CHAPITRE IL
qui s'écoule depuis Ezra jusqu'à Anthiochus Épiphane, nous ne connaissons guère que le commencement et la fin. Que voyonsnous au début de cette période? Néhémie et Maléachi nous dépeignent un peuple ignorant et léger qui ne connaît ni n’observe ses lois, qui profane le sabbat en se livrant au commerce (Wéh. x, 1 4 et suiv.) et qui recherche les alliances avec des femmes étrangères (Wal. 1, 11), qui est aussi surpris de trouver ordonnée dans la Torah la fête des Tabernacles (Néh. ,זו 14), que ses ancêtres sous Josias l'avaient été d’avoir à célébrer la solennité des Pâques ) 1] Rois, xxur, 31). Au bout d’un peu plus de deux siècles, ce peuple présente un aspect bien différent! D'un côté. une résistance opimitre aux empiétements du paganisme parmi ces hommes rangés autour des premiers Asmonéens, un attachement rigoureux aux lois chez les braves qui se laissent égorger tranquillement le jour du sabbat, afin de ne pas profaner par une lutte à main armée Île jour consacré à l'Éternel !. De l’autre côté. les entraînements irréfléchis des riches patriciens qui se sont laissé éblouir par les charmes irrésislibles de la civilisation grecque, les velléités coupables de la classe élevée et de quelques prêtres qui préféreraient les mœurs élégantes et légères des maîtres à la vie uniforme et austère du judaïsme. C'est que, dans l'intervalle, les lois de Moïse ont été étudiées, commentées, traduites; les prescriptions ont été élaborées, précisées, souvent poussées à leurs dermères conséquences, et les exagérations des uns, comme les défaillances des autres, sont également le résultat de l'œuvre d'Ezra. On peut aflirmer qu'une grande partie des décisions que la Mischna suppose déjà et ne discute plus, le règlement
! D'après Josèphe (4. J. XII, 1, 1), les Juifs n'auraient déjà pas osé faire résislance à Ptolémée Soter à cause du repos qu'ils étaient obligés de garder le jour du sabbat.
des cérémonies du culte, des classes entières de halachôt remontent à cette époque; les divergences d'opinion entre les Pharisiens et les Sadducéens, s’affirmant par des différences parfois bien insignifiantes dans l'application de certaines lois, et qui éclatent au commencement du règne des Maccabées. supposent déjà un système d’observances religieuses minutieusement travaillé, existant complétement avant que les Juifs se soulèvent contre l'oppression païenne. Et ce grand travail se serait fait sans une série d'hommes voués de cœur et par état à l'étude et à l'enseignement! des changements aussi profonds seraient l'œuvre de quelques savants isolés, dispersés peut-être dans la Judée, ou bien, d'une suite de grands prêtres, plus consciencieux que Joïakim et Éliaschib, les pontifes légers du temps d'Ezra, plus pieux qu'Alcime et Ménélas, les pontifes indignes qui précèdent les Asmonéens!
Certes, si nous ne possédions pas des témoignages positifs attestant l'existence d’un sénat, d’une autorité centrale à Jérusalem , il faudrait encore la supposer. Cette autorité est, sans contredit, la Grande synagogue ou la grande réunion ) אנשי כנסת (הנדלה
Les hommes chargés de continuer l’œuvre d’Ezra et de Néhémie étaient appelés, comme leur maître, so/erim, « savants, docteurs,» ou bien, on leur appliquait le nom de zekénim זקנים) , «anciens, » yépovres), qu’on lisait dans le Pentateuque et dans Josué (xxiv, 1 et passim). = Les paroles et décisions des soferim» ou «des zekénim» sont également et dans le même sens opposées aux paroles des prophètes et de la Loi'. Mais ce snoms, à cause de leur application facile et générale, dépassent de
1j. Berachot, 1, 7 (3 b): חטורים דברי זקנים מרברי נביאים «les décisions des Anciens ont plus de valeur que celles des prophètes.» Au même endroit il est question anparavant des דברי סופרים et des תורה 9927.
