יז צא CHAPITRE

La ligne de démarcation que le judaïsme établit alors entre le sacré et le profane était accompagnée d'un autre travail qui n'était ni moins important ni moins diflicile : on commença à donner au texte de la Bible, et surtout du Pentateuque, sa forme définitive. La Bible était copiée, commentée et étudiée depuis des siècles sous des influences diverses, avec des préoccupations différentes, par les classes de la société juive, dont nous nous sommes efforcé de faire ressortir les aspirations, souvent opposées. Qu’y a-t-1l d'étonnant que l'interprétation du texte changeât d'après l'opinion individuelle de celui qui l'étudiait, et qu'il finit par donner son empreinte au texte même? Ï ne s'agit ni d’altérations volontaires ni de négligences coupables. Mais un livre qui embrasse la vie d’un peuple devient vivant comme ce peuple, et les pulsations du cœur de la nation se réperculent pour ainsi dire sur les pages du livre; sous l'étreinte de l'âme qui y passe, les mots eux-mêmes perdent la roideur de la parole écrite et morte, se transforment et s'animent du souffle que leur prête le lecteur inspiré. La nature de la langue hébraïque, avec ses consonnes muettes, qui ont besoin d'être vivifiées par la prononciation orale, se prête singulièrement à cette diversité d'explications, tant qu'une tradition stable et constante n’a pas encore arrêté définitivement le mouvement du corps de ces lettres !. Le texte était donc flottant et indécis, lorsque la nation elle-même était tiraillée en divers sens, et que Pharisiens et Sadducéens, laïques et prêtres, présentaient des convictions, des croyances et même des intérêts différents. La chute définitive de la ville

1 M. Nœldeke a développé avec un sentiment exquis et un rare bonheur d'expressions des vues analogues sur l'ancienne poésie arabe dans le mémoire qui se trouve à la tête de ses Beiträge zur Kenntniss der Porsie der alten Araber, Hannover, 1864.

sainte passa comme un niveau sur les fractions divisées de la société juive; le malheur commun effaça successivement les différences qui, se rattachant en grande partie au temple, n'avaient plus aucune application dans la pratique.

La nouvelle méthode, introduite dans les études des académies qui se forment à cette époque, exigeait une attenlion soutenue aux moindres détails du texte. Depuis que les Anciens de Bettyra ne s'étaient déclarés satisfaits, dans Ja discussion qu'ils avaient engagée avec Hillel, qu'après que celuici eut appuyé son opinion sur une tradition de Schemaïa et d’Abtalion!, les règles de déduction attribuées au Babylonien avaient fait leur chemin dans les écoles. On chercha, en outre, à rattacher les décisions à un texte du Pentateuque et l'on ne se contenta d’alléguer la tradition que lorsque les autres ressources d'argumentation furent complétement épuisées; il fallait pour cela un texte minutieusement exact, solidement assis, où chaque mot, chaque lettre pût être invoquée et servir à la discussion.

Mais les traces de la diversité des récensions ne se sont pas effacées. Non-seulement les anciennes versions, les Septante, la Peschito syriaque, la version samaritaine, la paraphrase hiérosolymitaine et, à un degré beaucoup moindre, le Targoun dit d'Onkelos, ont conservé les vestiges de variantes importantes, mais le Thalmud nous parle ouvertement de quelques différences qu'on rencontrait dans les rouleaux du Pentateuque qui servaient à établir une rédaction définitive et authentique?. D'anciennes baraïlot*, qui, rédigées par les descendants des

1 Voyez ci-dessus, p. 177 et suiv.

5 Geiger, Ürschrift, p. 97 et passim.

5 La Mechilta, ou la baraïta sur une partie de l'Erode, et le Sifré, comme on appelle Ja baraita sur les Nombres et le Deutéronome. (Voyez sur ces deux recueils ci-après, chap. xxrm.)