prédicant qui serait chargé de le visiter hameau par hameau, de réunir une petite bibliothèque au chef-lieu et de tout remettre en ordre, conformément aux règlements arrêtés dans les premiers synodes. André Migault (originaire de Beaussais, en Poitou), qui évangélisait déjà depuis plusieurs années la Haute- Normandie à laquelle il s'était attaché de tout son cœur, accueillit avec enthousiasHK» les résolutions votées dans le premier synode général, et voulut s'employer à les faire exécuter dans cette pro-

vince en même temps que dans celle du Poitou où il se rendait aussi de temps en temps. Malheureusement, il rencontra dans plusieurs des prédicants du pays de Caux, une opposition contre tout ce qu'il faisait pour le rétablissement de Tordre ; Rudemare avait même réussi à s'attacher de nombreux partisans et à créer une sorte de schisme. Pour arriver plus sûrement à surmonter cette opposition, Migault, également appelé Préneuf, qui n'était encore que simple proposant, crut devoir appeler à son aide le ministre Viala, qu'il avait eu occasion de rencontrer en Poitou et qui était réputé pour son zèle et ses talents. Celui-ci ne pouvant se transporter immédiatement en Normandie, mais voulant entrer dans les idées de Préneuf, commença par le faire nommer, par le synode de Guyenne, aspirant au Saint Ministère. Puis, lorsque Préneuf alla à Lausanne pour achever ses études et demander la consécration, Viala se rendit en Normandie avec un jeune proposant, Redonnel, surnommé Joseph, visita toutes les provinces qui lui furent signalées et organisa quelques églises, celles du Havre en particulier (1742) (i). Préneuf revint peu après se mettre à la tête de ces églises avec le titre de pasteur, qui devait lui donner une plus grande autorité, et fît si bien que, grâce aussi au concours des pasteurs Viala et Loyre qui l'avaient remplacé pendant son séjour en Suisse, il put présenter au Synode national du Languedoc (1744), auquel il avait été député, un dénombrement qui attestait qu'un réveil s'était déclaré dans son église. D'après ce document, on y comptait 1,105 familles ou 4,()04 personnes dispersées sur 83 paroisses (2).

Ces chiffres eussent certainement été plus élevés si on eût pu découvrir tous les protestants, et si Rudemare n'eût définitivement organisé son schisme, soutenu en cela par Jean Férard, Jean Pantel, Jean Graindor, Guillaume Dupré, Jean Serville et Jean Faucon. C'est à ce sujet que Préneuf écrivait à Court, le 12 janvier 1745 : « Mes affaires vont toujours très mal à cause de la division qui « règne sans que je puisse trouver aucun moyen pour l'arrêter. « Cette division est excitée et entretenue par quelques particuliers « qui ont toujours sacrifié la gloire de Dieu et la paix de l'Eglise

(1) Papiers Ck)urt, n*» l, t. XXV, p. 241. — Hugue». Festauration, II, p. 87.

(2) HugiieB. Symtdea du déitert, I, p. 187. — Papiers Court. XXV, p. 285.

« à leur ambition et à leur amour-propre. Us font tous leurs efforts a pour me chasser du pays ; et pour réussir dans ce projet, ils « tâchent de persuader aux autres que je ne suis pas ministre, et « que toutes les preuves que j'ai données étaient supposées » (1). Rien du reste ne fut épargné au ministère pourtant si dévoué de Préneuf, ni les divisions du dedans, ni les persécutions du dehors. Le Parlement de Normandie, il.est vrai, se montrait animé de dispositions plutôt bienveillantes, mais les autorités du Havre, portées par ambition à faire preuve de zèle, appliquaient sans ménagements les instructions de plus en plus rigoureuses qui leur venaient du Gouvernement central. Il résulta de cet état de choses, des tiraillements administratifs qui rendirent singulièrement difficile et douloureuse la mission de Préneuf, car c'étaient constamment de nouvelles vexations, malgré le Parlement, qui avait quelquefois cependant le dernier mot, comme nous l'avons vu dans l'affaire Duhamel. En 1741, par exemple, mourut au Havre un homme généralement estimé, le sieur de la Poupardière. A peine eut-il rendu le dernier soupir, que les juges condamnèrent à perpétuité sa mémoire, et déclarèrent ses biens confisqués parce qu'il n'avait pas voulu changer sa religion, et avait, avant de mourir, refusé de recevoir les sacrements. C'était sans doute conforme aux édits, néanmoins le Parlement de Rouen, par son arrêt des 5 et 6 août 1742, infirma cette sentence en se fondant sur ce fait, que puisqu'il n'y avait pas eu abjuration, il ne pouvait y avoir de relapsie (2).

Ce Brossard de la Poupardière, originaire de l'Aunis, établi d'abord au Cap Saint-Domingue, était venu au Havre en 1736 avec l'intention d'y fonder une manufacture de coton et une raffinerie. Mais en 1738, le duc de Saint-Aignan, gouverneur du Havre, qui s'obstinait à ne vouloir laisser aucun protestant s'y établir, lui fit signifier d'avoir à s'éloigner, en dépit des instances des échevins (jui firent observer avec raison combien la création d'établissements tels que ceux que voulait fonder M. de la Poupardière pourrait contribuer à la prospérité de la ville. Celui-ci se rendit alors à Honfleur et finit, grâce à l'intervention de la princesse de

(1) Corresp. de Court. Bibliothèque de Genève. Tr. Waddington, p. 76.

(2) Ploquet. Parlement de Narmundie, t. VI, p. 224.

Cotti, par obtenir la permission de s'établir au Havre où il mourut peu après son retour.

Le duc Hippolyte de Sainl-Aignan, celui des gouverneurs qui resta le plus longtemps au Havre (1719 à 1776), était de ces catholiques du temps dont le fanatisme ne se laissait arrêter par aucune considération. S'étant fait proclamer protecteur et agent général de Tordre du Sacré-Cœur, une de ses principales préoccupations fut de chasser delà ville tous les hérétiques. Nous avons déjà parlé de l'expulsion de l'orfèvre Lecourt venu de Rouen au Havre au début de son gouvernement (1721). Il en fut de môme pour un nommé Turpin que voulut s'associer dans son commerce où il avait été employé, la veuve Christinat, fille du sieur Lebahy, native du Havre. Malgré l'intervention des échevins toujours prêts à défendre les vrais intérêts de leur cité, Saint- Aignan refusa obstinément l'autorisation, « car ce serait souffrir que le dit Turpin qui « n'est pas originaire du Havre (il était de Dieppe) où il n'a été « jusqu'à présent que simple commis, y acquît un établissement, ce « qui est contraire aux ordonnances ainsi qu'aux intentions de Sa « Majesté » (1).

L'exclusion fut encore prononcée alors contre plusieurs négociants étrangers, suisses, anglais, allemands.

Au moment du traité d'Aix-la-Chapelle (1748), M. Marck Werner, consul de Prusse, également appuyé par les échevins. demanda à être reçu bourgeois. M. de Saint- Aignan crut devoir pour la forme consulter le gouvernement, lequel répondit par la plume de M. de Puizieulx, secrétaire d'État, « que des raisons « particulières ne permettaient pas que l'on souffrît que le « nombre des protestants s'augmentât au Havre ».

De son côté, le gouverneur écrivit aux échevins : a Je ne puis a me dispenser de vous dire qu'en même temps que Sa Majesté « veut bien tolérer tous ceux qui, se trouvant déjà établis dans « notre ville, n'en feront point une profession publique et n'y « donneront aucun scandale, elle n'est nullement disposée à per- « mettre que le nombre s'en augmente et qu'elle m'autorise à vous H prévenir de n'y accorder droit de bourgeoisie qu'à cerxx qui (t seront bien en état de justifier de leur catholicité. » Les

(1) Borély. IlUtoire du Havre, t. III, p. 439.

officiers municipaux qui comprenaient que de semblables mesures ne pouvaient avoir pour effet que d'empêcher Tessor de la prospérité du Havre, essayèrent bien de faire revenir le ministre de sa décision, puis, après avoir échoué, d'obtenir au moins pour les protestants le droit de séjour; mais M. de Saint- Aignan ne voulut pas davantage tenir compte de cette distinction, et Marck en ayant appelé aux traités d'après lesquels il se croyait le droit de s'établir au Havre, il alla jusqu'à le menacer de le contraindre à quitter la ville.

Tant que de M. de Saint- Aignan resta gouverneur, il persista dans son point de vue, car, en 1770, il écrivait encore aux échevins qui revenaient sans cesse à la charge : ce 11 n'est rien qui puisse « autoriser à prétendre et à accorder le droit de bourgeoisie tant a dans votre ville que dans les autres, qu'autant que l'on se troua vera en état de justifier qu'on fait profession de la religion « catholique, apostolique et romaine » (1).

Des capitaines de navires, des industriels, des négociants, tels que M. Massieu de Clerval, se virent également interdire le séjour du Havre. Ce n'était que par une abjuration qu'on pouvait échapper à ces proscriptions. Ainsi, en 1749, le négociant danois, Gaultier Stonestrect, ayant consenti à abjurer dans l'église des Pénitents, se vit aussitôt admis à la bourgeoisie (2).

Abjurer fut alors pour les dissidents le moyen le plus sûr pour obtenir les avantages et les faveurs qu'ils pouvaient désirer, et plusieurs, hélas ! recoururent à cet argument, même -pour leurs intérêts les moins relevés ! Témoin le sieur Jean Lesouef, maître boucher à la petite boucherie, qui rappelle aux échevins et au procureur-syndic qu'il a abjuré la religion prétendue réformée dans laquelle il était né, et qu'il a fait profession de la religion catholique dans l'église Notre-Dame; comme il occupait à la Halle avant son abjuration une place peu avantageuse, il demande qu'on lui donne maintenant la place qu'occupe son confrère, le sieur Maze, qui n'a point abjuré et qui fait encore profession de la religion réformée (3).

(1) Lemale. Le Havre sorut le duc de Saint- Ai^nan^ p. 174-176.

(2) Borély.//ûf. d\i Havre, t. III, p. 440.

(3) Ch. Vesque. Histoire deA rues du Havre, p. 100. — Borély, III, 441.

Nous ne nous arrêterons pas à énumérer toutes les vexations diverses auxquelles furent alors exposés les religionnaires qui ne pouvaient ni tester, ni hériter, ni vendre leurs biens sans en avoir obtenu l'autorisation. Tant que dura 'le gouvernement du duc de Saint- Aignan, leur situation resta au Havre plus douloureuse et plus difficile encore qu'elle ne l'avait jamais été.

C'était cependant le moment où il semble que les protestants aient voulu essayer de désarmer leurs ennemis, d'une part par leur humilité et leur patience, de l'autre, en prouvant qu'ils persistaient malgré tout à vouloir être les sujets les plus fidèles au roi et à leur pays. Voici, en effet, quelques-unes des décisions qui furent prises au Synode national qui se tint en août 1744, dans le Bas-Languedoc, et auquel André Migault dit Préneuf représenta les églises de Normandie.

« 1. — On célébrera unje^ne dans toutes les églises du royaume, « le 13 décembre prochain, pour la conservation de la sacrée perce sonne de S. M. et pour le succès de ses armes, pour la cessa- « tion de la guerre et pour la délivrance de l'Eglise.

« II. — Quoique, grâce au Seigneur, ni nos pasteurs, ni nos « troupeaux n'aieT}t pas besoin de s'affermir dans les sentiments « de fidélité qui sont dus aux souverains, l'inclination de leur coeur « s'accorde parfaitement avec les préceptes qui leur prescrivent « ce devoir ; cependant parce qu'on nn saurait trop l'inculquer, a l'assemblée se conformant à l'exemple de l'apôtre qui écrit à son « disciple Tite : Avertissez les fidèles d'êti^e soumis aux princes a et aux magistrats et de leur obéir, l'assemblée ordonne que « tous les pasteurs feront au moins un sermon chaque année sur « cette matière.

« VI. — Les pasteurs et prédicateurs s'abstiendront de traiter « expressément dans leurs sermons aucuns points de controverse « et ne parleront qu'avec beaucoup de circonspection de ce que « nos églises ont eu à souffrir.

« VIII. — Les fidèles sont exhortés à souffrir patiemment les « traitements auxquels ils pourront être exposés pour la religion « et à n'entrer dans aucune contestation où l'on traite de ques- « tions de controverse qui ne font qu'irriter les esprits.

« Xlll. — L'art. XXV du chapitre premier de la discipline sera « exécuté autant qu'il sera possible et on aura attention surtout a de ne laisser prêcher aucun pasteur ou proposant qu'il ne soit a connu de quelque membre du consistoire.

« XXIV. — La séance du jeudi finie et avant la séparation de « rassemblée du Synode, ayant recula triste et affligeante nouvelle « de la maladie du roi, on s'est jeté à genoux pour demander à « Dieu par une ardente prière le rétablissement de la santé du « roi et ensuite on a ordonné des prières publiques » .

Un tel langage aurait dû, ce semble, apaiser les susceptibilités catholiques. C'est le contraire qui arriva. Ce synode qui, malgré toutes les interdictions, avait pu se réunir et échapper à la surveillance des autorités, n'était-il pas la preuve la plus éclatante que le protestantisme subsistait encore en France, qu'il s'y était réorganisé, qu'il pratiquait son culte comme lorsqu'il avait des temples, qu'il avait encore le moyen de se procurer des pasteurs, en un mot, qu'il était presque aussi fort qu'avant la Révocation ? L'assemblée générale du clergé de France qui se réunit en 1745 ne manqua pas de le faire observer : « Les entreprises des religionnaires, s'écria « l'évêque de Saint-Pons, sont venues à un point qu'elles ne peu- « vent plus être dissimulées et qu'il est d'une nécessité indispen- « sable d'en arrêter le cours, tandis qu'on le peut encore » (1) ; elle obtint de Louis XV deux ordonnances plus cruelles encore, s'il était possible, que tout ce qui avait précédé. M. de Saint-Aignan n'avait pas besoin de cet encouragement. Aussi ne nous étonnonsnous pas d'entendre Antoine Court dire, dans un mémoire sur les persécutions qui avaient recommencé après le synode de 1744, que les enlèvements d'enfants se multipliaient surtout en Normandie (2), et de voir beaucoup de familles, profitant du voisinage de la mer, tenter de quitter la France.

Pour achever de donner une idée de la situation douloureuse dans laquelle se trouvaient les protestants de l'immense paroisse dont Préneuf, mis hors la loi comme tous les pasteurs, devait être

(1) Collection des procès-verbaux des Assemblées générales du clergé, VII, p. 102.

(2) De Felice. Hûtoire dcJt protetftantê^ p. 486.

le ministre, il faut ajouter que les guerres que Louis XV continuait à soutenir contre tous ses voisins, avaient porté une nouvelle atteinte à la prospérité du Havre et de toute la contrée, en ruinant plus ou moins le commerce déjà éprouvé par le départ de tant de fugitifs et d'étrangers. Or une église, et surtout une église qui n*a pas de position oiricielle, a besoin pour vivre, pour entretenir ses institutions et son culte, de pouvoir compter sur les sacrifices généreux et continus de tous ses membres. Ce fut donc là une autre source de tribulations et d'angoisses, pour le pasteur régulier du pays de Caux depuis la Révocation, et cela explique que la correspondance de Préneuf trahit par moments un certain découragement et même un peu d'amertume. 11 écrivait, le 13 février 1745, à Antoine Court : « Quoiqu'il y ait ici assez de travail pour « deux ministres, il n'est pas possible de les faire subsister, Fava- « rice et l'ingratitude y sont à leur comble. J'ai dépensé 330 livres a pour aller au Synode national, sur quoi je leur ai demandé « 200 francs pour rembourser ce que j'avais emprunté pour me a rendre ici et que je leur quittais le reste, mais on m'a fait « entendre que je n'avais rien à espérer de ce côté-là. Les contre- « disants (les partisans de Rudemare) empêchent plusieurs églises a de payer leur contingent, mais j'espçre que cela ira mieux par « la suite, car autrement il faudrait abandonner le pays. »

Dans une autre lettre à Court, il dit qu'il avait donné ses soins pendant trois ans à une des plus riches églises du pays de Caux et qu'il n'en avait reçu que 6 livres. On se rappelle qu'en 1605, le consistoire de Sénitot se plaignait déjà de l'irrégularité avec laquelle les frères du Havre payaient leur part pour le traitement des pasteurs et autres charges de l'église. Faut-il voir dans la lettre de Préneuf sous cette désignation une des plus riches (hjlises du pays de Cnux^ les religionnaires du Havre? Nous ne Scivons ; en tout cas, nous croyons que les circonstances que nous avons rappelées pourraient expliquer le fait sans nous autoriser à les accuser d'avarice.

Quoi qu'il en soit. Préneuf, malgré son dénuement, n'en poursuivit pas moins son œuvre avec une activité et un dévouement auxquels nous devons rendre témoignage. « J'ai formé tout de « nouveau, dit-il à Court, cinq églises, en sorte que j'en ai à pré-

« sent vingt à desservir, mais qui sont très petites à la vérité, a puisqu'elles s'assemblent dans des maisons particulières ; mais « je n'en ai pas moins do peine pour cela, je les visite quatre fois « en neuf mois, ce qui est le temps qu'on peut travailler ici. »

11 raconte dans la même lettre qu'il a, du 6 août 1743 au 15 juin suivant, béni dix-sept mariages, et du 22 octobre 1744 au 13 février 1745, treize ; et que la plupart des enfants étaient baptisés dans l'Église romaine à cause des édits qu'il était presque impossible d'éluder (1).

Mais, comme nous l'avons dit, à partir de 1745 les persécutions redoublèrent de violence, et eurent les plus cruelles conséquences dans la Ilaute-Xormandie, comme presque partout. Kn 1747, Préneuf écrivit donc à Court : « Vous pouvez juger par ce que je « viens de vous dire de ce pays, que je n'ai besoin d'aucun aide « puisque je n'y fais rien et que je n'y puis rester moi-même. Je '( puis bien assurer avec vérité que toutes les peines, les inquié- « tudes que j'ai eues depuis près de vingt ans que je suis au désert, « n'étaient point comparables à l'état où je me trouve aujour- « d'hui » (2). Et, le 22 avril 1748, il dit à Paul Rabaut que l'église voyait chaque jour s'enlever et garçons et filles par le zèle des convertisseurs (3). Le seul encouragement que reçut Préneuf, ce fut de voir Rudemare reconnaître les funestes conséquences de son schisme, et consentir à ne plus bénir de mariages moyennant qu'on le laissât continuer à prêcher.

En 1748, lorsque Louis XV et la coalition, sur le point de reprendre les armes, convoquèrent le congrès d'Aix-la-Chapelle, les églises protestantes conçurent un moment l'espoir de voir leur situation s'améliorer, et saisirent cette occasion pour soumettre aux plénipotentiaires une série de demandes, avec prière de les recommander aux ambassadeurs, savoir :

1° Amnistie générale de toutes les contraventions aux édits pour fait de religion, et remise de toutes les peines encourues ;

(1) Bibliothèque de Genève. Correspondance Court. — Waddington, p. 76.

(2) Ms8. P. Rabftut. — C . Coquerel. Paj(tenrs du désert, I, 452.

(3) C. Coquerel. Pagteurt du détert, I, 449. — Mss. P. Babaut.

2° Abolition des édits contre la religion, et mise en état des protestants français sur le même pied que les catholiques d'Angleterre ;

3** Liberté des galériens, prisonniers et autres condamnés pour cause de religion ;

4<» Prescription par Sa Majesté le roi de France à ses sujets protestants, d'un mode de vivre qui leur permît d'avoir des ministres en nombre suffisant, et de tenir des assemblées sans être molestés ;

5° Confirmation de tous les mariages bénis et de tous les baptêmes laquelle, assurant l'état des familles, légitimât les enfants, leur garantît l'hoirie légale et prévînt des procès fâcheux. On consentirait, dans ce cas, à payer à chaque mariage ou baptême, les droits accordés par la coutume aux curés, comme si lesdits eussent célébré eux-mêmes ces cérémonies.

Mais quelque modérées et équitables que fussent ces réclamations, elles ne furent point écoutées. Préneuf, déjà atteint dans sa santé par tant de fatigues et de soucis, en ressentit un profond chagrin.

Un Synode national aurait dû avoir lieu en 1747, mais il n'avait pu être convoqué. « Cette assemblée, écrit Rabaut, rencontre de a très grandes difficultés, et elle ne peut avoir lieu sans que la tf plupart des ministres du royaume s'exposent aux plus éminents « périls. La fureur de nos ennemis, loin de diminuer, augmente « tous les jours. En vain avons-nous doimé les assurances les plus « fortes de notre fidélité et de notre obéissance ; en vain avons- « nous souffert, sans nous plaindre, les traitements les plus « rigoureux. On continue à sévir contre nous, et les dernières a persécutions renchérissent sur les précédentes » (1).

Le synode ne put se réunir que le 11 septembre 1748 dans les Cévennes. Cette fois. Préneuf ne se sentant pas la force de faire un long voyage, les églises de Normandie n'y envoyèrent pour les représenter que Jean Godefroy, proposant, accompagné d'un de leurs anciens, Abraham Pertuzon. Voici quelques passages de la lettre qu'ils furent chargés de présenter au synode : « Nous aurions

(l) Papiers Court, n® 1. 1 XX, p. 387.

a bien souhaité de pouvoir nous trouver dans votre assemblée a synodale afin de la rendre plus complète, mais plusieurs obstacles « rendent ce désir inutile : 1** la longueur du chemin ; 2° Tingra- « titude de nos églises qui ne veulent pas contribuer aux frais du a voyage; 3^ le peu de santé dont jouit M. dePréneufdepuisplusde « trois ans, ce qui le met dans l'impossibilité de faire un tel voyage. « — Nous espérons, Messieurs et très honorés frères, que la a vénérable assemblée aura égard à toutes ces raisons qui ne nous M permettent pas de faire ici tout ce que l'on exige de nous, et « qu'elle voudra bien agréer les moyens que nous employons pour « tâcher d'y suppléer, s'il est possible. Pour cet effet, nous dépucc tons audit synode, et pour agir au nom du pasteur et des « églises de cette province, les nommés Jean Godefroy, aspirant « au Saint Ministère, et Abraham Pertuzon, ancien, auxquels nous « donnons pleins pouvoirs d'agir, persuadés que la vénérable .« assemblée voudra bien leur accorder la même liberté qu'aux « députés des autres provinces.

« Nous désirons que nos députés demandent à la vénérable « assemblée :

« 1° Qu'il soit envoyé à Lausanne pour y être mis en dépôt et « en sûreté une copie exacte des règlements synodaux de chaque a province, signée des pasteurs des endroits où ils auront été a dressés;

« 2'' Qu'il soit aussi envoyé pour le même sujet une copie fidèle a exacte des registres des baptêmes et mariages, qui ont été « célébrés par les pasteurs sous la croix, signés desdits pas- « teurs;

« 3° Qu'il soit établi dans chaque province une personne pour « la correspondance avec le député des églises, qui le tienne a exactement informé des choses qui se passent, et qui puisse « recueillir à son tour, par le moyen dudit député, les avis que les « amis croiront nécessaires pour le bien des églises ;

« 4° Qu'il soit établi dans chaque province un comité de gens « éclairés et intègres avec lesquels le correspondant qui aura cr été choisi dans chaque province, puisse conférer sur les choses « essentielles qui pourront se présenter, et qui demandent des « délibérations auxquelles tout délai pourrait être préjudiciable....

« Enfin, ils prieront la vénérable assemblée d'envoyer un second a pasteur à cette province, car nous en avons un pressant besoin, a Nous avons adressé une vocation au sieur Gautier, mais, si on « ne juge pas à propos de Taccorder à notre demande, nous espèce rons qu'on ne refusera pas d'en envoyer un autre avec toute la « promptitude qu'exige la nécessité.

« Ce 22 août 1748.

c( Pbbneuf, pasteur; Andrieu, ancien. Signé pour tous. »

En réponse à cette lettre, le Synode national vota l'ordre du jour suivant : « La province de Normandie et celle du haut et du bas « Poitou n'ayant pas envoyé un nombre de députés égal à celui a des autres provinces, il a été résolu qu'elles seraient censurées « à ce sujet et exhortées à envoyer une autre fois une députation « complète. L'assemblée a trouvé cependant à propos d'admettre « leurs députés sans conséquence néanmoins pour l'avenir » (1).

Préneuf, dont la santé laissait toujours à désirer, avait obtenu de se faire suppléer pendant un séjour qu'il comptait faire dans les îles, par un jeune homme qui terminait ses études à Lausanne. Pierre Boudet dit Gautier, lequel arriva en Normandie en septembre 1749.

Préneuf, encore souffrant, revint en mars 1750 et donna sa démission qu'accepta le colloque de Haute-Normandie, le 11 mars: alors celui-ci nomma, pour le remplacer, le jeune ministre que les églises avaient appris à aimer pendant les six mois qu'il venait de passer au milieu d'elles.

Quant à André Migault dit Préneuf, après avoir présidé à la consécration de Gautier, il se retira dans l'île de Guernesey, avec le titre de sous-diacre d'une de ces églises.

Si nous croyons devoir rapporter ce que les documents du temps nous disent de ces pasteurs, et de ceux qui leur succéderont, quoiqu'ils n'aient pas été les pasteurs proprement dits du Havre. c'est parce que ce sont eux en réalité qui ont agi sur les relîgionnaires de cette ville et de ses environs; car quand ils furent appelés en Normandie, ils le furent, non pour être attachés au service

(1) E. Hugues. Synodes du désert, I, 267.

spécial de tel ou tel troupeau, mais pour évangéliser toutes les anciennes églises de la province ou d'une partie de la province. Préneuf et Gautier ont donc été les pasteurs, non de Dieppe, de Bolbec, de Luneray, du Havre prises isolément, mais de toute la contrée simultanément. C'est à ce titre que nous avons à nous occuper de leurs travaux.

Quelques semaines après son arrivée et alors qu'il n'était encore que suppléant de Préneuf en congé, Gautier écrivit à Lausanne pour rendre compte de ses débuts. Nous trouvons dans sa lettre, datée du 18 novembre 1749, des détails qui sont de nature à nous éclairer sur la vraie situation des protestants du pays, et sur les difficultés du ministère évangélique ; aussi n'hésitons-nous pas à en citer des passages :

« A l'égard de la Haute-Normandie, deux pasteurs suffisent dans

« l'état où sont les affaires Je me crois autant en sûreté ici que

« partout ailleurs, mais il faut vous dire que c'est aussi en obser- « vant tout ce que la prudence dicte de ménagements et d'égards « tant pour les nôtres que pour ceux du dehors. Être en paix avec « tous ceux que l'ont voit, n'avoir rien à démêler avec ceux qui « vous désapprouvent, tenir en bride sa langue, déguiser dans « l'occasion, n'aller que de nuit, ne pas mettre le nez à la fenêtre, « passer les journées seul, éviter de faire des jaloux, petites assem- « blées nocturnes faites dans des temps convenus et non point les a jours de foire, marché, etc. ; bons voisins, bons curés, prélats « tolérants, magistrats dignes de gouverner, voilà. Monsieur, « comment on pourra être ici en sûreté. Mais autrement rien de « plus aisé que de nous capturer ; on ne voit qu'archers dans le « pays ; les maisons sont construites de telle façon qu'elles rendent « l'arrestation d'un homme des plus aisées... Mais c'est un fait a avéré pour les Normands catholiques et protestants que l'argent « est la religion dominante de leur pays. Je crois impossible de « déraciner l'avarice de cette province II faudrait être apôtre pour « opérer un si grand miracle. Les membres du Parlement sont « portés à la tolérance, ils détestent les actes de violence ; on sait « de bonne part que plusieurs ne seraient pas fâchés que nous « fussions en liberté. Les magistrats sont très impartiaux dans

« leurs jugements, jamais le protestant n'est sacrifié au catholique, « le chétif au riche ; dès que la justice est de notre côté, ces Mes- « sieurs sont pour nous n (1).

On voit au ton si mesuré, si impartial de cette lettre, combien Court avait eu raison d'instituer à Lausanne un séminaire, afin d'y préparer des pasteurs instruits et capables, pour remplacer ces prédicants et prédicantes qui se levèrent après la Révocation, au zèle desquels nous sommes prêt à rendre hommage, mais qui trop souvent se laissèrent diriger par la passion et le fanatisme plus que par la sagesse. Comme on se sent disposé à accepter le témoignage d'un homme qui, quoique obligé de se cacher le jour, de prendre constamment des costumes et des noms différents pour pouvoir accomplir sa mission évangélique, a cependant soin de nous dire qu'il y avait de hon^ curés, des prélats tolérants et des magistrats parfaitement impartiaux ! et qui a si peu de parti pris qu'il ne craint pas de confesser les défauts de ses coreligionnaires, disant qu'ils ne valent pas mieux que les autres puisque l argent est la religion dominante du pays ! Ne grossissons pas cependant les reproches outre mesure, car un peu plus loin nous le voyons reconnaître qu'il y a chez quelques-uns des convictions réelles :

« Depuis 25 ans, on n'a vu que peu de personnes de notre com- « munion faire bénir leurs mariages par des prêtres, c'étaient des « prédicants qui les bénissaient ou le père de famille ; aujourd'hui « ce sont nos pasteurs. Les riches même commencent à suivre « l'exemple de la multitude. M. de Marci, dont le commerce lui « rend de pur profit 1,000 livres par semaine, a voulu être marié a par M. Préneuf. »

Évidemment, il s'était fait beaucoup de mal parmi les protestants depuis qu'ils avaient été privés de leurs pasteurs et de leurs assemblées de culte ; voilà ce qui frappe tout d'abord Gautier, et lui fait écrire, le 28 décembre 1749, de Gruchet-le-Valasse au professeur Delarive à Genève :

« Oh ! que la dépravation de ce peuple est grande, ils n'ont

(1) Papiers Court à la Biblioth. de Genève. — Waddington, 82.

a aucun zèle et ce n'est que malgré eux que nous sommes ici. Si « les choses changeaient, je ne me plaindrais pas des soucis, des « peines, du mépris, des affronts et de l'ingratitude de nos protes- « tants. Dès longtemps l'opinion qu'on a des Normands m'était a connue; ainsi, avant d'être parmi eux, je m'attendais à ce qui <c m'arrive, si j'en excepte pourtant leur crasse ignorance et leur « éloignement pour nos saints exercices et ce qui y a rapport. On ti m'avait fait entendre qu'ils prêtaient aisément leurs maisons ; « mais si cela a été, cela n'est plus ; et malheureusement le pays a n'est pas assez couvert pour prier Dieu en plate campagne ; si « quelquefois on s'y rend, c'est dans les carrières qui ne se trouvent a commodément qu'en deux ou trois endroits. Le prieur de Noin- « tôt ayant vu qu'il s'était tenu deux petites assemblées chez a un de ses paroissiens dit Hérubel, le manda et le tança vivement « de ce qu'il contrevenait aux ordres de Sa Majesté. Il fut obligé « de payer une amende. Depuis lors il n'est plus question de faire « des assemblées à Nointot, Mirville et autres lieux voisins. Plus « de retraites, on ne veut plus môme nous voir; à ce seul trait, « jugez de la fermeté de ce peuple » (1).

Gautier, qui était un tout jeune homme sortant delà Faculté, plein de foi et d'enthousiasme pour son ministère, soutenu par les illusions dont son imagination s'était nourrie, et qui trouvait dur de ne pas rencontrer l'accueil qu'il avait rêvé, écrivit évidemment ces lignes sous l'empire de sa première déception. Il ne pouvait encore se figurer l'état d'esprit dans lequel devaient être des malheureux plus ou moins abandonnés depuis soixante ans, et constamment exposés à se voir enlever leurs enfants, condamnés à l'amende, privés de leurs biens ou jetés en prison sur la moindre dénonciation. Voilà ce qui peut nous expliquer le tableau un peu sombre qu'il nous trace de sa nouvelle paroisse. Mais cette impression ne tarda pas à se modifier à mesure qu'il apprit à mieux connaître les populations, et que les circonstances lui fournirent l'occasion d'entrer en rapports plus intimes avec les familles. Dès le 6 avril 1750, en effet, il écrit : « Les assemblées semblent devenir plus nom-

(1) Papiers Court. Biblioth. de Genève. — Waddington, p. 84.

« breuses, il est trois églises de plus qu'à mon arrivée et huit a retraites. Les jeunes gens ne parlent que des catéchismes que je « leur fais... je m'assure que plusieurs lisent la Bible avec fruit, je a les fais répondre par jugement, en toute occasion je leur inspire « l'amour de notre religion, le zèle pour la professer et le goût « pour le reste. Ces heureux commencements remplissent mon « âme de joie et je trouve moins de difficultés à vaquer aux a devoirs de ma charge » (1). Ce qu'il y a de certain, c'est que presque tout le monde rendit témoignage à son zèle, et insista pour qu'on consacrât le jeune candidat, et qu'on Tattacliât définitivement à la Haute-Normandie. « Gautier fait des merveilles, écrit Court à « Paul Rabaut, le 26 avril 1750 ; sans ce jeune homme cette pro- « vince serait à présent abandonnée, ce qui serait un grand mal, il « y est fort chéri et un cri public a demandé sa consécration qui « lui a été accordée » (2).

Préneuf, à son retour d'Angleterre, convoqua le 11 mars 1750 le colloque général de la Haute-Normandie. Nous transcrivons ici le récit qu'en a fait Gautier lui-même.

« Il y eut dix-huit anciens députés, l'ancien secrétaire ordinaire « des assemblées ecclésiastiques de province, M. Préneuf et moi.

« L'ouverture s'en fit par la prière, M. Préneuf reconnu modéra- « teur ; il fut brièvement exposé quelle était l'autorité de ces assem- « blées et le but de celle-ci ; il s'agissait, dit le président, de faire « les règlements les plus convenables dans l'état de ces églises.

« Le secrétaire fit lecture des arrêtés du colloque tenu sous « M. Viala. Ces articles de nouveau examinés furent confirmés « quoiqu'on n'eût pas exécuté trois à toute rigueur... Le colloque a ordonna la publication des bans, défendit de fixer le jour des « noces avant celui de la bénédiction du mariage, rejeta la propo- « sition de donner des marques (ou méreaux) aux communiants, « ordonna qu'à l'avenir les anciens seraient reçus en parliculier « et non en public.

« M. Préneuf demanda son congé à rassemblée, lequel lui fut « accordé indépendamment du désir qu'on aurait eu de le possé-

(1) 2d. Waddington, p. 87.

(2) 0. Ccxiuerel. PaHeurs dudéjtert, H, 478.

* der i^ lan peu plus longtemps; puis d'une unanime voix, MM. les

" %i^:M-:M.s demandèrent que je fusse reçu ministre, et incontinent

^ ^1 m^ :tf"wit dit de sortir et Ton délibéra. ' - M~ ^ e rapport fait, je fus appelé, et ayant témoigné à la compa- 8ûiô X^^s dispositions où j'étais, on procéda à la cérémonie : je ^^s. l'imposition des mains de M. Préneuf selon le rite des

#Jis^ ^^ protestantes.

^ ^.^5. semblée se sépara le soir même sans la moindre contesta-

y^ ^ï^m. aucun risque. Les anciens payèrent les frais qui mon- » laier^t, ,è* 22 sols par tète. »

\o Cil ^li'autre part l'acte de consécration qui fut immédiatement

^^^^^ soussignés, les anciens des églises réformées du pays

* t^c^^^^^^j dûment assemblés en colloque le 11 du mois de mars

j^y T>oiir délibérer conjointement avec notre pasteur, M. André

^ Z?^^^^"^^^^ dit Préneuf, sur les affaires des dites églises, déclarons

^ l^Cfc^^ ^ présent acte à tous à qui il appartiendra, que ledit pasteur

^*c^^ ^yant notifié le désir où il était de se retirer présentement

^u royaume à cause de ses infirmités corporelles... il a été

V)sé de créer en cette qualité M. Pierre Boudet dit Gautier,

V '^Si^ d'Arles en Provence, lequel prédicateur nous a été envoyé

g depuis six mois par les illustres protecteurs de ce royaume, de

^ la conduite et conversation duquel l'assemblée a unanimement

« témoigné être satisfaite ; sur quoi lecture ayant été donnée des

a attestations au dit sujet, vu le témoignage de M. le modérateur

« sur le caractère, les lumières et le talent de M. Gautier, vu

« l'opinion avantageuse que M. Viala témoigne pour M. Gautier

<t ainsi que plusieurs autres pasteurs français et étrangers, il a été

cr résolu que puisque M. Pierre Boudet dit Gautier voulait bien

a se fixer parmi nous, il serait présentement reçu ministre par

a l'imposition des mains qui lui a été donnée en présence de l'as-

« semblée, à notre commune édification, par notre susdit pasteur

« M. Migault qui a observé dans cette cérémonie l'ordre usité

« dans les églises protestantes.

« Nous déclarons expressément que l'assemblée n'a pas cru

« pouvoir appeler des pasteurs en nombre suflisant selon la disci- « pline pour assister à ladite cérémonie, ni que ledit sujet put « s'aller faire consacrer au lieu le plus ordinaire, ni même en Poitou « selon que M. le député général le lui avait proposé, et moins « encore dans quelque autre province. C'est pourquoi nous avons a cru, après ce qui a été dit, pouvoir passer par dessus certaines « formalités auxquelles on n'est pas absolument astreint dans tous a les temps ni dans tous les lieux, lesquelles formalités nous avons « jugées impraticables. Enjoignons donc à tous les fidèles de « reconnaître M. Pierre Boudet dit Gautier, légitime pasteur, et « entendons qu'il soit reçu en cette qualité sans difficulté quel- « conque dans toutes les assemblées, etc., etc.

a Au désert, le 11 mars 1750. »

Signé des 18 anciens députés au colloque avec le secrétaire Jean Lemoine.

Un peu plus tard ils adressèrent une lettre circulaire aux autres églises réformées de France, pour leur faire part des raisons qui les avaient décidés à consentir à cette consécration. Ce document commence ainsi :

« La divine providence ayant conservé jusqu^à l'heure présente « quelques restes de l'ancien troupeau dont nos aïeux faisaient « partie, héritiers de la pureté de leur foi, nous n'avons négligé oc aucun des moyens propres à la conserver, à la propagée et à la « faire fleurir selon les différentes occasions qui se sont présen- « tées, etc., etc.

« Fait au désert, le 27 juillet 1750.

« Signé : J. Doray, J. Callard, N. Foinet, J. Phi-

« LIPPE, J. FORMENTIN, DaNIEL, FoINBT, BoURDON,

« J. Lesuf.ur » (1).

On voit combien on tenait alors k ce que toutes choses se fissent, autant que possible, conformément aux prescriptions delà discipline. C'est que Préneuf avait eu bien des fois occasion de constater

(1) Papiers Court, Biblioth. de Genève. —Waddington, p. 87. — Hugues. Synodes du désert, I, p. 323.

quelles funestes conséquences avait eues l'espèce d'anarchie qui s'était introduite dans les troupeaux, depuis la Révocation, alors que les églises étaient livrées auzèleplus ou moins éclairé de prédicants sans mandat, et souvent sans aucune instruction, a Avant toutes chose l'ordre », écrivait-il à Gautier dès que celui-ci commença son ministère en Normandie; et Gautier le comprit, car il lui répondit : « Tout repose ici sur les anciens ; ils ont bien besoin d'être encou- « rages pour ne pas lâcher prise comme plusieurs ont fait devant, « mais qu'on les exhorte à se regarder comme les pasteurs et les « piliers de leur religion dans leur patrie, à ranimer leur zèle, leur « courage et leur charité. » C'est à quoi il veilla avec soin.

Tout se fait désormais, en eflet, sur décision des anciens rassemblés en colloques et en synodes. Seulement que de difficultés pour les convoquer et les réunir ! Il fallait rédiger la lettre de convocation de telle sorte que, si elle venait à tomber entre les mains d'un des subdélégués de l'intendant, il ne pût pas la comprendre et recourir pour cela à un langage de convention ; par exemple, on appellera l'assemblée le mariage et « notre sœur Heninette » désignera le synode.

La discrétion la plus absolue était indispensable, et l'on ne devait s'ouvrir à personne qu'aux députés sur les projets. Le jour convenu arrivé, anciens et prédicants, prenant des noms d'emprunt et masquant le but de leur voyage d'un prétexte inventé, se rendaient au rendez-vous fixé, par toutes les routes de la province. C'était enfin sous la triple menace des édits, des espions et du bourreau que commençaient les délibérations (1).

Nous n'avons pas le compte rendu détaillé de la consécration de Gautier; nous citerons, à la place, pour donner une idée de ce qu'étaient de semblables cérémonies, dans de tels temps, quelques passages du discours que prononça, le 25 octobre 1752, le pasteur Pierre i^eyrot dans une caverne retirée du Vivarais, où eut lieu la consécration de deux jeunes minisires dont l'un, Alexandre Ranc, sera appelé dans quelques années dans la Haute-Normandie. Ce qui rendit cette consécration particulièrement solennelle, ce furent

(1) E. Hugues. Synodes du désert. Introduction, p. LYII.

non seulement Tendroît et les circonstances dans lesquelles elle eut lieu, mais encore les souvenirs qu'elle évoquait, car il n'y avait que sept mois que le pasteur François Benezet avait été exécuté à Montpellier, et le propre frère d'Alexandre, Louis Ranc, pendu au gibet à Die, en 1745, à l'âge de 26 ans. Peyrot choisit pour texte ces paroles de Jésus : « Je vous envoie comme des brebis au milieu des loups » (1). On devine de quelle émotion durent être saisis l'assemblée et les candidats, a ... Rien de plus « certain, nous pouvons le dire à la face du ciel et de la terre, nous a sommes comme des brebis au milieu des loups. Que le peuple « au milieu duquel nous sommes vante tant qu'il voudra sa politt tesse et son humanité, il n'est pas moins cruel à notre égard, ni « moins altéré de notre sang... Que nous disent les craintes où « nous avons été pour célébrer cette cérémonie, les précautions « que nous avons été obligés de prendre ? Que nous dit le lieu où a nous sommes dans une occasion aussi solennelle ? Quoi, être « sans temple, être exposé aux injures de l'air ! être obligés de a fuir les lieux habités pour se cacher danslesbois, dans les déserts « affreux ! Ces lieux sauvages ne nous crient-ils pas qu'il faut que a nous nous regardions parmi les hommes comme des brebis au « milieu des loups, puisque nous sommes obligés de les fuir avec « tant de soin ? Que nous disent ces projets, ces complots sangui-» a naires qu'on trouve chaque jour pour nous découvrir et pour nous a perdre ? Que nous disent non pas 30 pièces d'argent, mais de a grosses sommes destinées, promises aux Judas qui pourront « nous trahir et nous livrer ? N'est-ce pas comme autant de voix « qui nous crient : vous êtes comme des brebis au milieu des loups. a Que nous disent ces troupes dont nous sommes environnés de a tous côtés ; toujours armées, toujours prêtes à marcher contre a nous, n'attendant pour cela que le moment fatal de découvrir « notre retraite ? Que nous disent ces ordonnances par lesquelles « notre religion est interdite et par lesquelles tous ceux qui l'ont a enseignée sont condamnés aux mêmes peines que les crimi- « nels....j que nous disent ces catastrophes, ces scènes tragiques, « arrivées au milieu de nous ? Que nous disent ces cadavres

(1) Mathieu, X, 16.

« percés de coups, ces gibets ensanglantés ? Que nous disenti « ô douleur, ces chères brebis, ces vénérables pasteurs qui ont « été déchirés, massacrés ? Je m'arrête. Il n'est que trop sûp a que nous sommes des brebis, au milieu des loups... Qu'esl-ce « que cela demande ? Vous le sentez ! un sacré dépôt vous est « confié ; vous devez le garder. Une couronne vous est imposée sur « la tète, vous ne devez jamais souffrir qu'on vous la ravisse » (1).

Ce que Peyrot disait à Alexandre Ranc, c'est ce qui devait être répété dans presque toutes les consécrations afin que le candidat comprit bien qu'il fallait apporter pour accepter le Ministère dans de telles circonstances, une foi capable de tout affronter. — Bien sombre, en effet, était l'horizon à cette époque où Louis XV, poussé par les fanatiques, signa des ordonnances plus excessives encore, s'il était possible, que toutes les précédentes. A la peine de mort contre les pasteurs et des galères perpétuelles contre ceux qui leur donneraient l'hospitalité, on ajouta celle d'une amende de trois mille livres contre tous les protestants du lieu où un pasteur serait arrêté. Quant aux assemblées, il suffisait de ne les avoir pas dénon* cées, pour être envoyé au bagne et pour perdre ses biens.

Gautier redoubla d'énergie et d'activité à mesure qu'il vit la persécution devenir plus implacable. Mais comment suffire à tout ce qu'il y aurait à faire ? Ne voulant pas s'occuper uniquement de la Haute-Normandie, il songea à réorganiser les églises de Basse- Normandie autrefois si nombreuses. Dans ce but, il se fît adjoindre un jeune proposant originaire de Bolbec, Jean Godefroy ditLebas, qui venait d'achever ses études au séminaire de Lausanne, puis un autre proposant, Pierre Lévrier, que les églises du Poitou consentirent à céder à la Normandie, lesquels visitèrent à tour de rôle la Haute et la Basse-Normandie avec Gautier. A la fin de 1750, ce dernier se rendit au Havre, puis de là à Caen où il travailla à réinstaller le colloque des églises de la Basse-Normandie, dont le premier soin fut, dans son assemblée du 8 décembre 1753, d'adresser vocation pour être pasteur des églises de cette province, à M. Lebas dit Godefroy. A partir de ce moment, Gautier assisté par Pierre Lévrier put s'occuper plus particulièrement de la Haute- Normandie.

(1) Mb6. Peyrot. C. Coquerel. PaHeurs du désert, III, 505,

■ En parcourant sa correspondance, on s'aperçoit qu'il trouvait un peu tièdes les religionnaires du Havre. 11 est bien possible que la rigueur des dernières ordonnances, l'inflexible sévérité du gouverneur le duc de Saint-Aignan, le fait que le Havre, en tant que ville fermée et frontière, était soumis à un régime plus strict, que tout cela eût rendu les protestants qui l'habitaient encore plus réservés. Toujours est- il que Gautier écrit à Antoine Court : « C'est une chose inconcevable que les messieurs de ces deux o villes (le Havre et Caen) aient un si grand éloignement pour nos « affaires; ils courent bien les provinces, les royaumes et les mers, « sans que la tourmente et les autres périls les effrayent; mais « faire un quart de lieue ou même quatre pas dès qu'il s'agit de ne « rien gagner que le ciel, c'est un sujet trop mince pour tenter la « partie. Il s'en faut beaucoup que l'on soit aussi tiède dans les « campagnes de Basse-Normandie; il en est bien quelques-uns, a mais, si nous exceptons Caen, ce nombre n'est rien au prix de « celui qui se trouve dans le pays de Caux » (1).

N'oublions pas que Gautier, comme toutes les natures un peu vives, était singulièrement impressionnable, c'est-k-dire sujet à varier dans ses appréciations suivant les circonstances. Ainsi, le 27 juillet 1752. il tient un langage quelque peu différent, et se montre reconnaissant des dispositions religieuses qu on manifeste, non seulement à Rouen où il rétablit un culte public, mais aussi dans le pays de Caux.

« Vous dirai-je, écrit-il h Court, que l'hiver dernier, j'ai eu* la « satisfaction de voir ramenées à nos fôtes, plusieurs ouailles de o.nos campagnes qui paraissaient bien difficiles à ramener... « Vous dirai-je que j'ai eu la consolation de voir plus que doubler « nos utiles solitudes, dont le -ditlîcile accès ne fut ici que trop « rebutant ? Vous dirai-je, qu'au lieu de sept églises que je trouvai t à mon arrivée, il en est actuellement douze de formées, et que « ce nombre augmentera bientôt de trois si je n'étais obligé de

« m'absenter ce qui nous obligera désormais à tenir dix-sept

« k dix-huit foires (assemblées) en Normandie, sans les sociétés

(1) Papiers Court. Bibliothèque de Genève. — Fr. WaddînKton, p. 89.

( de Rouen, et ce qu'on peut entreprendre si possible à Elbeuf, à t Dieppe et au Havre. Vous dirai-je enfin, que tout cela exigerait [ un nouvel adjoint parce que les travaux se sont si fort multipliés, ( qu'il ne serait pas possible que je suffise à tout, et que, faute : d'être secondé à propos, mes soins deviendraient inutiles » (1).

(1) Papiers Court Bibliothèque de Genève. — Waddington, p, 98.