CHAPITRE

les plaies qui rongeaient la nation, et si Ézra était plutôt homme descience qu’homme d'action, ilrencontra, au boutdetreizeans, un appui solide et un collaborateur énergique dans Néhémie, l’échanson et le favori du roi qui l'avait nommé pacha des Juifs.

Les documents réunis et conservés dans la Bible ne renferment certes pas tout ce qui a été accompli par 16 dévouement d’Ezra et de Néhémie; on y aperçoit partout des lacunes, et les réformes que nous y lisons ne suflisent pas pour avoir occupé, pendant leur long séjour, l'activité et le zèle de ces deux hommes de bien. Aussi la tradition s’est-elle emparée d’eux et a fait surtout d’Ezra son héros de prédilection. Sans aucun doute, plusieurs des institutions qu’on lui a attribuées, bien des dispositions qu'on a mises sur son compte, ne lui appartiennent pas; mais on peut aflirmer que toutes ne manquent pas d’une base historique. Malheureusement Josèphe, qui aurait pu nous fournir des renseignements plus précis, montre dans cette occasiond'indifférence pour le développement intellectuel de sa nation que nous lui avons déjà reprochée; son silence ne doit pas servir d’argument contre les faits qu’il ne raconte pas. D'ailleurs, les traditions sur Ezra qui, sans doute, circulaient déjà du temps de lhistorien, ne fussent-elles que légendaires, auraient mérité pour le moins autant d'être mentionnées que les fables sur Leroubabel que Josèphe emprunte plus haut au livre apocryphe d'Ezra (A. 1. XI, +, ב‎ et suiv.).

Les critiques modernes, qui ont tant discuté l’origine et la composition du Pentateuque et des livres qu’on est convenu de nommer les premiers et les derniers prophètes, sont cependant d'accord sur ce point qu'à part quelques changements de détail sur lesquels nous aurons à revenir, les cinq livres de Moïse avaient reçu leur rédaction actuelle, au plus tard avant la destruction du premier temple. Les Juifs emportèrent donc dans

l'exil ce recueil sacré de leur histoire et de leurs lois; les livres de Josué, des Juges, de Samuel et des Rois, durent y recevoir leur dernière forme, et, au moment où Cyrus permit aux exilés de retourner en Palestine, l’écrin précieux s’était enrichi des livres d’Isaie, de Jérémie, d'Ézéchiel et de quelques-uns des petits prophètes. Ces œuvres classiques de la littérature hébraïque devaient être lues et étudiées avec ardeur par un peuple vivant à l'étranger et pour lequel ces livres étaient devenus la suprême consolation. On se réunissait sans doute autour des hommes instruits qui avaient pénétré le sens intime de ces rouleaux sacrés, qui les récitaient avec enthousiasme et qui y rattachaient les conseils et les exhortations qu'ils adressaient à leurs frères. Le livre d’Ezéchiel nous montre de fortes traces du besoin qu'éprouvaient les anciens de se rendre auprès du prophète, afin de puiser dans l'étude de la loi le courage nécessaire pour supporter les malheurs du temps !. Après un séjour de plus d'un siècle à Babylone, l'intelligence de la langue sacrée elle-même présentait des difficultés aux Juifs du pays, et à l'époque d’Ezra il devait déjà exister, pour l'interprétation des livres saints, une classe de savants, de docteurs, inconnue antérieurement. Tels étaient les soferim, ספרים)‎ ( 5 et les mebinim מבינים)‎ , Ezra, זוז‎ 16). Si 16 sofer était aussi instruit que zélé, s’il était aussi versé

locu- .‏ ,לדרש אם ה xx, 1. Dans ce dernier verset, on ajoute‏ 13 דוד ;1 Voy. vin,‏ ו -זו)6 ז (Ezra, vu, 10). La 8 de‏ לררש את תורת ה' tion incomplète pour‏ dier» paraît déjà attachée à la racine.‏

' 9D vient évidemment de 120 «livre,» et désigne l'écrivain, l'auteur, et celui qui s’occupe de livres, le savant, le docteur. (Voy. Ps. xuv, 2.) Dans Jérémie (vi, 8), le mot est employé pourles faux docteurs. Le chaldéen traduit quelquefois נביאים‎ par ספריא‎ (I Samuel, x, 10, 113 Jérémie, ודצג‎ , 7). Les סופרים‎ 9937, qu'on rencontre souvent dans les Thalmuds, désignent les paroles ou décisions des docteurs de la loi. Le Sofer, גוס‎ homme instruit, est opposé au 713, littéralement

«citerne vide, » el au figuré , + l'ignorant » (Berachot , 45 a). Plustard, on nomme ainsi le maître d'école , et j. Sota , 1x, 15 , on dit qu'après la destruction du temple, la dé-