Produit des immeubles et de Tindustrie
18 Pourquoi l'usure n'a pas fait les mêmes ravages à Athènes qu'à Rome.
12. Il ne parait pas qu'à Lacédémone, le prêt à intérêt ait été pratiqué, du moins d'une manière suivie et régulière ; les institutions de Lycurgue, les mœurs de la république, Tabsence de monnaies d'or et d'argent étaient autant d'obstacles au développement des transactions commerciales.
13. A Athènes, au contraire, le commerce faisait la force et la richesse de l'Etat ; le prêt à intérêt y était fréquent, et la législation l'entourait d'une faveur spéciale. Dans le principe, le prêt donnait au créancier le droit de disposer de la liberté de son débiteur insolvable. Solon abolit
— soles dettes et supprima la contrainte par corps ; mais, à partir de ce moment, la loi n'intervint plus, entre les préteurs et les emprunteurs^ que pour assurer Texécution des conventions librement consenties ; au contrat principal de prêt, vinrent s'ajouter le gage, Tantichrèse, le cautionnement et enfin Thypothèque. « Celle-ci dit » M. Eschbach (1) est originaire de TAttique : » elle y eut, dès sa naissance, le caractère fon- » damental que les modernes ont perfectionné, » celui de la publicité. Elle s'annonçait aux yeux » de tous par de petites colonnes plantées sur » les immeubles grevés. Le mécanisme était sim- » pie, mais le moyen de publicité insuffisant, » puisqu'il dépendait du débiteur, en brisant ou » supprimant ces petites colonnes, de rendre se- » crête son hypothèque.»
14. On voit, dans les plaidoyers civils de Démosthènes, que, de son temps, ce qu'on appelle aujourd'hui le crédit était organisé d'une manière extrêmement libérale* Les banquiers, et même les simples particuliers, faisaient valoir leurs fonds, soit dans des prêts terrestres, soit dans des prêts maritimes, qui étaient de véritables prêts à la grosse aventure ; une juridiction commerciale, qui ne rendait ses jugements que la moitié de Tannée, afin de ne pas nuire aux voyages des navigateurs, statuait sur les contestations
(1) Op cit. p. 577.
auxquelles ces conventions pouvaient donner lieu.
l.l. Les intérêts n'étaient pas fixés par la loi, mais abandonnés aux convenances des parties ; pour les prêts à la grosse, ils étaient très varia-* blés et s'élevaient jusqu'à 33 pour cent, pour un seul voyage dans la mer Noire (1).
16. Les intérêts terrestres se payaient par mois (2), le taux le plus usité était de douze pour cent par an, ou plutôt d'un pour cent par mois ; il s'élevait quelquefois à 18 pour cent, et même davantage, selon le degré de garantie qu'offrait Temprunteur. Ce dernier chiffre parait avoir été le taux habituel lorsqu'il s'agissait d'intérêts dus pour une dette non payée à l'échéance (3).
17. Dans le même temps, le loyer des maisons produisait, selon Boeckh (4), 8 4/7 pour cent, et le fermage des terres 8 pour cent ; on pouvait tirer du travail des esclaves, dans Tindustrie, environ 12 pour cent.
18. On peut s'étonner qu'avec une pareille élévation de l'intérêt, Athènes n'ait pas été, comme Rome le fut si fréquemment et w profondément, remuée par la question des dettes et de l'usure. Cela tient évidemment à ce que^ dans la
(1) Démostfi. Contre Phormion.
(2) Aristophane, — Les Nuées.
(3) Démosth. Contre Apbobos.
(4) Economie polUiqm de$ Athéniens.
cité de Minerve» la grande majorité des emprnn* teurs donnait à l'argent prêté un emploi fructueux, tandis qu'à Rome, les emprunts n'étaient pour le plébéien que des palliatifs, propres à soulager momentanément, mais non pas à guérir, la misère dans laquelle le plongeaient des guerres incessamment renouvelées. Nous reviendrons sur cette idée. Constatons seulement, à l'honneur des Athéniens, qu'ils avaient^ dès ces temps reculés, appliqué, sur ce point, les saines notions de l'économie politique.
