ZEROUBABEL, EZRA ET NÉHÉMIE

Lorsque Cyrus permit aux Juifs de retourner dans leur pays, deux hommes se placèrent à leur tête, Zeroubabel, descendant de David, et Josué, fils de Josadak et petit-fils de Seraïah, qui avait été le dernier pontife avant la destruction du temple. La royauté et le sacerdoce eurent donc chacun leur représentant parmi les fidèles qui s’en allèrent relever les ruines de leur sanctuaire. Mais un peu plus d'un demi-siècle avait sufli pour produire des changements profonds dans l'esprit de la nation juive, ou, pour le moins, dans la fraction qui s'était décidée à quitter Babylone. Les idées païennes, qui avaient si souvent souillé Israël, avaient disparu, le monothéisme avait triomphé; on ne 556 proslituait plus à la suite des Baals,» Jéhova seul devait régner désormais dans le temple qu’on allait consacrer à son nom. Le malheur avait-il purifié si vite ces âmes longtemps rebelles à la parole de Dieu, et l’accomplissement des menaces lancées par les prophètes avait-il opéré cette rapide conversion? Étaient-ce ses rapports avec Ja nation la moins

païenne du paganisme qui avaient détourné le peuple élu des cultes sensuels de la Phénicie? Ou bien, le nombre relativement restreint des exilés qui se dirigeaient cette fois vers les rives du Jourdain représentait-il la portion de la captivité la plus pieuse et la plus attachée à la religion de ses pères?

Les Ecritures nous racontent les tristes aventures de cette avant-garde de la nation, les luttes qu’elle eut à soutenir contre les peuplés qui dans l'intervalle s'étaient établis dans le pays, ou y avaient été conduits par le roi de Babylone !, les difficultés que, par des rapports mensongers ou exagérés, on suscita à la cour des rois de Perse, et l’état misérable dans lequel se traîna cette petite colonie, devenue étrangère dans sa propre patrie. Les travaux du temple, suspendus longtemps, ne furent achevés que vingt ans après que les premiers fondements eurent été posés; mais alors il n’est plus question de Zeroubabel?, ni d'aucun autre rejeton de David (Ezra, vi, 16). Ce silence, gardé par la Bible, est imité par Josèphe, qui ne mentionne plus aucun membre de la famille royale. Le Séder ‘Olam zouta seul prétend nous donner une série de descendants de David, à laquelle il mêle les princes de la famille des Asmonéens! Ceux-ci résident

! Voir ci-dessus, p. 6, note 1.

+ Josèphe l'appelle épywv עד‎ louSaiw» (A. 1. XI,1, 3), ou simplement dpywv (1h, 1v, 1,9); dans le dernier passage, l'historien paraît le mettre au même rang que quatre autres chefs ג4)‎ 00 r5v dpyovrwv réooapes). Seulement (1b. m, 10), Zeroubabel est nommé fils de Schealtiél, א8‎ r&v vioväy 00 Aautdos. On connaît la confusion qui règne dans celte partie de l'archéologie où Josèphe puise la plupart de ses récits dans 16 livre apocryphe d'Ezra. Zeroubabel, après avoir conduit une première colonie sans succès (A. J. 41, 1 61 n), ce qui pourrait être considéré comme la reproduction du chapitre 1 de l'Ezra canonique, revient à Babylone, où il gagne les bonnes grâces de Darius (1b. 1; comp. Ezra apoecr. wi et 1v). Il est chargé cette fois, en compagnie du pontife Josué, d’une nouvelle expédition où le nombre des exilés des tribus de Juda et Benjamin ayant plus de 000026 ans et devant aller à Jérusalem est évalué à 4,628,000 hommes !